Я посмотрел вверх, на потемневшие от времени барельефы. Храм внезапно перестал казаться просто старым зданием. Я, Вайд Бэзиль, носитель «Невозможного» потенциала, сидел в самом сердце забытой вечности. И тепло в моей груди, зажженное звериным методом, вдруг пульсировало в такт с тишиной этого места.

Глава 27. Импульс выживания

Вчера Учитель Хемингуил вернулся из своей долгой поездки. Он выглядел измотанным, на его плаще осела пыль дорог, которые не видели человеческих ног десятилетиями. Но то, что он выложил на алтарный стол храма, заставило моё сердце пропустить удар.

Два ядра. Красных.

Я чуть не рухнул в обморок от одного только вида этого пульсирующего, кровавого сияния. В Мире Разума монстров Красного ранга называют Катастрофой. Лунария как-то объясняла мне иерархию силы, и тогда это звучало как сухая теория, но сейчас, глядя на эти сгустки чистой ярости, я осознал масштаб пропасти между нами.

— Понимаешь теперь, Вайд? — тихо спросила Лунария, когда мы на следующее утро отправились собирать растения. — Белый ранг — это просто начало, точка входа. Зелёный — это те, кто научился выживать. Но Синий ранг… это порог Мастерства. Воин Синего ранга — драгоценность для любого города-крепости, потому что монстры Синего ранга — это не просто хищники. Это Бедствия.

Она поправила сумку на плече, внимательно вглядываясь в туман.

— Начиная с Синего ранга, монстры обретают некое подобие тактического разума. Они собирают армии. Один такой «предводитель» может вести за собой тысячи низших тварей, захватывать территории и диктовать свои условия. А Красный ранг… это Короли. Существа уровня Катастрофы, способные стирать города с лица земли, если в тех городах нет своего Короля для защиты. Пурпурный же — это Императоры, Кошмары из легенд.

Я шел за ней, и холодный пот катился по моей спине. В каком же проклятом месте мы оказались, если здесь, в этом вечном тумане, монстры Синего ранга встречаются нам на каждой охоте? Если бы не Учитель и Лунария, я бы не выжил. Я был бы съеден ещё до того, как успел бы осознать, что мой паралич прошел.

Сбор трав обычно успокаивал меня. Мне нравился этот специфический запах — смесь влажной хвои, озона и горького туманного мха. После того как во мне затеплились зачатки Ядра, мои чувства обострились. Я начал получать почти животное удовольствие от запахов. Я чувствовал тончайшие оттенки аромата грибов и цветов, словно мой нос стал совершенным навигатором.

Но именно это новое чутье первым просигналило об опасности.

По спине пробежал ледяной разряд. Животное чувство, первобытный инстинкт вонзился в мой мозг: за нами наблюдают. Я резко обернулся, всматриваясь в молочную белизну тумана. Я ничего не видел, но буквально кожей ощущал тяжелый, голодный взгляд.

Лунария среагировала мгновенно. Она уже не была той расслабленной девушкой, собиравшей мох. Она замерла в низкой стойке, её рука сжала рукоять ножа, а глаза, казалось, физически разрезали туманную пелену.

— Отступай к холму, Вайд! Живо! — скомандовала она стальным голосом.

Из тумана, бесшумно и плавно, вышли две фигуры. Зеброобразные монстры. Те самые рогатые твари, битву которых я видел у реки когда те сражались с речной змеей. Их стало меньше — в прошлый раз я видел стадо, — но эти двое выглядели иначе. Они были крупнее, их мышцы перекатывались под полосатой кожей, а витые рога начали пульсировать зловещим светом.

Их тела испускали едва заметные волны импульса. Как только эта невидимая рябь коснулась меня, мой разум захлестнула волна парализующего ужаса. Это была не просто трусость — это была их способность, ментальное давление, внушающее жертве неизбежность смерти. Мои ноги налились свинцом и отказались двигаться.

— БЕГИ, ВАЙД! БЕГИ! — взревел Маркиз в моей голове. Его голос вибрировал от истинного страха. — Если ты умрешь здесь, ты умрешь по-настоящему!

Один из монстров — покрупнее — сорвался с места, целясь в Лунарию. Второй, помельче, но не менее опасный, бросился на меня. Я еле успел откачнуться, чувствуя, как рог проносится в миллиметре от груди. Тварь развернулась для повторного выпада.

