Я тяжело дышал, стоя среди пыли и перьев. Нужно было срочно убираться отсюда: запах свежей крови очень быстро привлечет сюда куда более опасных ночных хищников.

Плечи саднило от глубоких ран, но адреналин заглушал боль. Я победил, причем даже не задействовав все свои силы. Но расслабляться было рано — этот мир не прощал самоуверенности.

Глава 63. В бездну подземного города

Дни полетели с бешеной, безумной скоростью, превратившись в сплошную череду выживания, боли и адреналина. На сон я стал выделять едва ли по два часа в сутки — на большее просто не оставалось времени. Дни уходили на жестокую охоту за дневными монстрами, поиски новых локаций, тайников и древних надписей, как я и договаривался со стариками. Исследование мертвого города оказалось захватывающим и смертельно опасным занятием: за это время меня едва не убили дважды.

Ночи же превратились в школу выживания в кромешной тьме, где моим единственным постоянным компаньоном был Безумец.

Разговоры с ним казались абсолютным бредом, но в то же время — странным образом — они помогали от одиночества.

— Слушай, а найти или сделать шоколад здесь вообще возможно? — внезапно выдал Безумец посреди ночи.

В этот момент я как раз отбивался от пяти жутких тварей. Это были гибриды жуков и термитов, размером превосходившие лошадь и напоминавшие своими пропорциями кентавров. Их хитиновый панцирь обладал чудовищной прочностью, а масса внушала трепет — настоящее проклятие, а не противники. Уклоняясь от очередного выпада их массивных жвал, я мысленно огрызнулся:

— Хочешь, я тебе сделаю шоколад со вкусом червячка?

— Ну… хотя бы это, — ни капли не смутившись, хмыкнул Безумец. — В конце концов, всяко лучше, чем ничего.

Иногда я доводил себя до полного физического и морального истощения, и это неизбежно било по психике. Хронический недосып, постоянный стресс и накопленная усталость притупляли эмоции; у меня уже не было той бешеной мотивации, что в первые дни. Но абсурдные диалоги с Безумцем посреди гигантских руин, кишащих монстрами, странным образом забавляли. Как вообще можно думать о сладостях, когда вокруг тебя рушится мир? Хах… Но, честно говоря, после слов Безумца шоколада захотелось даже мне самому.

Моей главной промежуточной целью оставался спуск в подземный город, но я четко понимал: туда нельзя соваться неподготовленным.

С каждым новым сражением я чувствовал, как мое внутреннее ядро зверя постепенно уплотняется и растет. Изменения были едва заметны на первый взгляд, но я знал свое тело. Помимо чистой силы рос и боевой опыт. Благодаря ментальным подсказкам стариков моя дедукция и способность анализировать врага вышли на совершенно новый уровень. Я действительно начал подмечать слабые стороны монстров уже в первые секунды боя — возможно, потому, что их движения казались мне всё более примитивными и предсказуемыми.

Что касалось остальных… Я редко бывал в нашей временной базе, но видел, как тяжело переживает разрыв Лунария. Я пытался заговорить с ней пару раз, но она закрылась в себе и наотрез отказывалась идти на контакт. София же вообще занималась какой-то непонятной херней — судя по всему, копалась в обломках какого-то упавшего летательного аппарата или корабля. Впрочем, после недавних слов Безумца я перестал зацикливаться на Софии: прямых оснований подозревать её во вредительстве у меня не было, а тратить время и нервы на паранойю я не мог.

Наконец настал тот день, когда я почувствовал себя готовым.

То ли из-за того, что я научился двигаться бесшумно, ступая буквально на цыпочках, гася собственный запах и контролируя каждый вдох, то ли просто повезло, но на пути к руинам не встретилось ни единой живой души. Я проскользнул в мертвый город тихо, без стычек с группами монстров, и беспрепятственно добрался до тех самых массивных врат.

Стоило мне приблизиться, как старики в голове разом ожили, а их ментальное присутствие стало ощущаться гораздо острее.

Я снял с плеча самодельный рюкзак, достал оттуда тяжелое, тускло мерцающее ядро Тектона и положил его прямо перед вратами.

