Его привели к самому большому шатру. Там, на горе из шкур убитых монстров, полулежал-полусидел ОН. Предводитель Синего ранга. Вблизи он казался еще более исполинским. На его мощной шее Вайд заметил странное ожерелье из камней азуритового цвета, которые слабо светились.

— Так это ты тот самый человечишка, что убил моего сына? — внезапно произнес монстр.

Вайд замер. Его мозг отказывался верить.

— Ты… ты говоришь на человеческом? — выдавил он.

— Не удивляйся, — кентавр оскалился, коснувшись азуритового ожерелья. — Это сила артефакта. Его могу использовать только я — маг моего уровня. Итак, я повторю вопрос. Это ты убил моего наследника?

— Я убил много подобных тебе отродий, — Вайд сплюнул кровь на ковер. — Не знаю точно, но был бы рад, если бы твой сын был среди тех, чьи глотки я перерезал.

— Понятно, — кентавр не разгневался. Его голос стал пугающе спокойным. — Я знаю, что это ты. И я знаю, что ты был близок с той магессой, которая предпочла смерть моим воинам.

Кентавр наклонился вперед, его Синее ядро обдало Вайла жаром.

— Если хочешь, чтобы её тело похоронили по вашим обычаям, а не бросили в яму для отходов… Если хочешь, чтобы я дал слово вождя пристрелить оставшихся женщин прямо сейчас, избавив их от участи, которая ждет их ночью… Ты должен согласиться на мое условие.

Вайд смотрел в глаза чудовищу. Десятый день заканчивался. Время испытания почти истекло.

— Какое условие? — прошептал он, чувствуя, как тьма внутри него сжимается в тугую пружину.

— Будь осторожен, Вайд, — шепнул во тьме его разума Маркиз. — Это ловушка. Система никогда не дает простых выходов, мы уже попадались на ловушку.

Глава 11. Занавес Разума

Внутри главного шатра воцарилась удушливая, почти осязаемая тишина. Синий ранг возлежал на горе из шкур убитых монстров, словно античное божество, сошедшее с полотен кошмара. Азуритовое ожерелье на его мощной шее пульсировало в такт биению сердца, переводя звериный рык в человеческую речь, которая звучала неестественно чисто и холодно.

— Какое условие? — голос Вайда был сухим, как треск костей под копытами, и лишенным всякой надежды.

Кентавр хищно оскалился, обнажая ряды желтоватых зубов.

— Когда я допрашивал ту девку-мага, Селену… перед тем как она окончательно сломалась, она в бреду поведала мне, какой ты величественный воин. Почти легенда в глазах этих смертников. Мне самому стало крайне любопытно. Видишь ли, я испытываю к подобным человеческим экземплярам особый интерес — как-никак, я тоже наполовину человек. Во мне живет эта жажда достойного вызова, которую не удовлетворить резней крестьян.

Монстр подался вперед, обдавая Вайла тяжелым запахом сырого мяса, мускуса и концентрированной магии.

— Условие простое, почти рыцарское. Сразись с одним из моих лучших чемпионов. Если победишь — я проявлю милосердие. Я убью вас всех сразу. Без игр, без пыток, без того медленного умирания, которое я уготовил остальным. Чистая смерть — высшая награда для солдата. Но если ты проиграешь… ты должен будешь принять меня в себя. Искренне, открыв все свои ментальные барьеры, без малейшего сопротивления. Твой разум станет моим трофеем. Взамен я даю слово вождя: я лично закопаю Селену и пристрелю оставшихся женщин прямо сейчас, избавив их от той участи, что ждет их этой ночью. Ну же? Ты в выигрыше в любом случае. Это честная сделка.

Кентавр внезапно посерьезнел, и в его глазах вспыхнул холодный, пронизывающий огонь Синего ранга.

— Если решишь сопротивляться — я возьму твой разум силой, а твоих солдат заставлю смотреть на то, как мы будем пировать на останках их надежды.

«Соглашайся, Вайд», — внезапно прорезался голос Маркиза в самых глубинах его сознания. В нем не было ни капли паники, только холодный, змеиный расчет, от которого веяло вековой мудростью. «Если хочешь отомстить этим тварям и выйти отсюда живым — соглашайся. У меня есть план, который стоит того, чтобы рискнуть всем. Доверься мне в последний раз».

