Двое чемпионов Зелоного ранга, стоявшие в охране, мгновенно прыгнули на защиту своего вождя. Маркиз лишь холодно, почти по-доброму улыбнулся. Начался танец смерти. Полчаса Вайд, ведомый Маркизом, сражался против всей элиты лагеря кентавров. Это было невероятное, за гранью реальности зрелище: один человек против десятка элитных монстров, каждый из которых превосходил его тело по всем параметрам. Но Маркиз не сражался силой — он сражался знанием точек соприкосновения миров.

Когда пыль улеглась, чемпионы лежали бесформенной грудой мяса у его ног. Маркиз стоял посреди бойни, пошатываясь, его левая рука безвольно висела вдоль тела — кость была раздроблена мощным ударом копыта, но он даже не морщился. Его лицо застыло в маске ледяного безразличия.

— Монстр… — прохрипел предводитель, пятясь к краю возвышения. В его глазах впервые за всю жизнь отразился истинный, первобытный ужас. — Ты… кто ты такой? Какой бог наделил тебя этим?

— Играться с врагом может только глупец, который не знает, что такое страх, — произнес Маркиз, делая последний, решающий шаг. — Я здесь, чтобы преподать тебе урок смирения перед тем, как ты отправишься в небытие.

Одним рывком, полностью игнорируя дикую боль в сломанной конечности, он взлетел в воздух. Меч сверкнул, описывая безупречную световую дугу. Голова Синего ранга слетела с плеч раньше, чем его тело успело осознать факт смерти. Азуритовое ожерелье лопнуло, рассыпаясь мириадами искр, которые мгновенно погасли в грязи.

Мир вокруг Вайда внезапно замер. Время остановилось, превратившись в статичную картину. Лагерь, мертвые кентавры, застывшие в клетках солдаты — всё начало медленно рассыпаться на золотистые пиксели, уносимые невидимым ветром.

В пустоте его возвращающегося сознания раздался ледяной, величественный голос Системы Разума, пробирающий до самых основ души:

[Испытание завершено]

[Оценка достижений Пробужденного: Анализ…]

[Выполнено скрытое условие: «Убийство Предводителя превышающего ранга без сторонней помощи»]

[Выполнено скрытое задание: «Сломленная гордость Синего Пламени»]

[Выполнен протокол «Абсолютный триумф отчаяния»]

[ИТОГОВАЯ ОЦЕНКА: НЕВОЗМОЖНЫЙ]

«Невозможный?» — мелькнула слабая мысль Вайда, приходящего в себя. — «Я слышал, Система дает буквенные ранги… но это слово… что оно значит?»

[Система Разума дарует исключительный дар за достижения, выходящие за рамки статистической вероятности]

[Выдана Печать Системы: «Занавес Разума»]

[Печать выгравирована на теле Пробужденного для вечного ношения]

[Пробужденный Вайд Бэзиль, прощайте. Ваше сознание возвращается в материальный мир. Процесс синхронизации начат]

Свет ослепил его, и Вайд почувствовал, как его сознание с огромной скоростью затягивает обратно в воронку реальности. Но на этот раз он знал точно: он больше никогда не будет тем беспомощным инвалидом, который лежал в капсуле. Он возвращался в мир живых хозяином собственного безумия, неся на своей коже знак, который заставит содрогнуться даже Обелиски.

Глава 12. Регистрация в реальности

Вайд резко открыл глаза, и на мгновение ему показалось, что он все еще чувствует запах горелой плоти и слышит предсмертный хрип Синего ранга. Но перед взором был не кровавый лагерь кентавров, а стерильный, ровный белый потолок больничной палаты. Мерное, усыпляющее тиканье настенных часов врывалось в сознание, окончательно вытесняя звуки войны.

За окном царила глубокая, безлунная ночь. Тишина в помещении была настолько абсолютной, что Вайд отчетливо слышал, как в его груди глухо и часто бьется сердце — орган, который пять лет лишь поддерживал жизнь, а теперь снова стал двигателем его воли. Судя по электронному табло на стене, прошло всего несколько часов с того момента, как его сознание было затянуто в воронку Системы Разума. Всего несколько часов в этом мире — и целая жизнь, полная боли, тактики и потерь, там, в ином измерении.

