— Главное не касайся воды, мальчик мой. — напомнил вставший за его спиной Дамблдор, повыше поднимая палочку.

— Даже не собирался. — заверил Сириус и широко размахнулся, выпуская из палочки струю пламени.

Первые ряды скелетов застопорились, но потом продолжили смыкать кольцо, переступая через павших товарищей. Более того, на месте упавших скелетов прямо из земли поднялись новые.

— Не получается! — констатировал очевидное Сириус, пнув ближайшего противника ботинком точно в промежность. Тот, конечно, вряд ли почувствовал боль, но покачнулся и упал, увлекая за собой ещё нескольких. Ржавый кинжал другого скелета опасно проскочил рядом с глазом Сириуса и обжигающе полоснул по щеке. — Вот сука! — выругался Сириус и отшвырнул с десяток скелетов прочь заклинанием.

— Отвлеки их, мальчик мой. — сосредоточенным тоном попросил Дамблдор и начал что-то снова бормотать себе под нос. Воздух кругом начал сгущаться, наполняясь магией. Сириус подавил искушение обернуться и послал на пробу цепочку заклинаний. Не менее десятка скелетов осыпалось прахом, правда, на их месте тут же появились новые.

Сколько это продолжалось — Сириус точно не знал. Чувствовал только, что от многочисленных заклинаний уже сводит судорогой запястье. Внезапно под самым потолком что-то громыхнуло, в воздухе восхитительно запахло озоном, перебивая всё прочее. Дамблдор выпрямился во весь рост. Одна, две, три десятка молний… Скелеты осыпались, словно игрушечные, пещеру заполнял металлический лязг и скрипучий вопль. Сириус невольно остановился взглядом на шаровой молнии, врезающейся в толпу, раздался треск, в очередной раз громыхнуло, и всё стихло.

— Ну вы даете, профессор! — прокомментировал Сириус, недоверчиво оглядывая опустевший берег и подхватывая тяжело дышащего Дамблдора.

— Занимательный фокус, не правда ли? — хохотнул Дамблдор, с усилием выпрямляясь. — Если не возражаешь, я бы передохнул пару минут, прежде чем мы двинемся дальше.

— Конечно. — тут же согласился Сириус, и сел рядом с Дамблдором прямо на землю. — А куда дальше? Думаете, нам снова придется искать проход или вроде того?

— Я думаю, нам нужно найти лодку… Крестраж должен быть в середине озера. — просто ответил Дамблдор, положив голову Сириусу на руку. Сириус хмуро оглянулся на темную поверхность озера.

— Допустим, найдем мы лодку. Где гарантия, что что-нибудь не вынырнет и не потопит нас вместе с ней? — проговорил он.

— О, не думаю — хмыкнул Дамблдор, моргнув. — Том не стал бы рисковать собой на случай, если он решит проверить свой тайник. К тому же, мы уже проявили свою магическую силу… Этого должно хватить, чтобы усыпить бдительность стражей на какое-то время.

— Как скажете, профессор. — лаконично ответил Сириус и придвинулся ближе. В душе крепло ощущение, что все их проблемы только начинаются.

***

На пороге учебной аудитории я невольно замер. Более странное место ещё нужно постараться представить. Хотя бы потому, что я стоял на потолке. Дверь за спиной закрылась и растаяла, отрезая все пути к отступлению. Сжав покрепче палочку, я оглянулся и прочистил горло:

— Здравствуйте?

Ответа не последовало. Осторожными шагами я прошёл до другой двери и невольно обернулся. Мебель так и продолжала висеть прямо над головой, на том конце помещения снова появилась дверь, через которую я сюда вошёл. Качнув головой, я всё-таки решил двигаться дальше. Вдруг экзаменатор так решил проверить мои практические навыки? Что ж, по сравнению с лабиринтом, это ерунда. Я справлюсь. С такими мыслями я толкнул следующую дверь и оказался… В пустыне!

Раньше, чем я успел что-то понять, сильный толчок в спину вынудил меня сделать несколько шагов вперед. Ноги завязли в песке и я полетел лицом вперед. Если это иллюзия, то моё уважение накладывающему заклинание. Жар солнца на макушке и полный рот песка ощущаются, как самые настоящие. Интересно, это трансфигурация или всё-таки чары? Двери за моей спиной, конечно же, уже не было.

Хмыкнув про себя, я кое-как встал на ноги и начал продвигаться вперед. На пути толком не встречалось препятствий, кроме пары гигантских улиток и какого-то хищного растения. Улиток я оттолкнул подальше, растения попросту заморозил. Другое дело, что пустыня, куда ни глянь, кажется бесконечной. И это начинает меня нервировать. Как и необходимость накладывать на себя охлаждающие чары каждые пару минут. И почему я не додумался выучить какое-нибудь климатическое заклятье?

Пока я сам на себя досадовал, впереди как будто показались очертания человеческой фигуры. Но в свете солнца эти черты постоянно расплывались, так что я не мог сказать, что вижу что-то конкретное. На всякий случай я ускорил шаг.

— Здравствуйте? — осторожно дал знать о своём присутствии я. Фигура впереди меня медленно повернула голову и зашипела. Она была закутана в какое-то тряпье, в небольшой щелочке виднелись только злобные, оранжевые глаза. Чуть ниже я увидел отверстие для рта и ряд черных зубов. — Вот чёрт! — не выдержал я, проворно отскакивая в сторону. Позади меня раздался шелест песка, краем глаза я заметил ещё несколько фигур. Размахнулся, посылая заклятье в ближайшего противника и… не попал! Пришлось срочно откатываться в сторону. Одна из фигур поднесла к прорези рта непонятного вида трубку, в мою сторону полетела тонкая, едва заметная в солнечном свете иголка. Я отклонился в сторону и закрылся по кругу щитом. От удара в спину меня это уберегло, а вот иголка обжигающе царапнула по щеке.

— Вот сука! — в панике выругался я, чувствуя, как немеет часть лица. Но времени на передышку не было, на меня прыгнула очередная фигура. И на этот раз заклинание сработало как надо, отбросив её в сторону, вторым заклинанием я её связал и развернулся на месте. Осталось трое. Что ж, видимо, с возможными последствиями отравления придётся разбираться позже.

***

— По-моему, всё весьма очевидно, профессор. — помолчав, проговорил Сириус. Каменная чаша в центре небольшого острова была полна каким-то мутным зельем, рядом лежал черпак, а на самом дне чаши что-то поблескивало. Ради этого «что-то» они и проделали такой путь.

— Может быть, но почему это должен быть ты? — озабоченно проговорил Дамблдор.

— Потому что, случись что, я в жизни не соображу, как отсюда выбраться. — повёл плечом Сириус, стряхивая руку Дамблдора. — Да и давайте будем честными, сэр, ваша жизнь стоит гораздо дороже.

— Мне очень жаль, что ты так считаешь, мальчик мой. — нахмурился Дамблдор. Сириус хмыкнул, беспрепятственно набрав полный черпак зелья. Непроницаемый барьер в этот раз не сработал.

— Ваше здоровье, профессор! — весело проговорил он и залпом выпил содержимое. Горло обожгло, тело свело судорогой и свет померк. Последнее, что он увидел перед глазами — обеспокоенное лицо склонившегося над ним Дамблдора.

***

— Я, конечно, хотела, чтобы ты выиграл, но всё же… — проговорил знакомый женский голос. В тоне уже начали проскальзывать нотки злости.