Вайд застыл, глядя на карту на столе, смысл которой он не понимал.

— Кентавры? Нападение? Десять дней? — переспросил он, чувствуя, как внутри всё начинает леденеть.

— Так точно. Солдаты уже знают. Они на взводе, командир. Ждем ваших распоряжений.

— Понял… Дай мне минуту. Мне нужно… собраться с мыслями, — Вайд махнул рукой, стараясь, чтобы его голос не сорвался на панический крик.

Как только солдат вышел, Вайд рухнул обратно на койку, обхватив голову руками. Паника, которую он сдерживал последние мгновения, накрыла его ледяным цунами.

«Кентавры? Что это вообще за существа? Я видел их только в книгах по мифологии, которые читал в приюте! Как мне с ними сражаться?» — мысли метались в мозгу, как испуганные крысы в тупике. — «Я пролежал в коме пять лет! По законам этого мира, в пятнадцать я должен был пройти три года жесточайшей военной подготовки. Я должен был знать тактику, владеть мечом, понимать магию… Но я — пустое место! Я инвалид, который только что встал на ноги. Неужели мне конец в первые же минуты испытания? Нет. Вайд, приди в себя. Нужно что-то придумать. Видимо, из-за этой синхронизации я могу двигаться нормально, тело помнит навыки, которых у меня никогда не было. Но почему система не дала мне память этого командира? Кто я здесь? Какова моя роль?»

Он зажмурился настолько сильно, что перед глазами поплыли цветные пятна. Затылок начал пульсировать от невыносимого напряжения.

— Думай, Вайд, думай… Потенциал. У меня есть потенциал Системы. [Шизофрения]. Кажется, так она называлась. Но что она может дать, кроме окончательного безумия перед смертью?

— Оно дает тебе нас, ничтожество, — внезапно ответил голос прямо в его черепе. Он был настолько четким, словно кто-то стоял у самого уха и шептал, обдавая холодом.

Вайд подскочил, озираясь по сторонам и хватая со стола тяжелый подсвечник.

— Кто здесь? Выходи! Это не смешно!

— Нас не надо искать снаружи, идиот. Мы у тебя в голове, — отозвался другой голос, более скрипучий, ехидный и неприятный, как скрежет металла по стеклу.

— Технически, он прав — парень сошел с ума, — вставил третий голос, меланхоличный, тихий, похожий на шелест листвы. — Триста лет одиночества в коме… Удивительно, что у него там не целый город образовался.

Вайд замер, уставившись в пустоту перед собой. Дыхание стало прерывистым.

— Ясно… Это из-за стресса. Мозг просто не выдержал. Все-таки «Нейро-Аксель» сжег мне остатки рассудка. Я разговариваю сам с собой в пустом шатре посреди апокалипсиса.

— Мы слышим твои мысли, Вайд! Замолчите все! — внезапно рявкнул новый голос, настолько властный и глубокий, что Вайд почувствовал физическое давление в висках. Внутренний шум мгновенно стих, оставив лишь звенящую тишину. — Вайд, меня зовут Маркиз. Наконец-то ты в состоянии воспринимать реальность. Приятно познакомиться.

— Тебя зовут Маркиз? — Вайд осторожно опустил подсвечник и присел на табурет, чувствуя, как дрожат колени. — Почему я слышу вас так ясно?

— Потому что мы — это ты. Только те грани тебя, которые ты выковал за три столетия в темноте своего подсознания. Мы — твой потенциал. Твоя армия.

— И почему я должен тебе верить? — Вайд прищурился. — Ты можешь быть просто галлюцинацией, порожденной страхом смерти.

— Потому что я — единственный, кто может спасти твою шкуру в ближайшие два дня, — отрезал Маркиз. Его голос звучал холодно, рассудительно и пугающе уверенно. — Тебе нужно выжить, а ты даже не знаешь, с какой стороны браться за меч. Ты боишься этих солдат, боишься кентавров, боишься самого себя. Я — нет.

— А как ты мне поможешь, если ты просто голос? — Вайд горько усмехнулся, глядя на свои ладони. — Ты не можешь взять за меня меч. Ты не можешь выйти вместо меня на поле боя.

— Я дам тебе нечто большее, чем просто силу мышц. Я дам тебе волю, — голос Маркиза стал стальным. — Смысла спорить нет. К тебе идут.

В шатер снова заглянул тот же солдат, на этот раз выглядевший еще более встревоженным.

