— Тогда ответьте… Как мне ходить?! Где я?! Куда мне, черт возьми, идти в этом тумане?!

— Сконцентрируйся на мне, — скомандовал Маркиз. — Закрой глаза. Не пытайся управлять мышцами через логику — ты только всё портишь. Почувствуй мои импульсы. Я передам тебе саму идею шага. Не знание, а ощущение.

Я закрыл глаза. Туман перестал давить на психику. В глубине сознания вспыхнула яркая искра. Я почувствовал, как в мои стопы вливается тепло. Маркиз транслировал мне ритм: напряжение икроножной мышцы, перенос центра тяжести на пятку, толчок пальцами.

Прошло несколько минут, прежде чем я, дрожа всем телом, смог подняться. Сначала один неуверенный шаг. Затем второй. Я напоминал марионетку, которой управляет невидимый кукольник, но я шел.

— Куда мне идти? — спросил я, глядя в белую пустоту.

— Туман в Мире Разума — это не просто погодное явление, — пояснил Маркиз. — Это низкоуровневая психическая завеса. Чтобы не заблудиться, смотри не на глазами, а кожей. Зеленая луга имеет наклон. Трава здесь растет по направлению к источнику влаги и света. Мы пойдем вниз, туда, где плотность тумана чуть ниже. Это значит, что там есть движение воздуха — скорее всего, вода.

Мы шли несколько часов. Ходьба в таком режиме выматывала похлеще любого боя. Мое тело, хоть и восстановленное, было пугающе слабым. Руки казались тонкими, а дыхание сбивалось после каждого десятка шагов.

— Стой! — внезапно рявкнул Маркиз.

Я замер как вкопанный.

— Пригнись. Ниже. Медленно. Не дыши.

Я опустился в траву, чувствуя, как сердце колотится о ребра.

— Впереди хищник. Я не знаю его вида, но его аура смердит голодом. Он намного сильнее тебя нынешнего.

— Что мне делать? Я не смогу убежать, — я почувствовал холодный пот.

— Тихо. Мы подготовились заранее, помнишь? Ты сорвал ту пахучую траву и растер её по одежде. Сейчас твой запах сливается с окружением. Мы вовремя остановились, Вайд. Если бы мы сделали еще хотя бы пять шагов, даже с твоим маскировочным запахом он бы тебя учуял. Его ноздри сейчас фильтруют воздух в паре метров от нас.

Я лежал неподвижно, уткнувшись лицом в землю. Прошла вечность, прежде чем Маркиз разрешил подняться.

— Он ушел. Нам повезло — он нашел добычу попроще. Продолжаем путь.

Вскоре я услышал тихий плеск. Туман немного рассеялся, открывая вид на небольшую речку с чистой, прозрачной водой. Сил больше не оставалось. Я дополз до берега и буквально рухнул у кромки воды, жадно припав к ней губами.

Немного восстановив дыхание, я сел на мягкий мох, глядя на свое отражение.

— Нам нужно решить главное, — произнес я вслух. — Как мне стать сильнее? Если я встречу монстра в открытую, я труп.

В моем сознании раздался дружный хохот. Даже Ученый не смог сдержаться, а Безумец, чей голос я слышал в приюте, зашелся в истерическом лае.

— Ох, Вайд… — Маркиз вздохнул. — Конечно же, тренировками! А ты на что рассчитывал? Что мы мысленно накачаем твои мышцы? Пойми, твое нынешнее тело — это пустой сосуд. Оно даже каплю моей истинной силы не выдержит, ты просто взорвешься изнутри. В Испытании Системы мы не боялись травм, потому что тело было не твоим. Но здесь любая серьезная рана может стать концом пути. У нас нет права на ошибку.

— «Именно», — подхватил Ученый. — «Ничего не берется из ниоткуда. Даже этот безумный мир подчиняется законам природы, пусть и иным. Твоя сила исходит из твоего мозга, из твоей способности манипулировать энергией. Но чтобы манипулировать чем-то, нужно понимать структуру. Тебе нужны знания. Я готов проводить лекции ежедневно: арифметика для расчета траекторий, биология для поиска уязвимых мест монстров, физика для понимания основ энергии…»

— Только не это, — простонал я, закрывая лицо руками. — Я в Мире Разума, а мне предлагают школьные уроки.

