— Уйди! — раздался резкий голос Лунарии.

Я из последних сил оттолкнулся от ствола дерева, уходя в кувырок. В ту же секунду мимо меня пронеслась вспышка синего света. Лунария, собрав остатки сил и выждав идеальный момент для концентрации, нанесла один единственный удар. Тот самый удар, которому её учил Меч в моей голове через свои призрачные наставления.

Голова одного из монстров отделилась от тела чисто, словно срезанный бутон цветка. Обезглавленная туша по инерции пролетела еще пару метров и рухнула, поднимая тучу пыли.

Второй монстр замер. Увидев гибель сородича, он мгновенно забыл про меня. С диким, полным ярости воплем он бросился на Лунарию. Началась схватка, за которой я едва мог уследить. Пять минут чистого ада. Лязг стали, импульсы страха, хруст ломающихся кустов. Лунария победила, но цена была высока.

Когда всё закончилось, она едва стояла на ногах. Я подбежал и подхватил её, не давая упасть в грязь. Её правое плечо было глубоко рассечено, одежда пропиталась кровью.

— Да ты… — она слабо улыбнулась, глядя на мои медленно втягивающиеся когти, — прям в настоящего зверя превратился.

Прошло два дня.

Весь первый день мы оба пролежали пластом. Даже не имея серьезных ран, я чувствовал себя так, будто по мне проехал грузовик. Звериная трансформация выжала меня досуха, оставив после себя лишь пустоту и жуткий голод.

Когда я наконец смог встать, в голове тут же раздался ворчливый голос Маркиза:

— «Ты идиот, Вайд. Ты хоть понимаешь, как сильно рискнул? Один просчет — и мы бы все погасли вместе с твоим крохотным сознанием. Это было безрассудно!»

Я замер посреди комнаты, сжимая кулаки.

— Знаешь что, Маркиз? Вы сами говорили мне быть самостоятельным. Вам не нравится, когда я ведомый, но вам не нравится и когда я рискую. Определитесь уже. Это моя жизнь. И я буду решать, стоит ли она спасения Луны или нет.

Маркиз замолчал. Впервые за всё время он не нашел, что ответить. Видимо, даже его аристократическая спесь дала трещину перед фактом того, что «макака» cама приняла решение.

На тренировках тоже всё изменилось. Лунария… то есть, Луна, перестала избивать меня как бездушный манекен. Спаринги остались такими же жесткими — она требовала от меня максимума, — но в её движениях появилось уважение. Теперь это был бой двух воинов, а не экзекуция.

— Вайд, — сказала она во время короткого перерыва, вытирая пот со лба. — Не называй меня больше Лунарией. На самом деле мне нравится, когда ты сокращаешь имя. Называй меня просто Луна.

— Да… старшая Луна, — машинально ответил я.

— И без «старшей», — она слегка улыбнулась. — Да, я старшая соученица, но по возрасту мы почти ровесники. Мы в этом тумане одни, к чему эти формальности? Просто Луна.

— Хорошо, Луна.

Прошел еще месяц изнурительных тренировок. Моё Ядро Белого ранга стало стабильнее, а Луна полностью освоилась в Синем ранге. Но спокойствие длилось недолго.

Учитель Хемингуил вернулся из своего очередного похода внезапно. Он выглядел не просто уставшим — он был озадачен и даже встревожен. Его движения стали быстрыми, резкими.

— Собирайтесь, — коротко бросил он, даже не присев у костра. — Мы уходим. Немедленно. Подготовьте всё самое необходимое, мы выдвигаемся к ближайшему городу-крепости.

Я подошел к Луне, пока мы укладывали вещи в свитки.

— В чем проблема? Что случилось в тумане?

Луна качнула головой, её лицо снова стало серьезным.

— Я не знаю всего, Вайд. Учитель скрывает детали, чтобы не пугать нас раньше времени. Но я знаю его настоящую цель. Он пришел в этот туман, чтобы найти монстра Пурпурного ранга.

Я замер со свитком в руках. Кошмар. Уровень мифа.

— Зачем?

— Учитель Хемингуил давно застрял на одном уровне. Он не может сделать шаг к уровню Императора. Он думал, что смертельная битва с Пурпурным монстром станет тем молотом, который разобьет его барьер. Но сегодня он сказал мне… что не в силах одолеть то, что там пробудилось.

