Мы провели в поселении гноллов еще один день, восстанавливая силы. Вечер у костра прошел в редком спокойствии — мы шутили, Лунария даже пару раз слабо улыбнулась моим рассказам о «мирной жизни», а София расспрашивала о моем городе, пытаясь представить мир без монстров.

На утро мы двинулись дальше. Земли монстров стали еще мрачнее: деревья здесь напоминали скрюченные пальцы мертвецов, а небо вечно застилала серая дымка. К середине дня впереди показались массивные каменные стены какого-то укрепления или небольшого заброшенного города.

Вечерело. Подойдя ближе к воротам, я внезапно замер. Мой нос, ставший гораздо чувствительнее, уловил резкий запах. Металл и соль.

— Кровь, — коротко бросил я. — Человеческая.

Мы втроем сорвались на бег. За поворотом, у самого подножия стены, развернулась бойня. Группа из десяти человек отчаянно отбивалась от десяти монстров, похожих пауков.

Я сразу понял, что это Попаданцы. Над их головами, в районе виска, пульсировало то самое сияние, а их способности были хаотичны: кто-то метал слабые искры, кто-то пытался укрепить руки каменной коркой.

Но они проигрывали. Проигрывали позорно. Монстры Белого ранга здесь, в Диких Землях, были на порядок сильнее чем в землях заселенными льюдми. Половина людей уже истекала кровью, их движения были скованы страхом. Они не могли убить ни одного монстра, хотя численно силы были равны.

— Балласт… — прошипел я, вспоминая свои утренние мысли.

Лунария не ждала команды. Она сорвалась с места серебристой молнией. Я же активировал свое новое Сердце. Удар. Еще один. Ритм крови ускорился до предела.

Я влетел в гущу монстров, не используя оружие, только когти и чистую физическую мощь, усиленную пульсацией сердца. Меньше чем за минуту всё было кончено. Мы с Луной двигались как единый механизм: там, где она отсекала конечности клинком, я разрывал глотки.

Десять трупов монстров рухнули в дорожную пыль.

Выжившие Попаданцы замерли, глядя на нас в священном ужасе. Один из них, прижимая раненую руку к груди, сделал шаг вперед, его голос дрожал:

— Да… да кто вы такие?

Я посмотрел на свои руки, на которых медленно втягивались когти, и обернулся к Лунарии. Она просто вытерла меч о шкуру убитой твари, даже не запыхавшись.

Глава 44. Руины надежды

Нас вели вглубь города. Десять выживших Попаданцев то и дело бросали на нас странные, полные опасения взгляды. Особенно их смущала Лунария — её холодная мощь была слишком очевидна — и я, в чьих жилах теперь глухо рокотало Сердце Зверя и Занавес разума из-за чего скрыто что я тоже попаданец. Они молчали, сосредоточенно пробираясь через узкий проход в массивной стене.

То, что открылось за стенами, сложно было назвать городом. Это были хаотичные, заваленные обломками остатки былого величия. Я не знал, как выглядят процветающие города этого мира, но этот был возведен исключительно из металла и камня. Несмотря на кажущуюся прочность материалов, как минимум половина строений лежала в руинах. Мы находились лишь в одной части этого лабиринта, и мне оставалось только гадать, царит ли такой же беспорядок в остальных районах.

— Это не просто город, — едва слышно прошептала Лунария. — Это павшая крепость. Судя по состоянию руин, она пала очень давно.

Вот почему здесь не было магической защиты(об обелиска) или организованных патрулей на внешнем периметре. София, до этого хранившая молчание, вдруг замерла, глядя на одно из самых массивных зданий, чей шпиль всё еще гордо вонзался в серое небо.

— Если город пал под натиском монстров, то внутри должно было остаться немало скрытых сокровищ, — рассудительно заметила она. — Монстры не ищут золото или артефакты.

Я проследил за её взглядом. Город явно процветал в прошлом; здесь было множество богатых особняков, которые могли хранить в себе древние секреты. Однако мне было трудно сохранять спокойствие. В моей голове активизировались новые «квартиранты» — Археолог и Архитектор. Старики буквально изводили меня просьбами немедленно заняться изучением кладки, найти архивы или начать раскопки.

