Повисла пауза. Я уже приготовился к тому, что в меня полетит сапог или, что хуже, клинок. Но вдруг плечи Лунарии дрогнули. Она издала странный звук, похожий на всхлип, а затем… рассмеялась.

— Идиот ты, Вайд, — выдохнула она сквозь смех, вытирая пальцем выступившую слезу. — Но, кажется, Учитель иногда именно так и поступает. Особенно когда тренирует тебя.

Этот смех растопил лед между нами. На мгновение она перестала быть «старшей Лунарией» и стала просто девушкой.

Перед сном, как всегда, началась лекция Ученого. Он вещал о дофамине, о нейронных сетях и о том, как важно не терять личность, используя опыт Маркиза. Временами он даже с неохотным сарказмом хвалил Маркиза за «полезность некоторых его феодальных навыков», что в их отношениях было верхом признания.

А я лежал и думал о Лунарии. Она была моей соученицей, первым настоящим человеком, которого я встретил здесь, в этом мире. Глядя, как Великий Голос (Меч) тренирует её, заставляя выполнять движения за гранью человеческих возможностей, я понимал — она идет по пути мести.

«Я помогу тебе», — пообещал я себе, закрывая глаза. — «Когда-нибудь я стану достаточно сильным, чтобы стоять рядом, а не лежать в пыли у твоих ног».

Голоса в моем мозгу эхом отозвались на мою решимость, но на этот раз они не спорили. Даже Безумец притих.

Этот день был по-настоящему счастливым. Я засыпал, и на моем лице впервые за долгое время играла не издевательская, а простая, человеческая улыбка.

Глава 24. Цена гибрида

Учитель Хемингуил вернулся из тумана, когда первые лучи холодного солнца едва коснулись шпиля храма. Он не шел — он тяжело ступал, а за спиной в кожаном мешке глухо постукивали трофеи. Когда он вывалил содержимое на каменный пол, зал осветился призрачным сапфировым светом. Это были пять крупных ядер монстров Синего ранга.

— Подойдите, — скомандовал Хемингуил, жестом подзывая нас.

Он положил руку на одно из ядер, и оно на мгновение вспыхнуло ярче.

— Вайд, слушай внимательно. Твой Потенциал — это работа разума. Его нужно гранить, как алмаз, изучая каждую его грань. Но Ядро Силы, которым владеет Луна и жители этого мира, работает иначе. Это сосуд. Его нужно наполнять энергией, пока стенки не начнут трещать. Можно годами медитировать, собирая крупицы силы из окружение, но есть быстрый путь — поглощение.

Он посмотрел на Лунарию. Сегодня был её день.

— Чтобы перейти на следующий ранг, нужно насытить текущее ядро до предела. А затем использовать ядро высшего ранга как катализатор. Оно послужит детонатором, который расширит твой внутренний источник.

Для меня, обладателя «Белого мозга», Синий ранг казался чем-то запредельным. Ранг Мастера. Уровень существа, способного стать «Бедствием» для целого региона.

Лунария села в центр зала, скрестив ноги. Вокруг неё учитель разложил ядра, вычерчивая руны прямо на пыльном полу. Началась медитация. Воздух в храме стал густеть, вибрируя от избытка маны. Хемингуил стоял рядом, его рука лежала на рукояти меча — в момент прорыва практик наиболее уязвим.

Внезапно реальность вздрогнула. В момент, когда Лунария сломала барьер между Зеленым и Синим, из её тела вырвалась волна страшной, концентрированной силы. Меня едва не снесло к стене.

И в этот миг в моей голове начался хаос.

До этого момента многие голоса в моем подсознании спали, оставаясь лишь далеким гулом. Но этот всплеск энергии подействовал на них как ведро ледяной воды. Я почувствовал шевеление в темных углах своего разума.

— «Опа… так она из этих, что ли?» — раздался новый голос. Озорной, дерзкий, принадлежащий мужчине средних лет.

— «Да-да, из этих…» — ответило ему нечто, чей язык звучал почти по-звериному, хрипло и отрывисто. — «Я несколько таких убивал в своей жизни. Породистые… Головная боль, а не добыча».

