Испытание Системы Разума только начиналось, и тишина в голове Вайда больше никогда не будет прежней

Глава 3. Первый вкус крови

Два дня подготовки превратились в бесконечный цикл из боли в немеющих мышцах, запаха свежеструганного дерева и вкрадчивого, ледяного голоса Маркиза, который не умолкал ни на минуту. Вайд, чье тело еще недавно было лишь неподвижной обузой в стерильной капсуле, теперь познавал все тяготы физического труда в мире, который не прощал слабости. Под диктовку своего внутреннего «советника» он заставлял солдат не просто копать, а буквально вгрызаться в каменистую почву.

— Обследуй периметр, Вайд, — чеканил Маркиз, пока солнце медленно ползло к зениту, выжигая траву. — Твои глаза — это единственное, что отделяет тебя от братской могилы. Если ты не будешь знать каждый выступ этой скалы и каждый корень этого редколесья, кентавры сожрут тебя в первые пять минут.

Вайд отправил двоих самых опытных бойцов в разведку, а остальных распределил на заготовку кольев. Работа кипела под палящим солнцем. Солдаты, зараженные его странной, почти лихорадочной уверенностью, валили молодые деревья, обтесали их до бритвенной остроты и вкапывали в землю под углом в сорок пять градусов.

— Ты посмотри на их лица, — прошептал Маркиз, когда Вайд остановился, чтобы вытереть пот, заливающий глаза. — Они никогда не видели кентавра в ярости. Для них это просто сказочные страшилки. Это смертельно опасно. Когда на тебя несется полтонны остервенелой плоти и кованого железа, вся храбрость испаряется быстрее, чем капля воды на раскаленном камне.

— И что мне делать? У меня всего десять человек, — мысленно отозвался Вайд, опираясь на лопату.

— Готовиться к волнам. Десять дней — это марафон на выживание. Кентавры не бездумные животные. Они пришлют сначала разведку, чтобы прощупать нас, потом авангард. Первая волна — ключевая. Если мы уничтожим их быстро и чисто, твои люди поверят, что под твоим началом они бессмертны. Если мы замешкаемся и понесем потери — паника сожрет отряд изнутри еще до заката.

Вайд перевел взгляд на Эрика. Щуплый маг сидел на пне чуть поодаль, бледный, с дрожащими руками. Он выглядел здесь чужим, как хрупкое стекло среди грубого чугуна.

— Эрик, — окликнул его Вайд. — Подойди сюда.

Юноша вздрогнул и почти подбежал к командиру, спотыкаясь о корни.

— Да, господин Вайд? Я… я готов помогать, если нужно что-то перенести…

— Расскажи мне о своей магии. Конкретно. Без книжных определений. Что ты можешь сделать, когда начнется резня? Молнии? Стена огня? — Вайд всё еще надеялся на чудо, на скрытый козырь.

Эрик опустил голову, его пальцы впились в древко старого посоха.

— Я… я всего лишь подмастерье из школы Восстановления, командир. Мой потенциал — едва заметный Белый ранг. Я не умею убивать. Моя единственная способность — «Дыхание бодрости».

— И что это дает в реальности?

— Я могу снимать усталость, — едва слышно прошептал маг. — Если солдаты работали весь день на износ или сражались до изнеможения, я накладываю чары, и их мышцы восстанавливаются. Они чувствуют себя так, будто проспали двенадцать часов в мягкой постели, хотя прошло всего десять минут. Это всё… в бою я бесполезен.

Вайд почувствовал, как внутри него Маркиз издал нечто похожее на удовлетворенный смешок.

— Бесполезен? — хмыкнул Маркиз. — Вайд, этот мальчишка — твой самый ценный ресурс. В десятидневной осаде твой главный враг — не кентавры, а недосып и истощение. С его магией ты сможешь держать людей на посту круглые сутки без потери боеспособности. Не смей показывать ему разочарование. Нам нужно, чтобы он верил в свою важность.

— Это именно то, что нам нужно, Эрик, — Вайд твердо положил руку на плечо мага. — Ты — наше секретное оружие. Без тебя мы просто свалимся от усталости на третий день и нас перережут спящими. Ты будешь нашим тылом. Понял?

Лицо юноши мгновенно просветлело. Впервые за эти дни в его глазах появилась надежда.

Прошло два дня. К исходу второго срока разведчики вернулись в лагерь. Их лица были серыми от пыли и страха.

