— Какой? Говори!

— Дайте мне контроль над вашим телом, — это не была просьба, это было предложение сделки с самой бездной. — Отступите в глубины своего разума. Позвольте мне занять ваше место. Я обещаю вам: я спасу и вас, и этих несчастных солдат. Я закончу этот вечер так, как он того заслуживает.

Вайд замер. Отдать контроль? Что это значит? Вернется ли он обратно? Не поглотит ли его эта личность навсегда?

В этот момент раздался душераздирающий крик. Кентавр-лучник выстрелил в упор, и стрела пробила горло Томаса. Парень упал, судорожно хватаясь за рану, его глаза начали тускнеть, устремленные на Вайда.

— Да! — закричал Вайд внутри себя. — Бери! Делай что хочешь, только убей их всех!

— Благодарю за доверие, Вайд. Спите. Теперь это моя забота, — прошептал Маркиз.

Сознание Вайда внезапно потянуло вниз, словно он провалился в ледяное озеро. Свет палаты, запах крови, крики солдат — всё это начало стремительно отдаляться, погружаясь в густую, непроглядную темноту. Последнее, что он чувствовал, — это странное тепло, разливающееся по нервам, и холод в самом сердце.

Вайд замер посреди поля боя. Его голова безвольно опустилась на грудь, а меч выпал из рук. Кентавр-командир, торжествующе хмыкнув, замахнулся топором, чтобы одним ударом покончить с человеческим вожаком.

Но в следующую секунду тело Вайда изменилось.

Плечи расправились, позвоночник выпрямился с отчетливым хрустом. Когда Вайд поднял голову, его глаза больше не были глазами испуганного парня. Они светились ровным, жутким белым светом, в котором не было ни капли человеческого.

Рука Вайда молниеносно взметнулась вверх, перехватывая запястье командира кентавров прямо в воздухе. Монстр замер, не в силах сдвинуть топор ни на миллиметр, словно его рука попала в тиски из адаманта.

Из уст Вайда вырвался голос — глубокий, резонирующий, исполненный такого презрения, что сами небеса, казалось, содрогнулись.

— Какое слабое, хрупкое тело… — произнес он, оглядывая свои руки. — Мне не удастся показать здесь даже десятую часть своей истинной силы. Но для такого сброда, как вы, этого будет более чем достаточно.

Маркиз, теперь полностью владеющий телом Вайда, слегка повернул кисть, и раздался сухой треск ломающейся кости кентавра. Командир монстров взвыл, но звук мгновенно оборвался.

Бойня на аванпосте замерла. Солдаты и кентавры остановились, чувствуя, как воздух вокруг Вайда начинает вибрировать от невидимого давления. Это был не просто командир. Это было нечто древнее, пробудившееся в самом сердце апокалипсиса.

Маркиз плавно подобрал меч с земли, и клинок внезапно окутало белое, холодное пламя.

— Начнем же финал этого вульгарного представления, — произнес он, и его фигура размылась в воздухе, оставляя за собой лишь след из ослепительных искр.

До заката оставалось совсем немного времени, но для кентавров этот час обещал стать вечностью.

Глава 7. Эхо скрытого условия

Пробуждение было похоже на медленное всплытие из вязкой, черной смолы. Каждое волокно мышц, каждый сустав и каждая клетка тела Вайда пульсировали тягучей, изматывающей болью, которую невозможно было игнорировать. Ему казалось, что его кости пропустили через промышленную камнедробилку, а затем кое-как склеили обратно, забыв смазать сочленения. Каждый вдох отзывался в груди сухим, колючим хрипом.

Вайд с огромным трудом разомкнул веки. Над ним не было привычного потемневшего полотна старого шатра с дырами. Теперь это был высокий, чистый купол просторной медицинской палатки, залитый мягким, рассеянным светом магических ламп. Воздух здесь был свежим, пропитанным ароматами целебных трав и едва уловимым запахом озона.

— Не делайте резких движений, командир Вайд, — раздался нежный, мелодичный голос где-то совсем рядом.

Вайд медленно повернул голову, преодолевая сопротивление затекшей шеи. Рядом с его кроватью на невысоком стуле сидела женщина. Её золотистые, почти лимонного цвета волосы были аккуратно собраны в сложную прическу, а приятное, спокойное лицо с тонкими чертами излучало профессиональную уверенность. Она была одета в изящную небесно-голубую мантию мага, расшитую серебряными нитями, которые тускло мерцали в полумраке. После пяти лет в безжизненной темноте комы и десяти дней в кровавой грязи аванпоста увидеть такую женщину было почти шоком для сознания Вайда.