Лунария бросилась мне на помощь, блокируя удар «моего» монстра своим клинком. Раздался скрежет стали о кость. Но в этот момент первый монстр, воспользовавшись её открытием, нанес мощный удар сбоку. Лунария отлетела на несколько метров, пропахав спиной камни. Её правая рука была залита кровью.

Я видел, как она пытается встать. Она была Синего ранга, она была сильнее их, но против двоих слаженных хищников, использующих импульсы страха, её сил не хватало. Время работало против неё.

— Беги… Вайд… уходи! — прохрипела она, зажимая рану.

— УБИРАЙСЯ ОТСЮДА! — кричал Маркиз. — Они не оставят её в живых, но ты можешь спастись!

Я посмотрел на Лунарию. На её пурпурные волосы, испачканные в грязи. На её гордый взгляд, в котором сейчас читалось как будто самопожертвование. Она спасла меня тогда, когда я впервые пришел к подножью храма, если бы она не отвезла к храму и к Учителя, я бы был сьеден монстрами. Она терпела мои безумные танцы. Она смеялась над моим анекдотом.

Если я убегу, её разорвут. А от этих тварей не убежишь — они быстрее любого человека.

— Нет, — прошептал я.

Я решил не бежать. Я рискну. Я отплачу свой долг, даже если это будет последнее, что я сделаю.

Ликан внутри меня, до этого тихо рычавший, вдруг издал ликующий, захлебывающийся вой. Он понял моё решение. Он ждал этого момента — момента, когда мой человеческий разум добровольно шагнет в пасть безумия ради выживания.

Двое монстров снова пошли в атаку, их рога вспыхнули, усиливая ментальный импульс страха. Они давили на мою психику, пытаясь заставить меня снова упасть на колени. Но страх исчез. На его место пришла холодная, звериная пустота.

В центре моей груди, там, где месяц назад было лишь слабое тепло, произошел взрыв. Мое недосформированное Ядро Силы, питаемое моим гневом и волей Ликана, пробудилось. Оно не просто заработало — оно завыло в унисон с моим сознанием.

Я почувствовал, как мои кости хрустят, перестраиваясь, а зрение окрашивается в багровые тона. Импульс страха, пущенный монстрами, разбился о мою ауру, как волна о скалу.

Я больше не был жертвой. Я был чем-то, чего эти «Зебры» еще никогда не встречали.

— Моя очередь, — прорычал я, и мой голос прозвучал как скрежет металла по камню.

Я сорвался с места, не как человек, а как выпущенная из лука стрела, сокращая дистанцию до ближайшего монстра в один прыжок. Мои ногти удлинились, превращаясь в черные когти, и я впервые за обе жизни почувствовал вкус истинной, дикой силы.

Глава 28. Пульс Пурпурного Тумана

Мои когти — иссиня-черные, загнутые и острые, как бритвенные лезвия — вспороли воздух. Я рванулся вперед, повинуясь не разуму, а кипящему в груди инстинкту Ликана. Один из зеброобразных монстров не ожидал такой прыти от «слабой человеческой личинки». Мой выпад пришелся ему по боку, но вместо того, чтобы разрубить тварь пополам, я лишь оставил не глубокие борозды на его шкуре.

Кожа Синего ранга оказалась невероятно толстой, почти как броня. Монстр взревел, и в его глазах, налитых кровью, я увидел искру удивления, которая тут же сменилась ледяной жаждой убийства.

Твари переглянулись. Моя звериная трансформация и дикий блеск в глазах сделали меня приоритетной целью. Теперь оба «Бедствия» решили покончить со мной прежде, чем займутся раненой Лунарией.

— Вайд, назад! — выкрикнула Лунария, но я уже не мог отступить.

Я начал прыгать, используя деревья и камни как трамплины. Я двигался хаотично, рвано, стараясь уйти с траектории их инерции. Эти монстры были как живые тараны: их мощь росла с каждым метром разбега. Один прямой удар от двух таких существ — и от моих костей останется только костная мука.

Я чувствовал, как Ядро в груди жжет всё сильнее, отдавая энергию в ноги. Прыжок! Копыто монстра дробит камень там, где секунду назад были мои пятки. Еще один рывок! Ветер от пронесшейся мимо туши едва не сбивает меня с ног. Я был на пределе, мои легкие горели, но я выиграл то, что было дороже золота — время.