— Но это только первый день! — не сдавался Рон. — Я надеялся, что хотя бы Сириус будет из всех нормальным, а он…

— А что сделал Сириус? — заинтересовался Невилл. — Я не посещаю защиту в этом году.

— Сириус включил в программу изучение тёмных искусств. — негромко ответила Гермиона и в ответ на внимательные взгляды пожала плечами. — Что вы на меня так смотрите?

— Кто ты и что сделала с Гермионой Грейнджер? — обалдел Дин. — В прошлом году ты даже на Амбридж гнала, а уж изучение тёмной магии…

— С прошлого года многое изменилось. — серьёзно осадил всех Невилл. — Да и если подумать, это логично. Как можно защищаться от того, чего толком не знаешь? Даже жаль, что я отказался…

— Не переживай. Учиться никогда не поздно, если надумаешь нагнать остальных. — утешила его Гермиона и благодарно улыбнулась в ответ на поддержку. Своим вмешательством Невилл избавил её от неловкости. — Думаю, имеет смысл попытаться освоиться с нынешним расписанием, а уж потом делать выводы. Следующими вроде бы будут зелья? Ты ведь их изучаешь?

— Да, профессор Макгонагалл меня убедила. Да и Слизнорт вроде бы адекватнее Снейпа. — смущённо улыбнулся Невилл. — Как знать, может, что-то и получится.

— Чокнутые. — охарактеризовал обоих Рон и с особенной свирепостью ткнул вилкой в ни в чём не виноватую картошку.

***

— А некоторые считают магию искусством, и они тоже по-своему правы. Достаточно могущественный маг в силах создавать удивительные вещи. Отпечатать своё имя в веках, невзирая на завистников и соперников. Магия в умелых руках может быть зеркалом. Зеркалом, отражающим красоту жизни и неизбежность смерти. Магия — тонкое искусство, доступное лишь избранным. Тем, кто сумел пробудить в себе дар.

Кроме того, есть ведьмы и волшебники, которые считают, что к магии применим исключительно практический подход и суждения научного толка. Для таких характерны годы упорных занятий, предположений, проверок, жесткой доказательной базы. Такие всегда стремятся к большему, к лучшему. Уверена, мальчик, ты в своей жизни встречал таких волшебников и ведьм, хоть и не догадывался об этом. Магия — это проклятья, созидание и стремление. Она повсюду. В воздухе, который ты вдыхаешь, в холодном камне, к которому ты прислоняешься сейчас, в неровном свете лампочки и в бушующем море за этими стенами. Ты ведь это знаешь, правда? Чувствуешь, как магия стучит в закрытую дверь. Проникает в твои сны, в твои мысли… Это жилы Силы, пропитывающей всё вокруг. И для этого, мальчик, тебе не нужна палочка. Ничего не нужно. Источник…

— Это я. — закончил Гарри, позабыв о том, что он должен молчать.

Замолчала и она. Закрыв глаза, Гарри задумался. Гермиона явно была человеком «научного» подхода к магии. Ей нравилась трансфигурация. И не нравились прорицания, где не было каких-то твёрдых тезисов, на которые можно опираться. Она понимала, что заклятье может получится из-за правильного взмаха палочки и верно поставленного ударения и едва ли согласилась бы с тем, что без этого всего можно обойтись. Черпать силу в самом себе — это немыслимо, что-то из области историй о всемогущем Мерлине и Моргане. Но ведь, с другой стороны…

— Вы ведь можете, правда? Черпать магию? Поэтому можете говорить со мной. Невзирая на чары, я ведь вас слышу даже через стену. Вы поможете мне?

— Я помогу тебе.

Продолжить изучать зельеварение решились немногие, что неудивительно. Снейп принимал в свой класс только тех, кто получил «Превосходно» на экзамене, а таких было не то чтобы в избытке. А учитывая манеру профессора вести уроки, желание продолжать отпадало у большей части Хогвартса. Впрочем, Гермиона была уверена, что скоро печальная ситуация с зельями изменится. Слизнорт произвёл на неё вполне хорошее впечатление в поезде, и принимал учеников даже с отметкой «Удовлетворительно». Так что, этого урока она ждала с огромным нетерпением.