— Где я? — прохрипел он. Его голос был настолько слабым, что он сам его едва узнал. — Испытание… оно завершилось?

— Вы в безопасности, в объединенном лагере Пятого Сектора, — она мягко улыбнулась, меняя прохладный, пахнущий мятой компресс на его лбу. Её ладони были теплыми и удивительно мягкими. — Я леди Селена, маг поддержки из отряда деблокады. Последние два дня я занималась исключительно вашим восстановлением. Ваше состояние было… честно говоря, за гранью медицинского понимания. Ваше тело было истощено так, словно вы пробежали сотню км без остановки, сражаясь при этом с демонами.

— Два дня? — Вайд попытался приподняться, но его тут же прошила такая острая вспышка боли в позвоночнике, что он невольно вскрикнул и упал обратно на подушки. — Постойте. Десятый день атаки прошел. Я должен был… я должен был вернуться домой. Почему я всё еще здесь?

Селена на мгновение отвела взгляд, и её лицо чуть помрачнело.

— О ваших достижениях уже ходят легенды среди солдат, командир. Ваши люди рассказали нам невероятные вещи. Они клянутся, что видели, как вы в одиночку вырезали целый карательный отряд: полтора десятка воинов и двоих командиров с Зелеными ядрами. Откровенно говоря, я видела ваши раны — обычный человек умер бы от разрыва сердца в первые же минуты такого боя. Ваши солдаты не отходили от этой палатки ни на час, пока я не пригрозила им заклинанием безмолвия. Они преданы вам до безумия.

Вайд слушал её, и холодный пот катился по его вискам. Он помнил тьму. Помнил тот момент, когда Маркиз, этот загадочный аристократ в его голове, попросил полный контроль над телом. Всё, что было дальше — лишь кровавые вспышки и звук ломающихся костей.

— Почему мы не отступаем? Где обещанное подкрепление из столицы? — прошептал он, глядя на колышущийся свод палатки.

— Мы и были тем самым подкреплением, — Селена вздохнула, поправляя одеяло. — Но ситуация оказалась гораздо серьезнее, чем предполагал штаб. На наш корпус устроили масштабную засаду, которую никто не мог предвидеть. Кентавры привели своего верховного предводителя — мага с Синим ядром. Это чудовище… оно обладает колоссальной силой. Он обрушил на нас магию такой мощи, что три четверти аванпостов в этом секторе были стерты в пыль за считанные часы. Те, кто выжил из вашего района, и остатки нашего разбитого корпуса объединились здесь, создав этот временный лагерь. Мы в кольце, Вайд.

Она вышла из палатки, оставив его в гнетущей, давящей тишине. Вайд закрыл глаза, пытаясь дотянуться до глубин своего разума. Всплыли странные, обрывочные воспоминания — механический, ледяной голос системы, звучащий где-то на самой грани его сознания, пока он был в отключке:

[Выполнено скрытое условие: «Абсолютный триумф отчаяния»]

[Статус испытания: Изменено. Цель пересмотрена и расширена]

«Скрытое условие?» — Вайд нахмурился, чувствуя, как голова начинает болеть еще сильнее. — «Почему мне не сообщили об этом в самом начале? Система ясно дала задачу: продержаться десять дней. Я выдержал. Я не должен был оставаться в этом кошмаре. Почему врата разума не открылись?»

— Очнулся? Наконец-то… Мой юный друг, вы заставили нас изрядно поволноваться, — голос Маркиза прозвучал необычайно слабо. В нем больше не было той игривой, вальяжной иронии. Он казался изможденным, как старик, который только что перенес тяжелейшую лихорадку.

— Маркиз! — Вайд чуть не вскрикнул от облегчения. — Что произошло на том поле? Ты спас нас всех?

— Не кричите так громко в собственном черепе, у меня от этого вибрации по всему ментальному полю, — проворчал «аристократ». — Скажем так, я… навел некоторый порядок. Но ваше тело, Вайд… оно совершенно не предназначено для моих эстетических методов ведения войны. Оно хрупкое, как дешевый фарфор. Я буду вынужден на время воздержаться от советов и вмешательства. Мне нужно… восстановить форму. Я потратил непозволительно много сил, чтобы вы просто не рассыпались на атомы под моим управлением.