«Да замолчите вы, деды! — мысленно огрызнулся я. — Давайте сначала поймем, не прирежут ли нас здесь в ближайший час».

Мы шли около часа, пока не достигли более-менее сохранившейся части города. Здесь путь нам преградила охрана, напоминающая ополчение. На них была кожаная броня, а в руках они сжимали копья, наконечники которых были вырезаны из костей крупных монстров. Увидев нас, они мгновенно напряглись. По обрывкам фраз я понял, что патруль из десяти Попаданцев уже считали погибшим, и их возвращение стало шоком.

Охрана смотрела на нас с крайним подозрением. К Софии они отнеслись лояльнее — её статус Попаданки был виден по характерному сиянию. Нас же с Лунарией они приняли за «местных», уроженцев этого мира.

Внутри поселение выглядело более обжитым: отремонтированные каменные здания соседствовали с хижинами, собранными из подручного хлама. Навстречу нам высыпала толпа. К моему изумлению, все они — каждый встречный — были Попаданцами. Большинство из них пугались при виде Лунарии, ощущая её Синий ранг и понимая, что она не принадлежит к их числу.

Нас встретила староста — девушка с необычными зелеными волосами по имени Мэри. Её первый вопрос был странным: она спросила, откуда мы и куда держим путь, даже не поинтересовавшись нашими именами.

— Мы ищем город-крепость, — ответил я, стараясь говорить нейтрально.

Мэри пристально посмотрела на нас.

— Я должна вас проверить. Моя способность позволяет узнать истинную суть человека при прикосновении, — заявила она. — У нас был случай, когда люди этого мира пришли к нам под видом друзей, но оказались подонками. Мы потеряли многих. С тех пор мы не доверяем местным.

Она хотела проверить только меня и Лунарию. Я промолчал о том, что я тоже Попаданец. Однако ни я, ни Лунария не собирались позволять чужаку копаться в нашей сути — у нас было слишком много секретов.

— Тогда вам придется уйти, — жестко отрезала Мэри.

— А что, если мы не хотим? — вызвался я. — Мы можем остаться в городе, не заходя на территорию вашего поселения.

Атмосфера мгновенно накалилась. Ополченцы и Попаданцы начали окружать нас, сжимая кольцо. Мэри повторила, что нам здесь не рады.

«Вот тебе и первая встреча с сородичами», — мрачно подумал я.

Чтобы охладить их пыл, я позволил ауре Сердца Зверя вырваться наружу. Тяжелая, хищная энергия заставила многих отшатнуться. Послышались испуганные крики: «Они не люди! Это монстры в человечьем обличье!».

В момент пика напряжения, когда оружие уже было готово сорваться с мест, по руинам прокатилась мощная волна энергии. Из темноты одного из полуразрушенных зданий вышел человек. Он не был Попаданцем, но от него исходила уверенная сила Синего ранга.

— Они не монстры, — спокойно произнес незнакомец, заставив толпу расступиться.

Глава 45. Философия руин и туалетов

— Они не монстры.

Из густой тени разрушенного пролета вышел старик. Его облик внушал невольное почтение: длинная седая борода каскадом спадала на грудь, а синий капюшон скрывал лицо, оставляя видимым лишь острый, проницательный взгляд. В руках он сжимал высокий посох, вырезанный из странного дерева, которое по текстуре и цвету больше напоминало отполированную кость гигантского монстра.

Старик окинул нас взглядом и негромко произнес:

— Эти молодые люди прошли через многие трудности, о которых большинство из вас даже не смеет помыслить. Проявлять такое негостеприимство — грубо и недостойно тех, кто ищет спасения в этих стенах. Давайте примем их как гостей.

— Да, Мастер, — с благоговением отозвалась Мэри, и по её знаку ополченцы немедленно опустили оружие. Толпа начала неохотно расходиться.

Старик отвел нас в одну из самых просторных и уцелевших хижин. Внутри было аскетично, но чисто.