Сопротивляясь агонии, я полностью превратился в зверя и издал оглушительный рык, эхом отразившийся от стен тоннеля. В темноте впереди я заметил еще двоих таких же тварей.

«Черт… зачем я вообще сюда сунулся?» — это была последняя связная мысль перед тем, как сознание погасло от болевого шока.

Я пришел в себя рывком. Резко вскочил, озираясь по сторонам в боевой стойке. Тишина.

— Ну и глупый же ты человек, Вайд, — проворчал Археолог. — Никудышный из тебя выйдет искатель, если при первой опасности ты будешь падать в обморок. Ты был в шаге от смерти. Те двое, видимо, испугались твоего рыка и убрались подальше. Тебе просто сказочно повезло.

Руки вернулись в человеческий вид, но кожа на них до сих пор саднила и была покрыта красными пятнами ожогов. Нужно быть в разы осторожнее. Мысль о том, чтобы вернуться и подготовиться получше, так и подмывала, но я отогнал её. Если встречу таких же «кислотных» личинок снова — просто уйду.

Пройдя еще какое-то расстояние, я увидел впереди слабый свет. Даже это тусклое мерцание после кромешной тьмы резануло по глазам, заставив зажмуриться. Когда зрение восстановилось, я замер, не в силах вымолвить ни слова.

Я нашел его. Подземный город.

Я стоял на своего рода террасе-вершине, а подо мной расстилался океан строений. Дома и массивные конструкции были связаны каменными дорогами, уходящими от самых верхних уровней до самого дна огромной каверны. Это был настоящий, полноценный город, скрытый от глаз тех, кто бродил по руинам наверху. Зрелище было невероятно завораживающим и пугающим в своем масштабе.

Пока я любовался видом, звериные инстинкты взвыли. Справа, в тени выступов стены, притаились двое. Пауки. Они напоминали тех монстров, которых мы встречали на пути к городу, но эти казались более адаптированными к подземелью. С резким шипением они бросились на меня. Один бежал по полу, другой, игнорируя гравитацию, несся по стене.

Я трансформировался мгновенно. Но в этот раз я не стал выпускать когти. Мои руки превратились в мощные, покрытые густым мехом конечности, как у тех обезьян-приматов. Я использовал взрывную силу мышц: оттолкнулся от пола и одним мощным ударом размозжил голову первому пауку.

Инерция не угасла. Ухватившись обеими руками за безжизненное тело первого противника, я использовал его как точку опоры, отпрыгнул вверх и обрушил двойной удар на второго монстра, буквально взорвав его голову мощным сжатием.

— Во… легкая победа, — выдохнул я, пока не почувствовал острую боль в плече. Всё-таки один удар жвалами я пропустил.

— Прекрасно, молодой человек, — отозвался Архитектор, в чьем голосе чувствовалось неподдельное восхищение. — Ты рискуешь головой, но твои старания этого стоят. Такой город не могли построить обычные люди. Это венец инженерной мысли.

— Надеюсь, оно того стоило, — пробормотал я, зажимая рану на плече и глядя на раскинувшийся внизу мегаполис. — Пора искать сокровища. Искать то, ради чего я здесь.

Глава 51. Город Холодной Логики

Я вошел в первое же здание, которое встретилось на моем пути. Снаружи оно выглядело как типичный жилой дом, но внутри меня встретила звенящая пустота. Ни мебели, ни домашней утвари, ни малейшего намека на уют. Это было просто квадратное помещение с несколькими проемами в стенах. Странно было то, что окон в привычном понимании не существовало — в проемах не было пазов для рам или креплений для ставней. Это были просто дыры в камне, которые невозможно было закрыть.

Я шел дальше, методично проверяя одно здание за другим. Десять, пятнадцать, двадцать… Ни в одном из них я не нашел следов присутствия людей. Даже если этот город пал тысячи лет назад, не могли же жители забрать с собой абсолютно всё, до последней табуретки? Или вещи из этого мира способны испаряться бесследно?

— Может, здесь есть тайники? — спросил я в пустоту. — Какой-то скрытый плад, сокровищница?

— Их здесь нет, — сухо отозвался Архитектор. — Сама структура строений не предусматривает полостей для хранения бытовых вещей. Здесь нет ниш, подполов или чердаков. Геометрия помещений абсолютна и… стерильна.