— Ученый прав в одном, — серьезно сказал Маркиз. — Мы можем научить тебя техникам владения мечом, можем показать идеальные стойки и финты. Но есть проблема: ты даже не сможешь увидеть наши движения. Стиль боя — это не то, что передается словами. Это должно быть вбито в рефлексы. Сейчас наша цель — выживание. Найдем город-крепость, добудем снаряжение, и тогда начнется твой истинный ад. Тренировки под моим началом заставят тебя мечтать о тех кентаврах как об отдыхе в санатории.

Я хотел что-то ответить, но внезапно все голоса в голове стихли. Воздух над рекой завибрировал.

Из-под спокойной глади воды раздался низкий, утробный рык. Поверхность реки пошла кругами, и я увидел, как к берегу медленно приближается нечто огромное, скрытое под толщей воды, оставляя за собой лишь след из пузырьков.

— Вайд… — голос Маркиза стал стальным. — Кажется, отдых окончен. Вставай. Медленно. Если хочешь жить — слушай каждое мое слово.

Я вцепился в камни у берега, чувствуя, как по ногам пробежала дрожь. Моя первая настоящая битва в этом мире начиналась здесь. И у меня не было ничего, кроме двух голосов в голове и парализованной воли, которая только что начала оживать.

Глава 17. Величие за Занавесом

Вода, еще мгновение назад казавшаяся зеркалом спокойствия, взорвалась каскадом брызг. Из глубины, извиваясь, вынырнуло чудовище, напоминающее колоссального речного змея. Его чешуя тускло поблескивала металлическим блеском, а морда заканчивалась пастью, полной загнутых внутрь зубов. Но он напал не на меня.

На противоположном берегу, у самой кромки воды, стояло существо, похожее на зебру, но с длинным витым рогом, растущим прямо изо лба. Змей молниеносным броском выбросил свой длинный, мощный хвост, словно лассо, и, обхватив «зебру», с силой потащил её в воду.

Началось яростное сражение. Вода закипела, окрашиваясь в мутные багровые тона. Рогатый монстр отчаянно бил копытами, пытаясь пронзить скользкое тело змея, а тот обвивал жертву кольцами, стараясь раздробить ей ребра. И тут я активировал «Глаз Мысли».

Холод прошел по моей спине. Мое дыхание перехватило.

Синий ранг. Оба.

«Какого хрена?» — в панике подумал я, сильнее вжимаясь в холодные прибрежные камни. — «Снова Синий ранг? Я только что вошел в этот мир! Почему здесь сразу твари такого уровня?!»

Сражение длилось недолго. Из тумана на той стороне реки, привлеченные шумом, выскочили еще несколько зеброобразных существ. Не раздумывая, они бросились в воду, и их рога начали вспыхивать магическим светом. Змей был обречен. Под перекрестными ударами он обмяк, превращаясь в кусок изорванного мяса, но первая зебра, которую он затащил в воду, тяжело выбралась на берег. Её бок был распорот, а движения стали рваными и слабыми.

Затаив дыхание, я ждал, пока стадо уйдет вглубь тумана. Только когда плеск воды и стук копыт окончательно стихли, я решился пошевелиться. Я снова взглянул на воду, чтобы умыть лицо, и в отражении на моем предплечье блеснул странный символ. Я невольно подставил руку под свет, активируя «Глаз Мысли».

Это была татуировка, о которой говорила Система. Печать — Занавес Разума. Исключительный подарок за «Невозможный» достижения.

— Ученый, что именно она делает? — мысленно спросил я, разглядывая сложные узоры, похожие на переплетенные нити тумана.

— «Дает тебе пассивную способность скрывать свою суть», — незамедлительно отозвался Ученый, и в его голосе слышалась привычная порция яда. — «Ты действительно настолько самонадеян, Вайд? Ты всерьез поверил, что монстров Синего ранга — существ, чьи чувства в сотни раз острее человеческих — можно обмануть запахом какой-то травы и грязной одежды? Если бы не Занавес, твой мозг Белого ранга светился бы для них в этом тумане, как сигнальный огонь в ночи. Эта Печать буквально "глушит" твои эманации. Хотя ты должен поблагодарить и этот туман — он не только скрывает обзор, но и искажает восприятие Синих рангов, не давая им точно локализовать твою ауру».

Я замолчал. Упрек попал в цель. Я шел по этому миру, как слепой котенок, думая, что выживаю благодаря своей хитрости, когда на самом деле меня спасал печать самой Системы.