Тяжело дыша и уклоняясь от очередного залпа, я начал судорожно анализировать ситуацию. И тут в моей голове родилась безумная, отчаянная идея.

Чтобы проверить свою догадку, я начал методично, на полной скорости запрыгивать на него со всех сторон: сначала на правое плечо, затем на левое, затем резко на спину, заставляя его защитную систему постоянно реагировать. И я заметил одну важнейшую деталь.

После того как Тектон выпускал лучи из своих шейных глаз, системе требовалось время на перезарядку — они выдвигались и стреляли с небольшой, но вполне ощутимой задержкой. Более того, если он активировал скрытые линзы на одной стороне корпуса, то не мог мгновенно открыть огонь с противоположной. Механизмы внутри его шеи требовали времени на перераспределение энергии.

И самое главное, что я увидел благодаря своим обостренным звериным глазам: когда эти пластины под головой поднимались вверх, выпуская скрытые глаза, вся конструкция шеи Тектона обнажалась. В этот короткий момент открывалось внутреннее соединение, связывающее его голову с основным корпусом — сложнейшая металлическая связка.

Это был мой единственный, финальный шанс. Если я успею вклиниться в эту микроскопическую задержку между его залпами, я смогу закончить этот кошмар одним точным ударом.

Я пытался подгадать момент так, чтобы запрыгнуть на него и ударить в ту самую секунду, когда шейные глаза окажутся бессильны. Но этот монстр словно читал мои мысли: он корректировал углы обстрела, намеренно сокращая задержку и перекрывая мне любые пути к обнаженной шее и правому плечу. Я наизусть выучил каждый его паттерн, каждую комбинацию, но силы были на исходе. Тело превратилось в сплошную кровоточащую рану, дыхание обжигало легкие, я держался на чистом упрямстве.

И вот наступил решающий миг. Сразу после очередного залпа основных глаз я коршуном взлетел на его правое плечо. Пластины Тектона тут же сдвинулись, выпуская скрытые шейные линзы. Пошла задержка. Но вместо того, чтобы сразу достать флягу, я совершил обманный маневр: резким, взрывным движением перебросил свое тело на левое плечо.

Вся порция лазерных лучей Тектона с шипением ушла в пустоту, выжигая воздух там, где я был мгновением ранее. Путь был открыт. Я сорвал крышку фляги и одним точным движением выплеснул её содержимое прямо внутрь обнажившейся шеи.

Раздалось яростное, ядовитое шипение.

Внутри фляги была не вода. Это была та самая едкая жидкость из тел кислотных личинок Белого ранга, за которой я специально еще раз спустился в подземные катакомбы. Я изначально даже не думал использовать её против основного корпуса Тектона — его обсидиановая броня слишком прочна, и жидкость слабого монстра не оставила бы на ней и царапины. Но внутренние связки, и приводные механизмы были совсем другим делом. Это была его иститная, тщательно скрываемая слабость.

Именно тогда до меня окончательно дошла вся логика его конструкции. Эти шейные глаза, массивные подбородочные пластины и даже функция самоликвидации оторванных конечностей — всё это было создано Тектонами с одной целью: защитить хрупкие соединительные узлы.

— Это твой конец, Тектон, — прохрипел я, спрыгивая на землю. — Ты был хорошим противником.

Как только едкая подземная жидкость разъела металлические связки внутри шеи, Тектон замер. Массивное тело начало судорожно, неестественно дрожать, а изумрудный свет в глазах замигал, превращаясь в хаотичные вспышки.

И тут до моих модифицированных ушей донесся знакомый, пугающий звук. Быстрое, отчетливое тиканье.

Я задействовал остатки взрывной силы ног и отпрыгнул назад, вжимаясь в землю и закрывая голову руками.

БАМ!

Грохот разорвал тишину площади. Обе руки Тектона сдетонировали одновременно, поднимая гигантское облако дыма и шрапнели. Когда ударная волна утихла, а пыль начала оседать, я медленно поднялся на ноги.

Передо мной лежали обломки. Совершенная машина смерти, Тектон Зеленого ранга, развалился на безжизненные куски камня и покореженного металла. Я стоял и смотрел на этот разгром, до конца не веря, что реально смог его победить. Этот монстр был настоящим чудовищем, идеальным солдатом, но я оказался хитрее.