«Каких еще "этих"? Вы кто такие?!» — закричал я мысленно, но они, как обычно, проигнорировали меня. Моя голова была для них как коммунальная квартира: они могли переговариваться между собой, но отвечать «хозяину» не считали нужным.

— Смотри внимательно, Вайд, — голос Маркиза прозвучал серьезно, перекрывая гвалт новичков.

«На что смотреть? Она просто подняла ранг, разве нет?»

— Опять твоя глупость, — вздохнул Маркиз. — Лунария не просто подняла ранг. Она провела на пике Зеленого уровня лишние месяцы. Важно не только количество накопленной энергии, но и её качество. Чем тверже заложишь фундамент, тем стабильнее будет здание. Думаешь, почему твой Учитель застрял на Пурпурном и не может идти дальше? Он слишком спешил в молодости. Его Ядро мощное, но в нем полно микротрещин из-за поспешных прорывов. Лунария же… она метит выше. Она создает идеальный кристалл.

Я запомнил эти слова, хотя в тот момент они казались мне бесполезными — ведь у меня не было Ядра.

Жизнь после того вечера у камина изменилась. Отношения с Лунарией стали… нормальными. Если раньше я был для неё просто живым манекеном для отработки ударов, то теперь она видела во мне одноклассника. Странного, слабого, но живого.

Более того, мои слова о «БОМЖе» явно попали в цель. Лунария начала следить за собой. Она стала чаще умываться, расчесывать свои пурпурные волосы и даже чинить одежду. Её аристократическая гордость, долгое время погребенная под слоем скорби, начала давать ростки.

Но пока Лунария преображалась внешне, я готовился к преображению внутреннему.

В один из типичных дней, когда мои мышцы дрожали от усталости, Ученый объявил:

— «Мы закончили расчеты. Мы готовы передать тебе способ получения Ядра Силы».

Последнюю неделю в моей голове было неспокойно. Маркиз и Ученый, которые обычно собачились по любому поводу, вдруг объединились. Я постоянно слышал рычание, звуки ударов и яростные споры где-то на периферии сознания. Оказалось, они «усмиряли» одного из жильцов, которого все звали Ликантроп.

Я не стал спрашивать, кто это. Если Ученый говорит, что способ готов — я слушаю.

— «Это будет крайне проблематично», — продолжал Ученый. — «Нужна серьезная подготовка. И Вайд… ни слова об этом Учителю. И особенно Лунарии. Она не поймет. Для жителей этого мира то, что мы собираемся сделать — абсолютное табу. Ересь против самой природы Ядра Силы».

«Почему?» — хотел спросить я, но они снова закрылись.

И тут вернулся Безумец. Он долго молчал, затаившись, но теперь его смех прорезал тишину, как бритва.

— «Хи-хи-хи… Скрывают, всё скрывают», — прошептал он. — «Они не говорят тебе главного, Вайд. Они хотят объединить несовместимое. Кровь и Разум. Мозг и Сердце».

Другие голоса на этот раз не пытались его заткнуть. Видимо, цена действительно была высока. Безумец подобрался к самому фронту моего сознания, и я почти почувствовал его холодное дыхание.

— «Ты готов расстаться с жизнью, Вайд? Настоящей жизнью? Потому что после этого… ты перестанешь быть просто человеком. Ты станешь тем, чего этот мир еще не видел. И поверь, это будет чертовски больно».

Я посмотрел на свои руки. Они были покрыты мозолями и шрамами. Я вспомнил коляску. Вспомнил пять лет тишины.

— Я уже один раз расстался с жизнью, — прошептал я так, чтобы никто в храме не услышал. — Если это цена за то, чтобы больше никогда не быть слабым… я согласен.

В голове раздался дружный, торжествующий и в то же время скорбный вздох всех моих «жильцов».

Глава 25. Танец безумной макаки

Чем дольше я живу в этом мире, тем сильнее укрепляюсь в мысли: здравый смысл — это роскошь, которую я оставил в той капсуле, в старом мире.

Последний месяц моей жизни превратился в череду сюрреалистичных унижений. Всё началось с того, что Ученый и Маркиз, сговорившись, выдали мне «программу подготовки» к созданию Ядра Силы. Я ожидал тайных мантр или сложных энергетических манипуляций, но реальность оказалась гораздо… примитивнее.