Рана на шее затянулась сама собой, волшебник усмехнулся и с жадностью набрал полную грудь воздуха. Живой! Пусть это и ненадолго… А Нагайна и сама была бы рада пожертвовать жизнью ради своего Хозяина. Но сейчас не время размышлять! Найдя в кустах лист пергамента, он сжёг его и развеял пепел. Взмах палочки, и человеческая фигура с хлопком растаяла в воздухе. Следующая остановка — Хогвартс.

***

Хогвартс! Сколько воспоминаний у него было связано с этим местом. Правда, сейчас они как будто подёрнуты дымкой, единственное, что остается болезненно чётким — его цель. Выжить. Выжить, какова бы ни была цена. И сейчас, направляясь к преподавательскому столу в Большом зале, предстояло главное испытание. Секунда, пока старик смотрел ему в глаза, показалась для Тома вечностью, а потом…

— Добро пожаловать в Хогвартс. — устало улыбнулся Дамблдор. — Думаю, вы рады вернуться после стольких лет.

— О, вы не представляете, насколько. — широко улыбнулся Том, про себя ликуя. Он обхитрил старика! В очередной раз обвёл вокруг пальца! Теперь главное не спешить… И следовать плану. В этот раз всё определённо получится.

***

— Сэр? — нахмурился я, ком тревоги где-то в затылке стремительно нарастал, вынуждая меня отступить на пару шагов. На лице у экзаменатора застыло странное выражение, в какую-то секунду я отчетливо увидел красноватый отблеск в его глазах. — Я могу идти?

— Идти? — эхом повторил экзаменатор, поднимаясь со стула. — Вам не нужно никуда идти, мистер Поттер. Вы уже пришли. Навстречу своей судьбе.

Дальше всё произошло удивительно быстро. Как только его рука потянулась к палочке, я инстинктивно послал в него луч обезоруживающего заклятья. С губ экзаменатора сорвалось шипение, вызвав у меня целый рой мурашек по спине.

— На этот раз тебя никто не спасёт, Поттер! Даже Дамблдору теперь не успеть! — рявкнул Воландеморт, теперь я не сомневался, что это был именно он. Зелёный луч проскочил прямо над моей головой, почти бегом я юркнул за ближайший шкаф. — Гарри, Гарри, Гарри… — поцокал языком Воландеморт. — Я не думал, что ты такой трус. Неужели ты предпочтешь сберечь свою жизнь ценой жизни друзей?

— Ты — лжец. — ответил я, не рискуя высовываться из укрытия. Но чувство напряжения собралось в болезненный ком где-то между лопаток.

— Да ну? — насмешливо прошипел Воландеморт. — Выйди, да посмотри… А впрочем, чтобы ты убедился воочию… Круцио! — целую минуту ничего не происходило, прежде чем комнату заполнил душераздирающий крик Гермионы. Кажется, она кричала целую вечность. А когда перестала, я был буквально оглушен стуком собственного сердца. — Ну так что, Гарри Поттер? — нараспев проговорил Воландеморт. — Ты так и будешь прятаться за другими? Или мне стоит убить твою никчемную подружку? Решай.

— Я уже решил, Том. — ответил я, глубоко вздохнув.

— Итак? — усмехнулся Воландеморт. Сейчас, глядя на это лицо, я не понимал, как не узнал его ещё в Большом зале. Ведь ошибиться просто невозможно… — На что ты готов ради этих ничтожеств, которых считаешь друзьями?

«Надеюсь, меня простят…» — запоздало мелькнула в голове мысль, я сделал вид, что опускаюсь на колени. На лице у Воландеморта мелькнула торжествующая ухмылка. Быстрым движением подняв руку, я быстро проговорил:

— Авада Кедавра!

В ту минуту я не давал себе промедления, слабины, возможности сомневаться… Бартемиус Крауч год назад сказал, что мало кто способен на это заклинание. Нужно по-настоящему хотеть смерти противника. Я хотел этого больше всего на свете. С палочки сорвался зелёный луч проклятья, в глазах у Воландеморта я успел прочитать бесконечное изумление и зарождающуюся злобу. Если он сейчас увернётся, то мне конец. На тело накатила усталость, при всём желании я даже пальцем не смогу пошевелить. Воландеморт дёрнулся в сторону, в какой-то момент мне показалось, что всё кончено, но заклинание угодило в цель. Всё с тем же выражением неверия и злобы на лице он повалился на бок, глядя на меня остекленевшими глазами. Прямо за ним на полу лежала Гермиона, глядя на меня ошарашенным взглядом. Это было последнее, что я запомнил, прежде чем окончательно отключиться.

***

Метла летела удивительно медленно. Сириус то и дело сползал вниз, Дамблдору приходилось всё время удерживать его за плечо. В душе он досадовал на себя и кипел от злости, но сейчас не самое подходящее время проявлять эмоции. Нужно найти Сергея, чтобы тот срочно помог Сириусу… И потом, без эмоций тщательно обдумать произошедшее.

Но чем ближе они были к замку, тем больше в душе крепло ощущение, что случилось что-то нехорошее. На Астрономической башне Дамблдор слез с метлы, наколдовал носилки и начал торопливо спускаться по лестнице. Все его опасения подтвердились, стоило только столкнуться в коридоре с бледной, как мел, Минервой.

— Альбус, слава Мерлину ты вернулся! — воскликнула она, бросаясь к нему.

— Кто? — напряженным тоном спросил Дамблдор. Ощущение неминуемой беды нависло над головой, вытесняя всё остальное.

— Мистер Поттер. Гарри… — голос Минервы сорвался, и она усиленно выдохнула. — Нужно спешить, иначе министр отправит его в Азкабан!

Сириус приходил в себя урывками, вечно балансируя между сном и явью. Разум то проваливался в прошлое, то заново воспроизводил всё происходящее в пещере. Но сейчас, даже не открывая глаза, стало ясно, что заснуть больше не получится. И слава Мерлину, если подумать. Горло нещадно болело, а всё тело сковала отвратительная слабость. Прокашлявшись, Сириус приподнялся на руках и мутным взглядом обвёл пустую палату. Откуда-то слева раздался звук торопливых шагов.

— Вам пока нельзя вставать, мистер Блэк. — довольно грубо проговорила мадам Помфри, надавливая на его плечо и укладывая обратно.

— Почему это? — рассеянно попытался возразить Сириус. Лицо колдомедика перед ним постепенно обрело чёткие очертания.

— Потому что я так сказала. — поджала губы мадам Помфри, недовольно нахмурившись и взмахивая над ним волшебной палочкой. — Доктор Левин поручил мне следить за вами, пока он занимается мистером Поттером и мисс Грейнджер.

— Левин занимается Гарри и Гермионой? — уточнил Сириус, на сей раз и впрямь вскакивая с постели. — Что произошло?!

— Вам нужен постельный режим, мистер Блэк. — непримиримым тоном отрезала мадам Помфри. — Ложитесь. Когда придёт время, вы всё узнаете.

— Ну уж нет! Я должен быть рядом с Гарри! — тряхнул головой Сириус, вскакивая на ноги раньше, чем колдомедик успела его остановить. Но не успел он пройти и пары шагов, как перед глазами всё расплылось, тело вдруг стало отвратительно ватным, а пол под ногами превратился в подобие желе.

— И почему никто не слушает меня с первого раза?! — возмутилась мадам Помфри, подхватывая пациента и укладывая его обратно в постель. — Лежите и не двигайтесь, я принесу вам зелья.

— Но я должен… — попытался возразить Сириус, но тут же замолчал, наткнувшись на пылающий праведным гневом взгляд колдомедика.