— Давай сначала. — улыбнулся я, и за руку повёл её к ближайшей скамье, начиная рассказ.

***

Гости разошлись ближе к рассвету. Многие с облегчением воспользовались подготовленными для них заранее комнатами, Нарцисса ещё раз расспросила эльфов и перепроверила, всё ли в порядке. И с удивлением остановилась на пороге гостиной, растерянно улыбнувшись:

— Я думала, ты уже отдыхаешь. Праздник продлился довольно долго.

— Я собирался подняться наверх. — кивнул Снейп, отведя взгляд от расписанного морозными узорами оконного стекла. — Просто… Вдруг задумался, сколько всего изменилось за год.

— Верно. — ответила Нарцисса, подойдя ближе. — Но думаю, это к лучшему. Или у тебя какие-то глобальные планы в будущем году? — Снейп задумчиво нахмурился, Нарцисса мягко добавила. — Можешь не отвечать, если это что-то личное.

— Не то чтобы… — с сомнением проговорил Снейп и усмехнулся. — Разве что я надеюсь покинуть Хогвартс, как только будет возможность.

— О. — отреагировала Нарцисса и протянула руку, немного сжав его ладонь. — Я знаю, что тебе никогда не нравилось преподавать. Но ты уверен? Уже знаешь, что будешь делать?

— Разве у нас недостаточно дел? — немного ироничным тоном ответил Снейп. Поймав её полный беспокойства взгляд, он вздохнул. — Да, я уверен. Если честно, мне давно этого хотелось. А насчёт остального… Поиски крестражей и помощь Драко тоже займут определённое время. Я не собираюсь никуда исчезать.

— О, это радует. — быстро проговорила Нарцисса, подавив внезапно появившееся смущение. Снейп слегка провёл пальцами по её руке. В воздухе буквально висело что-то невыговариваемое, и она почему-то из-за этого волновалась. — Что ж… Ты останешься на пару дней? — спросила она, когда молчание начало затягиваться.

— Я никуда не спешу. — пожал плечами Снейп, выпуская её ладонь из своей руки. — Доброй ночи, Цисси.

— Спокойной ночи, Северус. — улыбнулась Нарцисса. Снейп вышел из гостиной. Она проводила его взглядом и в смятении тряхнула головой. Во всём виновато выпитое вино и атмосфера праздника, определённо!

Это было самое необычное Рождество в моей жизни. Я чувствовал себя абсолютно счастливым, даже учитывая, что крайне нервничал перед большим приёмом у Малфоев. Сириус, конечно, от меня отмахнулся и заверил, что бояться нечего. Он вообще считал приёмы крайне скучным времяпровождением и, кажется, согласился только из-за меня. Но факт остается фактом: впервые вернувшись в дом на Площади Гриммо из Хогвартса я по-настоящему предвкушал первые каникулы… дома.

Дурсли в качестве поздравления на Рождество ограничились короткой запиской и несколькими мелкими монетами. Я им ответил вежливым письмом, но дарить ничего не стал. И сомневаюсь, что они из-за этого огорчились. Остальные подарки были куда приятнее: традиционные сладости от миссис Уизли, квиддичные перчатки от Рона, книга от Гермионы, новый набор по уходу за метлой от Сириуса, книга от Люпина, раритетный том дуэльного кодекса от Драко, который даже выглядел дорого, но больше всего меня впечатлил последний подарок.

На яркой подарочной упаковке я сразу же узнал почерк Падмы, и открывал коробку с некоторым волнением… Из неё мне на подставленные руки невесомо упал очень теплый и мягкий дорожный плащ черного цвета. С первого взгляда было ясно, что это необычная ткань. Ощущения были примерно такие же, как когда я впервые взял в руки мантию-невидимку. Аккуратная приписка к праздничной открытке, что плащ подстраивается под погодные условия, заставила меня улыбнуться. Надеюсь, мой подарок ей тоже понравился.

