— На встречу с Амелией Боунс? — негромко отметила мать с портрета.

— Да. — вздрогнул от неожиданности Сириус. — Возможно, буду поздно. — он и сам не знал, зачем это добавил. Должно быть, по привычке.

— Сын. — надавила на него голосом мать, стоило только взяться за бронзовую ручку двери.

— Что ещё? — ощерился Сириус, недовольно обернувшись.

— За цветами зайти не забудь. — просто сказала Вальбурга. — И выбери приличное место для встречи, с хорошей кухней.

— Это не свидание. — цыкнул Сириус. — И я не знаю, какие она любит цветы.

— Розы возьми, не прогадаешь. — вмешался отец, полуобернувшись в нарисованном кресле. — Только без шипов. И не маггловские. Отправь эльфа к Нарциссе в теплицы, пожалуй. Пусть составит букет.

— Что, вот так? Без спроса? — посмотрел исподлобья на отца Сириус.

— Смотрите-ка, о приличиях вспомнил! — фыркнула себе под нос Вальбурга и щелкнула веером. — Не волнуйся. Нарциссе я всё объясню. Отправляй эльфа. И иди.

— Ладно-ладно-ладно… — пробормотал себе под нос Сириус и с размаху хватил ладонью по столешнице. — Эльф! Кто там из вас в цветах разбирается?

Как только входная дверь за сыном закрылась, Вальбурга глубоко вздохнула и задумчиво пожевала губами.

— Что? Она, конечно, полукровка. Но не замужем, и репутация у неё вполне приличная. — негромко отметил Орион, уловив настроение супруги. — Может, что-то у них и сложится.

— Дай Мерлин, чтобы сложилось. — тихо ответила Вальбурга и вдруг усмехнулась, прищурившись на мужа. — «Возьми розы, не прогадаешь»?

— Ну, а что? — выразительно повёл бровями Орион. — Классика, любовь моя, никогда не выходит из моды.

— Мы не ужинали вместе со школьных времен… — проговорила Амелия, первой нарушая тишину.

— Я ведь уже говорил, что ты прекрасно выглядишь, так? — уточнил Сириус и улыбнулся, надеясь, что это всё не выглядит слишком нелепо.

— Да, как минимум, дважды. — кивнула Амелия и промокнула губы салфеткой. — Но теперь я хочу знать, что за этим кроется.

— Кроется? — не понял Сириус. — Ты действительно выглядишь прекрасно, я без умысла.

Он ещё раз окинул взглядом её строгий деловой костюм, выгодно подчеркивающий стройную фигуру. И невольно задержался взглядом на её шее, где на серебряной цепочке поблескивала «капелька» росы. Подарок. Его подарок на выпускной, прежде чем жизнь надолго развела их по разные стороны. Интересно, почему она надела этот кулон сегодня? Или всегда носила? Все эти годы… Нет, на это надеяться было бы глупо.

— Брось, Сириус. Мы не виделись очень долгое время, не считая праздников. И вдруг ты посреди недели просишь меня о встрече, приходишь с шикарным букетом и ведёшь в дорогой ресторан. И я должна поверить в счастливую случайность? — Амелия усмехнулась. — Чего ты хочешь? Если это по поводу мистера Поттера, то сразу должна огорчить, у меня связаны руки. Я ничем не могу помочь, увы.

— Нет, я не… — начал Сириус и помотал головой устало. — Ты достаточно ясно объяснила всё в письме, глупо переспрашивать.

— Тогда в чем дело? Объясни мне. — заинтересовалась Амелия. Пустые тарелки исчезли, вместо них на столе возникли креманки с мороженым и свежая бутылка вина. Сириус помедлил с ответом, наполняя бокалы.

— Скажем так, один мой пронырливый друг выяснил, что в Британию вернулся необычный татуировщик. — обтекаемо начал Сириус. — Как думаешь, насколько этим сведениям можно доверять?

— Зачем ты спрашиваешь у меня, если доверяешь своему пронырливому другу? — переспросила Амелия. — А что ещё важнее, когда это ты решил всё-таки сделать татуировку, и почему я узнаю об этом в последний момент?

— Я ещё ничего не решил. — честно сказал Сириус. Амелия прищурилась, глядя на него поверх своего бокала. — В первую очередь меня интересует цена вопроса. Точнее то, насколько она высока.

— Верно. И ты всё равно хочешь обратиться к нему? -нервно усмехнулась одной стороной рта Амелия. Сириус кивнул и залпом осушил свой бокал. — Неужели это настолько важный вопрос?

— Вопрос жизни и смерти. Причем не только моей. — понизил тон Сириус. — И ты можешь мне помочь. И это не сделает тебя… Соучастницей. В преступном смысле.

— Точно? Ничего противозаконного? — прищурилась Амелия.

— Ничего противозаконного, что может навредить другим. — выкрутился Сириус, а потом немного наклонился вперёд и сжал её ладонь в своей. — Ну же. Я ведь не так часто о чём-то прошу. Разве нет?

— Вот ты задница, Блэк! — громко возмутилась Амелия, раздражённо выдергивая руку. Сириус шикнул, когда на них обернулись несколько посетителей. — Обязательно всё так переиначивать?! — пробормотала она гораздо тише.

— Прости… — обезоруживающе открыто улыбнулся Сириус. — Но мне, видишь ли, очень нужна твоя помощь.

— Так и быть. Мы прогуляемся по Лютному переулку. Если ты еще помнишь, как правильно носить форму. — закатила глаза Амелия. Сириус громко, счастливо расхохотался.

— Ладно, трехочковый бросок. — пришел в себя он, утирая выступившие от смеха слезы. — Но тот случай отчасти был и на твоей совести, разве нет?

— Поговори мне тут ещё. — недовольно буркнула Амелия, Сириус не сдержал очередного смешка. Впервые за всё это время он чувствовал себя почти… Счастливым. Хотя бы ненадолго.

***

Ей пришлось преоделеть целый лабиринт из нежилых многоэтажек с грязными, кое-где заколоченными окнами. Сам район, где жил Северус, будто олицетворял собой неблагополучие. Настоящая свалка возле реки, странный запах у воды, смог, что ежесекундно стоит в воздухе, и битые стекла под ногами. Очень редко, по выщербленному дырами асфальту проносились автомобили, выпуская в воздух клубы едкого газа. В такие моменты дышать здесь становилось ещё сложнее. Нарцисса лёгким, быстрым шагом спешила вперёд, считая повороты. И как только из подобного места мог выйти такой редкий человек, как Северус? Вот ещё одно доказательство, что гении далеко не всегда вырастают в тепличной среде.

Через десяток шагов Нарцисса начала всерьёз опасаться, что заблудилась. Наконец, она завернула в очередной переулок и в тусклом свете единственного целого на всю улицу фонаря разглядела на кирпичной стене грязную желтую табличку с надписью «Паучий тупик». Прямо над покосившейся многоэтажкой высилась ржавая фабричная труба. Нарциссе на секунду показалось, будто за ней кто-то наблюдает, скользит по её фигуре своим злобным взглядом. Передернув плечами, Нарцисса пробежала до последнего дома. На первом этаже за занавесками пробивался свет. Хвала Мерлину! Северус был дома.

Она быстро поднялась по холодным каменным ступеням на крыльцо и громко постучала в дверь. Вскоре изнутри послышалось какое-то движение, дверь приоткрылась, обнажая узкую щель. Нарцисса откинула с головы капюшон и бледновато улыбнулась настороженному взгляду в проёме.