В ту же секунду мое Сердце Зверя в груди мощно, торжествующе стукнуло. Откликнувшись на колоссальное напряжение, смертельный риск и ярость этой победы, оно запульсировало с новой силой, жадно впитывая долгожданное, ощутимое насыщение. Пустота внутри начала заполняться горячей, уверенной энергией.

Я сделал несколько шагов вперед к дымящимся останкам робота. Там, посреди расколотого обсидианового торса, мягким, густым светом сияло ядро Зеленого ранга.

Глава 59. Анатомия качества

Вайд плыл в черной воде, в черном мире. Абсолютная темнота. Это был темный мир, где абсолютно всё темное. Его глаза раскрылись, и он увидел небо, которое было абсолютно темным. Здесь всё было темным, странное место.

«Где я? Кто я?» — подумал Вайд. — «А, я есть я, точнее я — Вайд. Да, меня зовут Вайд Бэзиль. Где я и что тут делаю?»

Абсолютная темнота. Темнота была не только вокруг, темнота была и в сознании. Там, где черная река заканчивалась, стояло знакомое лицо. С клыками, в кожаной броне, с когтями — он скалился как будто на меня. Кто он? Я как будто знаю его, но не могу вспомнить. Он рычал. Он рычал, вызывая на что-то. Чего он хочет? Он как будто пытался что-то сказать мне. Но мое сознание, оно увядает, я слаб. И черная река вдруг засасывает Вайда внутрь.

Я проснулся резко и присел. Тело болело, оно болело достаточно сильно. Хотя я не первый раз получаю ранения, все равно боль оставалась болью, к ней сложно привыкнуть. Наверное, если вообще можно привыкнуть. Вместо обычного выхода из хижины я лежал так же, как и до этого.

Зашла Луна, она не удивилась моему бодрому состоянию. Я спросил:

— Как ты узнала, что я проснулся?

Она:

— Ну, синий ранг имеет свои плюсы. Кроме этого, после засады гноллов и получения стрелы с ядом я подумала, что усиление сенсорных способностей необходимо жизненно. Ты вернулся в этот раз победителем, да? Но в чуть лучшем состоянии, чем в прошлый раз. Смертельных ран не было, но была большая потеря крови и масса ранений. Патрульные перед поселением, увидев тебя полуживого с зеленым ядром в руках и всего в крови, были в шоке. Победить монстра зеленого ранга, будучи сам белого ранга, так еще и в диких землях — это похвальное достижение.

Сказав всё, она опять ушла. Вроде уже время полуденное, значит, она занята тренировками.

Я лежал и обдумывал сражение с Тектоном. Он был реально сильным противником, и его было очень сложно победить. А ведь это всего лишь монстр зеленого ранга, так еще и один. Столько заняла подготовка! Даже зная и изучая его, я еле как победил его. Хотя я молодец, что смог его победить, все равно этого мало. Я должен стать еще сильнее. Сильным настолько, чтобы Тектон зеленого ранга не смог меня даже ранить.

Если я каждый раз, когда встречу монстра зеленого ранга, буду сражаться на грани жизни, то я не выживу. Я просто сдохну, как та птица. Я должен быть не добычей, а хищником. А хищник — тот, кто может убить добычу до того, как умрет от её рук сам. Нет, даже этого мало. Я должен стать превосходным хищником, который убивает добычу до того, как она поймет, с кем встретилась.

Я думал и обдумывал мысли. Например, изучить новых монстров, охотиться на группы белых рангов или на единицы зеленого ранга монстров. Кроме этого, надо бы понять, как развить мой Потенциал.

И тогда раздался голос Архитектора:

— Хочешь совет от меня?

Я, который до этого гонял в голове самые разные мысли, резко удивился. Чтобы Архитектор сам инициировал помощь?

— Да, старик, — мысленно отозвался я.

Архитектор:

— В твоем мире было много высоток. Знаешь, в чем разница между домами-высотками и частными? Разница большая — от сложностей с проведением коммуникаций, заканчивая техникой для строительства.