Небольшая деревянная шкатулка выглядела не слишком роскошно или дорого, но главный секрет был внутри, а не снаружи. Я испортил первые два варианта, но потом всё-таки смог вырезать необходимые руны для наложения расширенного пространства. Теперь в этой небольшой шкатулке можно будет сохранить огромное количество вещей… И никто, кроме Падмы, не сможет её открыть.

Работа над шкатулкой заняла у меня несколько месяцев. Но я не жалею ни об одной минуте потраченного времени. Во-первых, мне неожиданно понравилось заниматься Древними рунами. Во-вторых, это здорово помогало сосредоточиться и откинуть из головы всё лишнее, а учитывая, насколько нервным выдалось начало года, я был рад любому поводу отвлечься. После работы над шкатулкой даже практика по окклюменции почему-то давалась легче, так что я решил совместить приятное с полезным. Да и в целом приятно осознавать, что уже на пятом курсе я создал пусть и самый простой, но всё-таки артефакт.

Примерно такую же шкатулку я подарил Сириусу, только рун на ней было поменьше. Правда, впечатления, произведённого подарком, это ничуть не уменьшило. Крёстный весь день предавался воспоминаниям о том, как они вместе с отцом создавали с нуля Карту Мародёров. Он так раздразнил меня этими рассказами, что тут же появилось закономерное желание повторить карту. Но почти сразу я понял, что пока мне это не по зубам. В распоряжении папы был его талант и семейная библиотека, а я вооружен только энтузиазмом и базовыми знаниями. Впрочем, это не означает, что я к этой идее не вернусь. Просто мне нужно немного больше времени…

С такими мыслями я уже запечатывал в конверт письмо для Падмы и собирался спуститься к завтраку, когда в открытое окно влетел уставший филин Малфоев. Он приземлился, встряхнулся, сбрасывая капли с мокрых перьев и с достоинством протянул мне левую лапу, к которой был привязан небольшой бумажный пакет тёмно-коричневого цвета.

— Что там у тебя, приятель? — обратился я, отвязывая пакет. Филин смерил меня оскорблённым взглядом. — Ну, прости. Не помню я, как тебя зовут. — повинился я и тут же добавил. — В качестве извинения могу предложить мяса и свежей воды, что скажешь? Ты ведь собираешься дождаться ответа, надеюсь? — филин посмотрел на меня с усталым раздражением, но утвердительно ухнул. Не успел я ничего добавить, как перед птицей тут же появилась миска с тонко нарезанным сырым мясом и пиала с водой. Чёрт возьми. Никак не привыкну. — Спасибо, Винки. — проговорил в пространство я и начал распечатывать пакет.

Оттуда на стол выпал сегодняшний номер Ежедневного Пророка, правда, с обычной совой я бы получил его уже через пару часов. Газета была наспех стянута явно трансфигурированной верёвкой. Я с недоумением на это посмотрел и решил начать с письма, которое оказалось в самой глубине пакета. Даже строчки на конверте были неровными и торопливыми. Взмахом палочки я вскрыл конверт и развернул листок. Письмо на этот раз было небольшим.

***

Доброе утро!

Сразу же прошу прощения за то, что потревожил тебя так рано. Но я убежден, что ты должен быть в курсе важных новостей… Впрочем, так неинтересно, давай сначала. В бумажном пакете ты найдешь свежий номер Ежедневного Пророка, остальные получат его только через пару часов. Как газета попала ко мне в руки — отдельный разговор, и будет лучше, если об этом мы поговорим лично. Впрочем, я отвлёкся.

Предлагаю тебе внимательно прочесть интервью министра на пятой странице, там есть несколько важных абзацев, которые могут повлиять на жизнь Хогвартса. Я мог бы просто пересказать тебе содержание, но, мне кажется, для тебя будет гораздо полезнее попытаться разгадать эту головоломку самому. Отчасти интервью имеет самое прямое отношение к будущим выборам, но если бы дело было только в этом, я бы не стал будить тебя так рано.