Она понизила голос до шепота:

— Куча монстров Синего ранга, два Красных ядра, которые он принес раньше, этот странный плотный туман… Всё это взаимосвязано. Пурпурный монстр начал «собирать» свою территорию. То, что мы видели раньше — это были просто разведчики.

Я посмотрел на стены Храма, который стал мне домом. Величественные камни больше не казались защитой. Если сам Хемингуил признал, что не может победить, значит, нам пора бежать.

В голове Ликан издал тихий, предупреждающий рык, а Ученый холодно добавил:

— «Похоже, Вайд, твоё обучение в полевых условиях переходит на новый уровень. Постарайся не сдохнуть в первые три километра пути».

Глава 29. Тень, закрывшая небо

Наш исход начался на рассвете, хотя в этом проклятом регионе понятие «рассвет» было весьма условным. Мы просто сменили относительный уют каменных стен храма на зыбкую неизвестность тумана. По словам Учителя, этот сектор Мира Разума превратился в мертвую зону. Города-крепости, когда-то процветавшие здесь, превратились в руины, а выжившие группы людей влачили жалкое существование, скрываясь в глубоких норах.

Причина была одна. Кошмар.

Перед уходом Хемингуил решил, что мы заслужили правду. Сотни лет назад здесь появился монстр Пурпурного ранга. Он не просто охотился — он методично стирал человеческую цивилизацию с лица земли, пока не уничтожил десятки укрепленных поселений. А затем… он ушел в спячку.

— Этот туман, — говорил Хемингуил, прорубая нам тропу сквозь густые заросли мха, — не погодное явление. Это расширенное поле восприятия Кошмара. Его дыхание. Спячка была лишь переходом на новый, непостижимый уровень силы. Все эти годы туман взращивал монстров, подпитывая их энергией своего господина.

Учитель признался, что годами пытался «проредить» будущую армию Кошмара. Те два Красных ядра, что я видел — это были его несостоявшиеся генералы. Хемингуил убивал Катастроф одну за другой, надеясь ослабить врага до того, как тот откроет глаза. Но теперь он понял: сила монстра оказалась за гранью его расчетов.

Три недели мы пробивались сквозь белое марево. Монстры Синего ранга — Бедствия — встречались нам почти каждый день. Учитель расправлялся с ними одним скупым движением, даже не замедляя шага, но его лицо с каждым днем становилось всё мрачнее.

На исходе третьей недели мы остановились на привал у подножья мертвого скального массива. Воздух был неподвижен. Внезапно Хемингуил замер. Он медленно выпрямился и посмотрел вверх. Его аура вспыхнула так ярко, что я невольно зажмурился. Волна чистой энергии Пурпурного ранга ударила во все стороны, буквально сминая туман в радиусе километра.

И тогда я увидел.

Сначала это показалось мне горой, внезапно выросшей из пустоты. Но гора начала двигаться. Это была Тень. Нет… это была ТЕНЬ.

Чудовищно огромное существо медленно поднималось с колен где-то в десяти километрах от нас. Его размеры не поддавались логике. Голова монстра уходила за облака, а плечи казались шире горизонта. Через несколько секунд он полностью закрыл собой небо, погрузив нас в искусственную ночь. Моя шея затекла от того, как высоко мне приходилось задирать голову, чтобы просто попытаться рассмотреть контуры этого титана.

И тут случилось самое страшное.

Монстр шевельнулся. Его гигантская голова медленно, со стоном разрываемого воздуха, повернулась в нашу сторону. Он почуствовал нас. Маленькую вспышку энергии Хемингуила среди своего тумана.

— Вайд. Луна. — Голос Учителя был спокойным, как у человека, который уже всё для себя решил.

Он рывком скинул с плеч тяжелый походный рюкзак и бросил его к моим ногам.

— В этих свитках — ядра Синего и Красного ранга. Всё, что я успел собрать. Берите их. Дальше вы пойдете одни.

Он указал рукой в сторону запада, где сквозь редеющий туман виднелся просвет.

— Через неделю пути вы выйдете к городу-крепости. Там вы будете в безопасности.