— Командир, я собрал всех. Девять бойцов… и Эрик, наш маг. Они ждут на площади. Настроение паршивое, Вайд. Все шепчутся, что это конец.

Вайд сглотнул вязкую слюну. Страх сковал его горло.

— Сейчас выйду… — ответил он, стараясь придать голосу хоть каплю твердости.

— Слушай меня, — Маркиз заговорил быстрее, его голос вибрировал в каждой клетке мозга Вайда. — Командир — это не должность. Это состояние. Эти десять человек — всё, что стоит между тобой и копытами кентавров. Если они увидят в твоих глазах хоть каплю сомнения, они дезертируют или умрут в первую же минуту. Ты должен стать для них богом, Вайд. Если они не верят в себя — пусть они поверят в твою уверенность. Имитируй силу, пока она не станет реальностью.

— Но что я им скажу? Я не знаю тактики! Что я могу пообещать этим смертникам?

— Ты хочешь жить? — Маркиз буквально вдавил этот вопрос в сознание Вайда. — Тогда выходи. Расправь плечи. Сделай лицо, будто ты уже победил. И просто повторяй за мной каждое слово. Каждую интонацию.

Вайд глубоко вдохнул, закрыл глаза на секунду и резко встал. Он надел тяжелый панцирь — руки сами нашли нужные застежки, мышечная память этого тела работала пугающе четко. Он закрепил меч на поясе и вышел из шатра.

Перед ним, в пыли под палящим солнцем, стояла жалкая горстка людей. Десять человек. Девять суровых, заросших грязью солдат в обносках, которые когда-то были формой, и один щуплый юноша в поношенной серой мантии — маг Эрик, который нервно сжимал в руках деревянный посох. Они смотрели на Вайда так, будто он был их палачом.

Вайд обвел их взглядом. Благодаря «Глазу мысли», который активировался самопроизвольно, он увидел их ауры: тускло-белые, дрожащие от страха.

— Меня зовут Вайд Бэзиль. Я ваш командир, — начал он. Голос поначалу был тихим, но Маркиз внутри словно «подкрутил» громкость и уверенность. — Вы уже слышали новости. Через два дня здесь будут кентавры. Существа с телом лошади и торсом человека. Быстрые, сильные, беспощадные.

Он сделал паузу, видя, как Эрик вздрогнул.

— Многие из вас думают, что нас бросили сюда умирать. Что десять человек и один маг — это просто затычка для дыры в обороне. Но я скажу вам правду: мы не просто выживем. Мы превратим этот проход в бойню для кентавров.

Вайд сам не понимал, откуда в нем берется эта ярость. Он видел, как один из солдат, старый вояка с обломанным мечом, поднял голову.

— К счастью для вас, я знаю их слабые места! — Вайд шагнул вперед, сокращая дистанцию с солдатами. — Кентавр силен только тогда, когда у него есть пространство для маневра. Здесь, в теснине, их четыре ноги станут их проклятием. Мы подготовим ловушки. Мы заставим их спотыкаться о собственные туши!

Он видел, как в глазах Эрика промелькнул интерес. По рядам прошел гул, но это уже не был гул обреченных.

— Эрик! Твоя магия — это не просто искорки, это наш главный козырь! Солдаты! Ваша дисциплина — это стена, о которую они разобьют свои головы! Мы продержимся эти десять дней. И когда придет подкрепление, они увидят не гору трупов, а отряд героев, который удержал врага!

Вайд вскинул кулак вверх.

— К работе! Копать рвы, готовить колья! У нас есть два дня, чтобы построить здесь ад!

Когда солдаты с криками — уже не паническими, а яростными — разошлись выполнять указания, Вайд на негнущихся ногах вернулся в шатер. Как только полог закрылся, он рухнул на табурет. Его руки мелко дрожали, а лоб покрылся испариной.

— Маркиз… — прошептал он в тишину. — Кто ты такой на самом деле? И откуда ты знаешь про кентавров?

— Я — твоя способность, Вайд, — спокойно и даже немного скучающе ответил голос. — И я просто умею анализировать факты. На сегодня мы закончили с ораторским искусством. Теперь иди и проследи, чтобы твой маг не взорвал нас раньше времени. У нас впереди два дня до того, как земля содрогнется под копытами.

Вайд сел за стол, глядя на карту. Он понимал: его «Шизофрения» — это единственный шанс не сдохнуть в этом безумном мире. Но сколько еще таких «Маркизов» прячется в темных углах его мозга? И какую цену они потребуют за свою помощь?