— Но вы же здесь. — всё-таки отзываюсь я, поправляя мантию-невидимку на плечах. Можно было просто не отвечать и пройти мимо, но… Почему бы не поговорить? Что мне сделает портрет? Филча позовет?

— Меня не существует. А у вас какое оправдание? — остро оскалился мужчина. Стоило ему улыбнуться, как морщины на его лице стали ещё заметнее.

— Пожалуй, никакого — пожал я плечами и уселся на постамент доспехов. — Но мне нравится бродить по ночам. Ночью веришь, что всё ещё возможно.

— Необычные мысли для вашего возраста. — протянул мужчина, сложив руки в замок и потирая друг о друга подушечки пальцев. — Может быть, вам нужен совет?

— Вряд ли вы в состоянии мне помочь, сэр. Но спасибо. — вздохнул я.

— Вы этого не узнаете, пока не попробуете — резонно заметил мужчина. — Итак?

— Я не знаю. Весь этот год какой-то неправильный. Мне приходится участвовать в смертельно опасном турнире, друзья не устают учить меня жизни, а одного из моих близких в любой момент могут выпить дементоры. Я действительно не знаю, что или кто мне может помочь.

Мужчина на потрете какое-то время помолчал, потом разгладил короткую черную бородку с проседью и вздохнул.

— Вот что я вам скажу, юноша… Попробуйте послушать волшебника, который пережил долгую и насыщенную жизнь. Не тратьте время на размышления. И действуйте по ситуации. Разве раньше вам не помогал такой способ решения проблем?

— Может быть. — уклончиво ответил я. — Но будет ли правильно так действовать сейчас? И что мне делать с друзьями?

— Если они действительно ваши друзья, они примут вас таким, какой вы есть. А если нет… Вы совсем ещё юны. И у вас впереди будут долгие годы, чтобы найти себе более искренних соратников. Да и разве это та проблема, которой стоит заниматься сейчас? А как же ваш близкий человек, которому угрожает опасность?

— Я не уверен, что смогу ему помочь — покачал головой я.

— Много лет назад мой пра-пра-прадед стал свидетелем казни собственной семьи. Ему было не больше, чем вам. Его мать, отца и младшую сестренку повесили на городской площади. Бедная девочка задохнулась, так и не сломав шею. Он стоял в толпе. В магических наручниках и под прицелом чужих волшебных палочек. Знаете, что произошло потом? — медленно проговорил мужчина на портрете и немного наклонился вперед, прищурившись. — Не прошло и пяти лет, как от палача, судьи и стражников, причастных к этому делу не осталось даже упоминания в истории. Не считая наших семейных хроник.

— Боюсь, этот способ решения проблемы мне не подойдет. — покачал головой я, содрогнувшись.

— Так придумайте другой. — хмыкнул мужчина, снова откинувшись назад в нарисованном кресле. — Вопрос в том, будете ли вы действовать. Или бездействовать. И то, и другое будет иметь последствия.

Ответить я не успел. В конце коридора раздалось тревожное мяуканье и шаркающие шаги. Я быстро накинул мантию на голову и нырнул в ближайший чулан, потеснив швабры и ведра.

— Что здесь произошло? Я слышал голоса! — нервный, дребезжащий голос Филча невозможно перепутать ни с чьим другим.

— Прошу прощения. Я говорил во сне. — ехидно отозвался мужчина с портрета.

— Во сне? Зачем кому-то говорить во сне? — в узкую щель я увидел полоску света. Филч, видимо, осматривал коридор, подсвечивая себе лампой.

— Старость. — вздохнул мужчина с портрета. — Это, знаете ли, ждет каждого из нас. Я буду благодарен, если вы дадите мне возможность досмотреть мой сон.

Раздались шаркающие шаги, перебиваемые недовольным бормотанием Филча и мяуканьем кошки. Когда всё стихло, я подождал несколько минут, прежде чем тихо выбраться из чулана. Но портрет моего недавнего собеседника оказался пустым. Остальные спали, слегка похрапывая. Или делали вид, что спят. На цыпочках я направился в Гриффиндорскую башню. Нужно выспаться. Утром написать эссе. И придумать что-нибудь для Сириуса.

Все с этим балом словно с ума посходили! И самое жуткое, что предсказание Малфоя действительно начало сбываться: меня начали приглашать другие девочки. Причем, о большей их части я не знал ничего, даже имени. Но в чем-то Фред с Джорджем были правы, если я что-нибудь не придумаю, то буду единственным чемпионом без пары. А это полный абсурд, учитывая, сколько мне пришлось готовиться к балу.

— О чем думаешь, приятель? — отвлек меня Рон.

— Думаю, кого пригласить на бал. — ответил я, вместо завтрака оглядывая зал.

— Точно. — помрачнел Рон — Жаль, Гермиона отказалась. Похоже, ей проще не пойти вообще, чем согласиться пойти с кем-нибудь из нас.

— Она сказала, что её пригласили. — напомнил я. Взглядом я невольно останавливаюсь на столе Райвенкло. Раньше я бы точно пригласил Чжоу, а сейчас… Сейчас по школе ходят слухи, что она встречается с Седриком. Да и я пару раз видел их вместе, так что пытаться не буду. Флер Делакур… Нет, определенно нет. Она наверняка мне откажет.

— Брось, Гарри, и ты этому веришь? — от возмущения Рон особенно свирепо воткнул вилку в омлет. — Она так сказала просто чтобы придумать причину для отказа, вот и всё. На самом деле её никто не приглашал.

— Это немного грубо. — вмешался Невилл, перелистнув страницу газеты. — Но вам действительно лучше кого-нибудь пригласить.

— А ты с кем идешь? — полюбопытствовал я.

— С Джинни — просто ответил Невилл.

— Почему это?! — подавился Рон.

— Что почему? — не понял Невилл.

— Почему ты идешь с Джинни? — требовательно переспросил Рон. Невилл немного отодвинулся, отгораживаясь газетой.

— Потому что я пригласил её, а ей все равно хотелось пойти на бал. Что-то не так? — Невилл выглядел удивленным. Ещё у него в глазах мелькнуло какое-то непонятное выражение, которое я просто не успел распознать.

— Нет, ничего — мрачно отозвался Рон и сделал большой глоток тыквенного сока.

— Я отойду… — решился я, когда взглядом в третий раз остановился на Падме. Решено: если она мне откажет, соглашусь пойти с любой, кто пригласит меня следующей. А если не пригласят, тогда… Тогда у меня есть повод заглянуть к Плаксе Миртл. Я усмехнулся этой мысли и ускорил шаг.

— Удачи. — пожелал Невилл, проследив за моим взглядом и углубившись в чтение газеты.

— Спасибо — нервно улыбнулся я.

Нагнать Падму труда не составит. Но ещё одна проблема состоит в том, что после того, как профессор Макгонагалл объявила о бале, девочки внезапно перестали ходить по одиночке. И любое приглашение теперь сопровождается любопытными взглядами и совершенно непонятным хихиканьем. Наверное, никто из них не думает о том, что приглашать кого-то в такой обстановке очень неловко. К счастью, у меня есть выход из положения.