Какое-то время царила абсолютная тишина. Ничего не происходило. Неужели старики ошиблись?

Вдруг по каменной кладке побежали яркие вспышки. На стене начал отчетливо проступать знакомый символ — тот самый узор, который я видел на теле Тектона.

Раздался оглушительный скрежет металла о камень, глухой механический грохот сотряс землю, и огромная круглая секция стены со скрежетом ушла внутрь стены, открывая темный, зловещий проход.

Передо мной лежал глубокий подземный коридор. Воздух оттуда тянуло сыростью, древней пылью и застарелым холодом; впереди царила абсолютная, непроглядная тьма, в которой терялись контуры стен. Даже с моим усиленным ночным зрением я не мог разглядеть, что скрывается в глубине. Эта тьма казалась живой — полной неразгаданных тайн и смертельных опасностей.

Я невольно сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Надеюсь, оттуда сейчас не вывалится целая армия новых Тектонов или кто похуже… — пронеслось в голове. — И нахрена я вообще сюда лезу?

Но отступать было поздно. Глубоко вдохнув, я подавил страх, сжал кулаки и сделал первый шаг. Шаг прямо в бездну подземной тьмы.

Глава 63.2. Сердце Фабрикатора и Создатель

Густая, липкая темнота обступила меня со всех сторон. Воздух в коридоре был тяжелым, насыщенным запахом древней пыли, окислившегося металла и какой-то странной, звенящей пустоты. Буквально каждый сантиметр этого места был пропитан тайной и многовековым мраком. Время от времени на каменных плитах стен проступали тусклые отблески старых узоров и загадочных надписей, но разобрать их в полумраку было невозможно. Я шел крайне медленно, стараясь не шуметь и буквально кожей ощущая каждый миллиметр пространства, пытаясь привыкнуть к этой подземной могиле.

В голове раздался сухой голос Археолога:

— Здесь ловушек больше, чем нужно для целой армии. Будь предельно осторожен, Вайд.

Следом добавил он же, сменив тон на откровенно скептический:

— Хотя, по чести говоря, я бы советовал тебе немедленно убираться отсюда. Самое разумное, что ты можешь сделать — это повернуть назад, пока жив. Иначе ты просто сдохнешь.

Я мысленно хмыкнул, перехватывая поудобнее рюкзак:

— Оптимизм у вас, старик, просто зашкаливает. Не забывайте, я постоянно рискую своей шкурой.

Если бы это подземелье было напрямую связано с тем технологичным роботом, с которым я сражался на поверхности, я ожидал увидеть футуристические стены из гладкого металлопластика или хотя бы следы каких-то защитных систем. Однако этот коридор больше напоминал древний, монументальный лабиринт. Стены были выложены из массивных, идеально подогнанных друг к другу квадратных блоков темного камня. Никаких швов, никакой хлипкой кладки — монолитная структура, превращавшая это место в абсолютную, непробиваемую крепость. Бункер? Я когда-то слышал, что на старой Земле тоже строили подобные подземные убежища на случай конца света.

Пройдя около сотни метров в полной тишине, я заметил изменения. Слева на стене внезапно ярко вспыхнул узор, а где-то в глубине механизмов раздался глухой пневматический щелчок, похожий на отключение защитной блокировки. Никаких ловушек так и не активаровалось.

Вместо смертельной западни в конце коридора меня ждал ослепительный, режущий глаза свет. Мои зрачки, привыкшие за долгие часы к кромешной тьме и ночному зрению, мгновенно взбунтовались — впору было завыть от боли, казалось, сетчатка сейчас выгорит нахуй. Свет был неестественным, холодным, от белизны которого заслезились глаза. Переход из абсолютного мрака в это сияние был слишком резким.

Миг — и меня словно выдернули из привычной реальности, перебросив в совершенно другое измерение.

Окружающее пространство заливало ровное белое свечение. А прямо передо мной стояло странное, пугающее существо. Если его вообще можно было назвать живым существом. Мои звериные инстинкты, обычно оравшие об опасности при виде любого монстра, на этот раз молчали — возможно, именно поэтому я не сорвался в боевую стойку, а замер, сдерживая дыхание.