Голоса в голове, словно почуяв мой эмоциональный всплеск, начали пробуждаться.

— «Молодец, что смог остаться в живых», — сухо бросил Маркиз.

Его спокойный тон стал последней каплей. Я взорвался внутри себя:

— Почему?! Почему вы не помогли мне? Почему вы молчали, когда копья протыкали мою плоть?! Я был на грани, Луна была на грани! Меч… где он? Его ученицу чуть не убили! Вы обещали помогать, обещали силу!

Маркиз промолчал. Все они затихли, словно мои претензии были шумом ветра. Но вдруг раздался новый голос. Я уже слышал его в том странном сне на молочной реке.

— «Ух ты… Какое интересное место. Давай немножко осмотримся вокруг, а?» — голос звучал легко, с оттенком любопытства, будто он был туристом на экскурсии.

— КТО ТЫ?! — прорычал я мысленно. — Почему ты издеваешься надо мной? Ты не видишь, в каком я состоянии? Ты не видишь, что произошло?

— «Успокойся, молодой человек», — ответил голос, и в нем проскользнула властность. — «Ты слишком остро реагируешь. Я всего лишь попросил пройтись по округу. Если не хочешь — ладно, я проща…»

Я заставил себя сделать глубокий вдох. Успокоился.

— Ладно. Прости. Но сначала скажи — кто ты?

— «А мы знакомы. Я — Археолог», — ответил он, и прежде чем я успел засыпать его вопросами, он продолжил: — «Кхм, я бы хотел дать тебе правильное понимание ситуации, Вайд. Мы — не твоя собственность. Мы не твои рабы. Мы не обязаны тебе ничем. С чего ты взял, что мы должны защищать тебя? Если ты хочешь от нас — или от меня — помощи, ты должен её заслужить. Угодить нам. Доказать, что ты стоишь наших усилий».

Пока я переваривал эту жесткую истину, снова заговорил Маркиз, и его голос был холоднее льда:

— «Вайд, я не хотел говорить этого сейчас, но это необходимо. Ты проиграл, потому что ты слаб. Если бы ты понимал, с фигурами какого масштаба ты разговариваешь, ты бы не смел даже открыть рот. Меч? Думаешь, он не знает, как тренировать своего ученика? Какое тебе дело до его методов? Если ты хочешь защитить Лунарию — защищай её сам. Изливать на нас злость из-за собственной немощности — это трусость, Вайд. Чистой воды трусость».

Я… я…

Мне нечего было ответить. Слова Маркиза ударили больнее гнолльих копий, потому что они были правдой. Я пролежал в состоянии уныния и тяжелых раздумий еще час, пока Лунария не начала подавать признаки жизни.

Она смогла встать. Регенеративные способности Синего ранга были поразительны: несмотря на яд и рану, она уже твердо держалась на ногах, хотя бледность еще не сошла с её лица. Я решил, что пришло время для честного разговора.

— Луна… — я сел, глядя ей в глаза. — Это из-за меня. Из-за нас мы попали в ту западню. Если бы тебе не пришлось подставляться, защищая нас, белых рангов, ты бы разделалась с вожаком в самом начале. Ты бы не получила ту стрелу. Мы для тебя — балласт.

Лунария нахмурилась. Её ледяной взгляд стал еще пронзительнее.

— Во-первых, Вайд, — холодно начала она, — смогли бы мы пройти весь этот путь так же безопасно без Софии?

— Нет, но я…

— Не перебивай. Смогла бы я одна победить этих коварных гноллов? Ты сам видел, насколько опасным был вожак. Он не был просто зверем, он был тактиком. В крайнем случае он бы пошел в суицидальную атаку, стремясь забрать меня с собой в могилу. Твоя провокация, твой прыжок… они дали мне то мгновение, которое было необходимо для чистого удара. Так что не недооценивай себя. Я не знаю, в чем конкретно заключается твоя сила — ты слишком странный даже для Попаданца — но я вижу твои старания. И поверь, я никогда не видела, чтобы кто-то прогрессировал так быстро.

Мне стало немного легче. Получить похвалу от такого воина, как Лунария, дорогого стоило. Я прикрыл глаза, пытаясь почувствовать свою новую силу, то самое ослепительное сияние, которое спасло нас ночью.

Я сосредоточился на своем внутреннем источнике и… замер.

Холод прошел по моей спине.

— Моё ядро… — прошептал я. — Его нет.

Того пульсирующего белого света, который я так долго взращивал, не было. В центре моей груди зияла пустота.

— «Наконец-то ты заметил», — хором отозвались Ученый и Ликан. — У тебя снова нет ядра силы

Я в ужасе уставился на свои ладони. Я снова был «нулем». Снова обычный человек в мире, где даже гноллы умеют использовать силу ядра.

— Но как же так?.. — пробормотал я. — Ведь оно только что достигло пика…

— «Ты использовал энергию, которую твое тело еще не могло выдержать», — пояснил Ученый. — «Ты не просто применил силу, ты взорвал свой источник, чтобы получить мгновенное ускорение. Теперь твои каналы маны чисты, как у новорожденного. Но… не всё так плохо».

— Что может быть хуже?! — я был на грани истерики.

Глава 43. Сердце Зверя

— Почувствуй. Не глазами, не разумом — почувствуй свою внутреннюю энергию глубже, чем раньше, — голос Ученого звучал непривычно серьезно, лишенный своего обычного сарказма.

Я сидел на холодном полу хижины гноллов, скрестив ноги. Минуты текли медленно. Сначала была лишь пустота, та самая пугающая каверна в груди, оставшаяся после выгорания белого ядра. Но спустя пять минут глубокой медитации я ощутил… пульсацию. Она не была похожа на ровное сияние магического сгустка. Это был тяжелый, влажный ритм.

— Это не ядро силы, Вайд, — тихо произнес Ученый. — Твое прежнее ядро было разорвано колоссальным давлением. Оно не исчезло — оно объединилось с твоим биологическим сердцем. У тебя теперь новый орган.

— Что за бред? — я открыл глаза, прижимая ладонь к груди. Стук был мощным, отдающим вибрацией в ребра. — Мое сердце… оно изменилось физически?

— Как ты его назовешь? — вклинился Археолог с ноткой любопытства. — «Сердце зверя» звучит неплохо для легенд, хотя с точки зрения науки это звучит как бред сумасшедшего.

Я поднялся на ноги, чувствуя странную тяжесть в теле, и вышел к костру, где Лунария точила свой меч, а София разбирала остатки припасов. Мне нужно было подтверждение.

— Оцените мою силу, — попросил я, встав перед ними.

Лунария окинула меня коротким, холодным взглядом.

— Обычный человек, — отрезала она. — Даже на Попаданца не похож. У тебя нет того специфического свечения в области мозга, которое дает Белый Разум. Для этого мира ты — пустое место, Вайд.

Я закрыл глаза и сосредоточился на пульсации. Я заставил кровь течь быстрее, направляя волю в этот новый «орган». В груди разлилось тепло, переходящее в жгучий жар.

— А теперь? — прорычал я, чувствуя, как когти непроизвольно начинают удлиняться.

София вскрикнула, прикрыв рот рукой. Лунария замерла, её брови поползли вверх.

— Белый ранг? — недоверчиво произнесла она. — Только что ты был нулем, а теперь фонишь как Пробужденный. Но это странно… твоя аура не в голове, она… повсюду. Она исходит как будто у тебя Ядро Силы?

Я выдохнул, расслабляясь. Значит, они видят это как обычный Белый ранг, хотя природа силы изменилась.

— Ты создал уникальный прецедент, — продолжал лекцию Ученый. — Ядро силы, сплавленное с миокардом. Это даст невероятный эффект при продвижении. Каждая капля крови теперь несет заряд. Ты забыл, кто ты, Вайд. Ты — Попаданец с уникальным потенциалом «Связи». Когда Маркиз или Меч брали контроль над твоим телом, они не просто управляли «марионеткой». Твое тело меняло температуру, давление, биохимию. Оно буквально перестраивалось под их сознание.

— Гиперпластичность… — прошептал я.

— Именно. Твое тело — это пластилин. Ты можешь не только держать множество личностей в голове, ты можешь менять свою биологию под них. Рык Ликана действовал на тебя так сильно, потому что твое тело само хотело стать зверем. Исцеление? Это был разовый катализатор. Форма зверя на пике энергии создала «Сердце зверя», и эта перестройка затянула раны. Но запомни: это была удача. Ты выжег почти всю энергию. Больше такого чуда не будет. Будь осторожен, ты снова в начале пути.

Чудо или судьба? Я не знал. Но теперь я знал имя своей силы — Гиперпластичность. Чтобы насытить это новое «Сердце силы», мне нужно было одно: сражаться. Как зверь.