Он медленно, затаив дыхание, приподнял правую руку. Пальцы больше не походили на восковые отростки. Они слушались. Он сжал ладонь в кулак, чувствуя натяжение кожи и странную, непривычную упругость мышц. Он уже не был тем человеком, который только сегодня утром пробудился от пятилетней комы. Десять дней кровавого ада, ледяные наставления Маркиза и финальный танец смерти на арене — всё это выжгло в нем прежнюю немощь, оставив после себя нечто закаленное и пугающе эффективное.

— Это не был сон… — прошептал он в пустоту палаты.

Голос звучал хрипло, но в нем больше не было старческого дребезжания. Невольно, повинуясь инстинкту, выработанному в бесконечных схватках с монстрами, Вайд активировал Глаз Мысли. Мир мгновенно преобразился: контуры предметов обрели сверхъестественную четкость, он увидел тонкие вибрации энергии в медицинских приборах и едва заметное золотистое марево собственной ауры. Теперь сомнений не оставалось: не бывает настолько структурных и последовательных снов. Никакое воображение не способно подарить телу такую крепкость и способность снова управлять руками.

Он был в холодном поту, психически истощен до предела. Мозг, перегруженный тактическими схемами и боевым опытом Маркиза, требовал немедленной перезагрузки. Вайд закрыл глаза и, несмотря на бурю мыслей, провалился в тяжелый, как свинец, сон без сновидений.

Утро встретило его ослепительным солнечным светом. Едва медсестра закончила утренний обход, сменив капельницу и проверив его показатели, Вайд дождался её ухода и дотянулся до ноутбука, лежавшего на прикроватной тумбочке. Пальцы, еще вчера едва способные дрожать, теперь уверенно и быстро порхали по клавишам. Его интересовало всё: «Система Разума», «Пробужденные», «Механика испытаний».

Информации было много, но почти вся она была фрагментарной. Большинство серьезных данных скрывалось за протоколами ограниченного доступа на сайтах Администрации города. Тем не менее, общая картина начала проясняться. Система Разума — непонятная, почти божественная структура, которая ежегодно забирает около 30 % молодых людей в возрасте от 18 до 21 года. Это был жестокий естественный отбор: из сотни тех, кто попадал «туда», возвращались живыми лишь около двадцати. Смерть в испытании была окончательной — мозг в реальности просто выгорал. Видимо, то, что он попал в Систему сразу после пяти лет комы, было роковой случайностью, совпадением, которое чуть не стоило ему остатков жизни.

У каждого пробужденного способности были уникальны: кто-то получал сродство к огню или льду, кто-то обретал странные навыки вроде управления бытовой химией или шампунями, а кто-то начинал слышать «голоса мечей». Прохождение испытания давало телу в материальном мире небольшую крепкость и базовый прирост характеристик — именно благодаря этому биологическому «апгрейду» Вайд смог вернуть контроль над своими руками.

Но он также узнал главное: для обретения истинной силы, для того чтобы пламя или лед подчинились воле, нужно было Истинное Пробуждение. А путь к нему лежал только через Обелиск — гигантский черный монолит в центре города, служивший порталом в Мир Разума.

— Истинное пробуждение… — Вайд вчитывался в строчки форумов. — Билет в один конец. Обратного пути из Мира Разума нет. Никто никогда не возвращался из Обелиска назад в этот мир.

Он задумался. Опасно ли это? Безусловно. Но там, за гранью, была сила, способная защитить или уничтожить. Его размышления были прерваны резким шумом в коридоре. Медсестра пыталась кого-то остановить, но её голос был подавлен властным и коротким приказом. В палату без стука вошли двое крепких мужчин. На них были строгие черные костюмы, а глаза скрывали непроницаемые очки, несмотря на то что они находились в помещении.

Один из них молча предъявил эмблему Администрации города. Медсестра, заглянувшая было в дверь, тут же побледнела и поспешно скрылась.

— Вы Вайд Бэзиль? — спросил тот, что стоял ближе. Голос был сухим и официальным.