Невилл рядом с ней тоже ощутимо волновался, только несколько по другим причинам. Ему зелья не давались с самого первого курса. С чего бы ситуации изменится сейчас? Гермиона про себя решила приглядывать за другом и по возможности поддерживать его. Кроме них у двери остановился Малфой с Панси Паркинсон под руку, Энтони Голдштейн и Падма Патил, а ещё Эрни Макмиллан и Ханна Аббот. Заговорить никто не успел, с конца коридора послышались торопливые шаги.

— Ба, полный класс старост! — по-совиному хохотнул профессор Слизнорт, доброжелательно посмотрев на собравшихся учеников. — Не стесняйтесь, леди и джентльмены, я уверен, мы поладим. А следом за вами, думаю, подтянутся и остальные. — позвякивая ключами, профессор Слизнорт подошёл к двери и широко распахнул её, посторонившись. — Добро пожаловать! Мисс Патил, соберите волосы, было бы обидно из-за такой малости загубить полуторачасовую работу, согласны? Мисс Грейнджер, вас это тоже касается! Мисс Паркинсон и мисс Аббот — всё прекрасно, можете не беспокоиться. В лаборатории нельзя забывать о двух вещах: безопасность и профессионализм.

Гермиона бросилась разыскивать резинку в рюкзаке, про себя проклиная всё на свете. И почему профессор Снейп никогда об этом не говорил? С другой стороны, это небольшое правило такое простое и очевидное, что вполне можно догадаться самой. А профессор Снейп терпеть не мог объяснять очевидные вещи. Наконец, она собрала волосы в хвост, и все ученики заняли места.

— Что ж. Ещё раз здравствуйте. Мистер Голдштейн, не спешите. Я ещё никого не просил доставать книги и письменные принадлежности. — профессор Слизнорт кашлянул и сложил руки в замок на животе. Энтони смущённо покраснел. — Для начала я хотел бы просто с вами немного поговорить, если вы не возражаете. И задать несколько вопросов. Это не экзамен и не внеплановая проверка, но вопросы достаточно важны. По крайней мере, для меня. Как вы знаете, когда-то давно я уже преподавал в Хогвартсе. И представьте себе моё удивление, когда я узнал, что зелья, мягко говоря, не самый популярный предмет. Кто-нибудь может высказать свои предположения, почему? Мистер Малфой?

— Да, сэр. — Малфой пару минут молча подбирал слова, потом вздохнул и осторожно начал говорить. — Думаю, стоит учитывать, что зельеварение — не самый простой предмет для углубленного изучения, хоть и требуется во многих профессиональных областях. Но это только первая причина. — профессор Слизнорт кивнул, побуждая продолжать. — Вторая в том, что ваш предшественник профессор Снейп был очень требователен и строг. Не каждый ученик способен усваивать знания в подобном формате, так что… Разумеется, я не хочу сказать о компетенции профессора Снейпа ничего плохого. Он — профессионал. Высшего класса.

Эрни скептически фыркнул, Ханна Аббот одарила Малфоя ядовитым взглядом. Голдштейн откровенно зевнул. Падма Патил и вовсе, кажется, не слушала. Невилл рядом с Гермионой неловко поёрзал на стуле. Но ни Малфоя, ни профессора Слизнорта реакция окружающих не смутила.

— Думаю, вы абсолютно правы. — ответил профессор Слизнорт с мягкой улыбкой. — Северус Тобиас Снейп действительно профессионал, каких мало. Талантливый, амбициозный, смелый… Но по своей натуре он скорее учёный, нежели учитель. Что нисколько не помешает нам поднять популярность зелий в Хогвартсе на достойный уровень. И вы мне в этом поможете.