Сами по себе драгоценности меня мало интересовали. В этом жестоком мире золото не защитит от клыков. Мне нужны были артефакты, оружие, свитки, зелья или ядра — то, что даст преимущество. Но почему все здания были девственно пусты?

Я продолжал путь по центральной улице подземного города, то и дело натыкаясь на темные зевы коридоров, уходящих вглубь скальной породы. Мои инстинкты, обостренные Сердцем Зверя, буквально кричали об опасности, таящейся в этих провалах. Но я упрямо шел вперед, ведомый жаждой наживы и любопытством археолога-самоучки.

Очередной коридор привел меня к огромной естественной пещере, врезанной в структуру города. Стоило мне сделать шаг внутрь, как по коже пробежал мороз. Из непроглядной тьмы, с оглушительным шелестом кожистых крыльев, вырвалась туча тварей. Это были летучие монстры размером со среднюю собаку. Поодиночке они не казались опасными — обычный Белый ранг, — но их было слишком много. Сотни.

У них не было глаз — лишь голая кожа и огромные уши-локаторы, но они знали о моем присутствии так же четко, как если бы я стоял под прожектором. Сбежать в открытую было невозможно. Я рванул назад, отчаянно размахивая когтями, пытаясь сбить тех, кто подлетал слишком близко.

И тут произошло жуткое. Летучие твари, преследовавшие меня, начали вязнуть прямо в воздухе. В свете я увидел тончайшие, почти невидимые нити. Сети.

Из темных углов пещеры с резким шипением начали выходить пауки — такие же, как те, что напали на меня раньше, но крупнее и агрессивнее. Они начали деловито убивать запутавшихся летучих монстров, вонзая жвалы в их мягкие животы. Остальная стая, вместо того чтобы бежать, атаковала пауков. Началось кровавое пиршество, жуткое зрелище межвидовой войны.

Я, не теряя ни секунды, бросился наутек.

— А кто говорил, что тут монстров нет?! — проорал я мысленно, задыхаясь от бега.

— Я сказал, что «по идее» их быть не должно, — невозмутимо ответил Архитектор. — Экосистемы имеют свойство адаптироваться к любым условиям. Видимо, эти падальщики нашли способ выживать в мертвых тоннелях.

Я чувствовал себя полностью выжатым. Возвращение на поверхность заняло бы слишком много времени, а подъем по наклонным путям сожрал бы остатки сил. Нужно было обустроиться здесь. Я нашел в углу небольшое здание, забился внутрь и использовал отломанный кусок камня, чтобы наглухо закрыть вход изнутри.

Проснулся я от того, что тело ныло так, будто по мне проехался тот самый грузовик, под который подошли бы эти тоннели. Я не знал, утро сейчас наверху или глубокая ночь — время здесь застыло.

Следующие пять часов превратились в бесконечный марафон по пустым коробкам зданий. Всё, что мне попадалось, было либо строительным мусором, либо пылью веков. Пока я не вышел к площади, в конце которой возвышались массивные каменные врата.

Я подошел вплотную. Врата были колоссальными, встроенными прямо в монолитную скалу. Я попытался толкнуть их, навалившись всем весом своего звериного тела, но они даже не дрогнули. На их поверхности была высечена массивная надпись — ряд сложных, угловатых символов.

Я замер. Эта надпись показалась мне знакомой. Точно такие же знаки я видел на металлическом корпусе того Зеленого робота-патрульного, который раздавил птицу на поверхности.

— Они связаны? — спросил я Археолога. — Робот и эти врата?

— Конечно связаны, — отозвался Археолог, и в его голосе я почувствовал странное торжество. — Вайд, это ИХ город.

— В смысле? — я не понял.

Тут в разговор вступил Архитектор, его голос звучал как приговор:

— В прямом смысле, молодой человек. Этот город построен не людьми. В нем никогда не жили люди. Это полностью автоматизированное поселение существ, которым не нужна еда, которым не нужны растения, сон или… туалеты, о которых мы спорили. Всё это — гигантский улей для машин. Те роботы-монстры, которых ты видел — это не захватчики. Это коренные жители этого города. Его строители и его хозяева.