— Я согласен, — выплюнул Вайд, глядя прямо в бездну глаз чудовища.

Ему дали два часа на подготовку. Кентавры, абсолютно уверенные в своем превосходстве, выдали ему восстанавливающее зелье — горькую, жгучую жидкость черного цвета, которая заставила его израненное тело буквально кипеть изнутри. Вайд чувствовал, как под воздействием алхимии раны затягивались на глазах, а мышцы, еще недавно дрожавшие от слабости, наливались искусственной, почти болезненной бодростью. Ему вернули его меч и доспехи, которые теперь казались ему тяжелее, чем прежде, словно они впитали в себя всю тяжесть пережитого ужаса.

Против него на импровизированную арену в центре лагеря вышел Чемпион — кентавр с Зеленым ядром, которое было насыщено до предела, почти переходя в изумрудное сияние. Это был чистый сгусток ярости, закованный в шипованную броню.

— Слушай меня внимательно, — шептал Маркиз, пока Вайд делал пробные взмахи мечом под улюлюканье сотен монстров. — Сражайся так, чтобы это выглядело достойно, но не смей побеждать. Нам нужно, чтобы этот Синий ранг расслабился, чтобы он почувствовал вкус триумфа. Сделай вид, что ты выложился до конца, и признай поражение после нескольких эффектных обменов ударами. На кону не твоя гордость, а их жизни. Доверься мне

Бой был коротким, но яростным. Вайд обменялся с чемпионом серией ударов, от которых во все стороны летели искры. Лязг стали о сталь разлетался по лагерю, заставляя пленных солдат в клетках сжиматься от страха. После мощного выпада кентавра, который Вайд намеренно принял на щит, он позволил силе удара опрокинуть себя. Вайд упал на колено, тяжело и хрипло дыша, и опустил меч, вонзив его в землю.

— Я… я проиграл, — выдавил он, глядя в пыль.

Предводитель кентавров, наблюдавший за этим с возвышения, издал громкий, разочарованный вздох, который перерос в насмешливый хохот.

— И это всё? Та самая легенда аванпоста? Я разочарован, человечишка. Ты оказался слабее, чем я ожидал. Но долг есть долг. Ты готов исполнить свою часть сделки и принять меня? Подойди ближе, впусти своего нового господина.

Кентавр приглашающе раскрыл огромные объятия, его Синее ядро сияло торжеством и превосходством. Вайд медленно, превозмогая дрожь, поднялся на ноги. Его лицо было бледным, как полотно, но взгляд… взгляд изменился. В нем больше не было Вайда.

— Готов, — произнес он, но это был уже не голос испуганного парня. Это был ровный, лишенный эмоций тон хищника.

«Вайд, отдай мне контроль полностью», — приказал Маркиз в пустоте его разума. — «Ты отлично справился с ролью жертвы. Теперь спи. Это мой черёд заканчивать этот вечер».

Сознание Вайда внезапно ушло в глубокую, спокойную темноту. Тело занял тот, кто триста лет ждал достойного повода, чтобы пролить кровь.

Маркиз, теперь полностью владеющий плотью Вайда, медленно подошел к Синему рангу. Солдаты в костяных клетках замерли, чувствуя, как воздух вокруг их командира начал вибрировать и тяжелеть, словно перед страшной грозой. Маркиз начал медленно концентрировать всю доступную энергию в клинке, вызывая на лезвии тонкое, почти призрачное белое свечение.

Предводитель кентавров лишь ухмыльнулся, глядя на это свысока.

— Ты все еще пытаешься сопротивляться? Какая вульгарная настойчивость. Мою броню и магическую защиту Синего ранга не пробить твоим жалким потенциалом. Ты просто тратишь мои последние минуты терпения.

— Да? — Маркиз поднял голову, и кентавр внезапно осекся. Из глаз Вайда лился ослепительный, холодный свет. — Значит, я плохо старался.

Удар был молниеносным. Слишком быстрым для восприятия человеческого или даже звериного глаза. Клинок, окутанный нечеловеческой волей Маркиза, прошил магический щит Синего ранга, как раскаленный нож масло, и вонзился глубоко в его плоть, прямо под грудной клеткой.

— Как?! — взревел монстр, отшатываясь и заливая шкуры черной ихором. — Это невозможно! Откуда у тебя такая мощь?!