— Они идут, — выдохнул старший разведчик, припадая на одно колено. — Шесть голов. Через час будут здесь.

Вайд собрал свой крошечный отряд. Маркиз в его голове мгновенно включил режим холодного анализа.

— Докладывай детали, — приказал Вайд, стараясь копировать стальные интонации Маркиза.

— Четверо рядовых воинов, — быстро говорил солдат. — Один — явно командир, огромный, с Зеленым ядром в груди, оно светится сквозь кожу. И один лучник. Доспехов на них нет, кентавры их не носят. Но у них тяжелые топоры и… железная обувь. Их копыта подкованы сталью. Это не просто топот, это грохот камнедробилки.

— Шесть против десяти… — задумчиво произнес Маркиз. — Отличные шансы, если не совершать глупостей. Слушай внимательно, Вайд. Мы используем вон то редколесье. Кентавр на открытом пространстве — это бог войны. Кентавр в густых зарослях — это неповоротливая корова с лишними ногами. Мы заманим их туда, где их скорость станет их гибелью.

План был прост и беспощаден. Вайд не стал встречать врага на открытом месте перед палатками. Вместо этого он увел отряд к заранее подготовленной ловушке — лесному просеку, где под слоем листвы скрывались острые колья.

— Слушайте меня! — Вайд стоял перед солдатами, сжимая рукоять меча так сильно, что костяшки побелели. — Мы разделимся. Четверо — в засаду за теми дубами слева. Четверо — справа. Я, Эрик и наш ветеран станем приманкой.

— Приманкой? — голос мага дрогнул.

— Именно. Мы встанем на виду. Кентавры — гордые и самовлюбленные твари. Они увидят «легкую» добычу и бросятся в атаку, не разбирая дороги. И когда они наберут скорость, они уже не смогут остановиться.

Земля задрожала. Сначала это был ритмичный гул, но через минуту он превратился в тяжелый, громоподобный топот. Из-за холма вырвались они.

Вайд впервые увидел кентавров вживую. Это было жуткое зрелище: мощные лошадиные крупы переходили в массивные человеческие торсы. Капитан кентавров, гигант с седой гривой, взревел, вздымая огромный топор. Его Зеленое ядро пульсировало в такт бегу.

— Стой на месте, — прошептал Маркиз. — Не шевелись. Пусть видят в тебе только испуганную жертву.

Кентавры, завидев троих людей, издали победный клич и перешли в галоп. Пятеро воинов неслись прямо на Вайда, а лучник начал заходить с фланга.

— Сейчас! Бежим! — закричал Вайд.

Они бросились вглубь леса, петляя между стволами. Кентавры, ослепленные яростью, влетели в редколесье на полной скорости. И тут ловушка сработала.

Первый воин-кентавр не успел даже понять, что произошло. Его передние подкованные копыта с хрустом провалились в замаскированную яму. Огромная туша по инерции полетела вперед, насаживаясь грудью на острые колья. Второй попытался затормозить, но железные подковы скользнули по влажным корням, и он с размаху врезался в ствол векового дуба.

— Атака! — взревел Вайд.

Из-за деревьев выскочили солдаты. Они били слаженно: подрезали жилы на задних ногах, вонзали копья в незащищенные животы.

Вайд оказался лицом к лицу с капитаном. Тот был ранен, но всё еще страшен. Он замахнулся топором, намереваясь разрубить Вайда вместе с его мечом.

— Уклон вправо! Шаг в мертвую зону! Бей в основание шеи, где стык плоти! — командовал Маркиз.

Тело Вайда двигалось с пугающей четкостью. Он ушел от удара и вонзил клинок точно туда, куда указал голос. Зеленое ядро капитана вспыхнуло и погасло. Гигант рухнул, сотрясая землю своим весом.

Тем временем лучник, увидев гибель отряда, пустил последнюю стрелу. Она лишь оцарапала плечо одного из солдат. Поняв, что он остался один, лучник резко развернулся и, используя преимущество в четыре ноги, скрылся в чаще прежде, чем в него успели бросить копье.

— Ушел… — прохрипел старый солдат, вытирая кровь с лица.

Вайд стоял среди трупов, тяжело дыша. Его меч был залит густой, темной кровью. Только сейчас в памяти всплыли слова Маркиза, сказанные вчера: