«Откуда он знает?! Двое — это Архитектор и Археолог, старики… А третий — это Безумец! Откуда этот незнакомец пронюхал про них?!»

Словно уловив мои колебания, Странник спокойно пояснил, будто читая открытую книгу:

— Не бойся. Пока я странствую по этим землям, на мне лежит абсолютный запрет: я не имею права использовать свою силу для причинения вреда кому бы то ни было. Видишь ли, моя способность позволяет мне путешествовать сквозь пространство и время, перемещаться куда угодно, но условие незыблемо — ни единой капли агрессии или насилия с моей стороны. И раз уж мы заговорили о ценности… Я честно заплачу за твой ответ. Мне незачем тебе лгать.

Загнанный в угол, я сглотнул вязкую слюну и выдавил тихое:

— Его зовут… Безумец.

Странник задумчиво кивнул, а на его лице промелькяла тень понимания:

— Вот оно что. Благодарю тебя за честность. А вот моя плата за ответ.

Стоило ему произнести эти слова, как в моих глазах резко потемнело.

Я вдруг почувствовал, как сознание пронзает чудовищная, раскаленная боль, а голова начала перегружаться от лавины обрушившихся данных. Из глубин памяти, которые были надежно заблокированы кем-то или чем-то, начали всплывать ужасающие, четкие воспоминания. Они, оказывается, были со мной всегда, но чья-то злая воля заставила меня полностью забыть о них!

Передо мной пронеслись кадры из прошлого.

Тот самый маг Синего ранга, который по его словам занимался исследованием таинственного Обелиска… На самом деле он вовсе не был обычным синеранговым магом — его истинная мощь и уровень угрозы многократно превышали синий ранг. Я вспомнил день, когда тайком зашел в его мрачный шатер. Внутри царил кромешный ад: этот маньяк хладнокровно кромсал плоть живых людей, рассуждая о какой-то «человечности» и проводя чудовищные эксперименты. А в следующий миг я помню лишь то, как растерянный выхожу из этого шатра на улицу, абсолютно не помня, что там произошло.

Это был ОН.

Тот самый маг обладал абсолютной способностью подчинять чужой разум и бесследно стирать воспоминания. И этот кошмарный дар исходил от него…

— Ну что, теперь всё встало на свои места? — голос Странника вырвал меня из пучины кошмарных озарений. — А в качестве небольшой компенсации за то, что я невольно подглядывал за тобой…

Он протянул руку ладонью вверх. В тот же миг на его коже вспыхнул крошечный, но ослепительно чистый световой символ. Он отделился от его пальцев, стремительно сорвался с места и влетел прямо в мою правую ладонь. Секундная жгучая вспышка — и на коже четко проступила сложная, мерцающая руна.

— Это одноразовая руна, — пояснил Странник, слегка улыбнувшись. — Она обладает ровно тем же ментальным эффектом стирания памяти, который я только что применил к тебе, восстановив твою правду. Ты можешь использовать её на ком угодно, но помни — она сработает ровно один раз, после чего навсегда исчезнет с твоей кожи.

Я молча смотрел на свою ладонь, шокированный происходящим.

— Это было поистине увлекательное путешествие, Вайд, — мягко произнес Странник, отступая на шаг назад. — Прощай. Надеюсь, наши дороги еще когда-нибудь пересекутся.

И в следующую секунду мужчина, чьего лица я так и не смог толком разглядеть, начал буквально таять в воздухе. Он рассыпался на тысячи мерцающих частиц, исчезая прямо у меня на глазах так чисто и безупречно, словно был не живым человеком, а голограммой или миражом. На секунду мне даже показалось, что всё это мне просто привиделось в бреду от потери крови и перенапряжения.

Но жгучая, реальная руна на ладони и вернувшиеся кошмарные воспоминания о маге кричали об обратном: это было более чем реально.

Глава 66. Исход и возвращение памяти

— Горкий шоколад… Шоколад горький, но всё равно мы его так любим, странно, да? Он горький, но мы делаем его сладким и за это любим, — занудно и совершенно не вовремя выдал Безумец в моей голове, когда мы уже возвращались к лагерю.

Я мысленно сорвался на крик, едва сдерживая ярость:

— Ты вообще видишь, что происходит?! Я сейчас нахожусь в абсолютной, кромешной жопе! Если этот проклятый маг стер память мне, значит, он стер её вообще всем, включая Лунарию. Это значит, что он сильнее её, и как, черт возьми, мы должны уйти от него живыми?! Даже если нам удастся сбежать, как двигаться дальше? Мы не разведали безопасный путь, не подготовились. Нам нужно скрыться так, чтобы этот ублюдок не поймал нас, но при этом не сдохнуть в когтях первой же встреченной стаи монстров! А ты сидишь и рассуждаешь про горький шоколад… И вообще, как вы все — даже ты, Безумец, и старики в моей голове — умудрились пропустить момент стирания памяти?!

Безумец некоторое время молчал, а затем невозмутимо ответил:

— Я знал, что тебе стирают память.

— Тогда почему, мать твою, ты не предупредил меня?!

— Шоколад горький, понимаешь? Я же спросил тебя тогда: сможешь ли ты сделать мне шоколад? Если бы ты согласился и пошел навстречу, я бы и помог тебе. Но я не твой слуга, Вайд. Твоя защита — это в первую очередь твои проблемы.

— Да я же был на волосок от смерти! Если бы я сдох, что случилось бы с вами всеми?!

В ответ воцарилось полное, ледяное молчание.

Я мысленно схватился за голову: я чуть не погиб от рук жуткого хищника, потом появился какой-то ненормальный тип из воздуха, который оказался еще опаснее, но почему-то спас меня; оказалось, что я всё это время находился под ментальным гипнозом, а теперь сижу и препираюсь с шизофреником в собственной голове из-за какого-то шоколада.

Вернувшись в лагерь, я первым делом бросился на поиски Лунарии. К счастью, она была у себя — искать её по всему мертвому городу не пришлось. Не говоря ни слова, я подошел к ней, положил руку на плечо и мысленно активировал руну, которую мне оставил Странник.

Лицо Луны изменилось в доли секунды. Сначала выражение глубокой, хронической усталости сменилось бодростью, затем — шоком и растерянностью, а в следующий миг в её глазах вспыхнула чистая, смертоносная боевая ярость.

— Он… этот маг — не человек, — выдохнула Луна, сжав кулаки так, что затрещали суставы. — Он поглощает таких, как ты, Вайд. Его истинная цель — обмануть Обелиск. Ваша сила кардинально отличается от сил обитателей этого мира: ваша мощь скрыта в разуме, и наше ядро устроено иначе. Он изучает вас, проводит эксперименты. Вот почему он так «великодушно» спасает всех попаданцев в округе! И его сила… она чудовищна. Возможно, он даже равен по мощи Учителю…

— У меня есть план, — перебил я её, тяжело дыша. — Нам срочно нужна София. Тебе нужно уговорить её пойти с нами, времени на долгие споры нет.

В этот момент палатка качнулась, и в проходе показалась София. Я только открыл рот, чтобы окликнуть её, как Луна бесшумной тенью метнулась из-за моей спины. Один точный, выверенный удар ребром ладони под затылок — и София безвольно осела на землю, потеряв сознание.

— Сейчас нет времени на уговоры и долгие разговоры, — холодно бросила Луна, подхватывая обмякшее тело. — Сегодня он занят своими делами, но следующими в его списке на обработку будешь ты с Софией. Мы должны бежать прямо сейчас.

Я вспомнил про карту, которую мне оставил Генезис-01, и быстро указал нужное направление. Луна, взвалив Софию на плечо, сорвалась с места, растворяясь в предрассветных сумерках. Я побежал следом, стараясь не отставать. Заметив краем глаза, что новоиспеченный обладатель Зеленого ядра не сбавляет темп, Луна удивленно глянула на меня и коротко кивнула.