Концентрация врага начала рушиться. Он всё еще мог атаковать, но защищаться ему становилось всё труднее.

И вот — новый обмен ударами. Закрутившись в вихре, я снова вложил всю силу в кулак и врезал ему прямо в челюсть.

Бах!

И в следующую секунду раздался… крик. Но кричал от дикой боли Вайд.

Незнакомец, пропустив удар, широко разинул пасть и вцепился зубами прямо в мой кулак. Вся его пасть была сплошным месивом из крови и ошметков кожи, но челюсти сжались с мертвой хваткой гидравлического пресса. Он попытался одновременно вспороть мне руку свободными когтями. Опередив его на доли секунды, я изо всех сил ударил по его собственной изувеченной руке, заставив вонзить его же лезвия в свое тело.

Рванувшись назад, я выдернул руку. Зрелище было жутким: конечность оказалась почти разорвана, пальцы не сгибались, а кости хрустели. Но и Незнакомец лишился одной руки — та самая конечность, и без того истерзанная в битве с синими вождями, окончательно вышла из строя.

Какой же абсолютный, сюрреалистичный идиотизм! Убить столько элитных врагов, одолеть синеранговых вождей — и теперь захлебываться кровью от схватки с какой-то жалкой макакой, которая подняла ядро всего пару минут назад! Да еще и потерять руку…

Впервые за всё время на лице Незнакомца проступила чистая, первобытная ярость.

Отошав на несколько шагов назад, он пошарил среди обломков на поляне и вытащил небольшую герметичную бутылку с темной жидкостью. Сперва я подумал, что это целительное зелье или противоядие, но нет — жидкость поблескивала тем же самым зловещим отливом, что и яд на его кинжалах.

Не раздумывая, тяжело раненый монстр откинул голову и жадно выпил эту дрянь. Его ровное доселе лицо исказилось в судороге, рот залился новой порцией крови — сказывался мой прошлый удар усиленным кулаком.

Я стоял в стороне, лихорадочно соображая: зачем он пьет яд? Решил покончить с собой? И почему у него нет противоядия? Наверное, потому что его миссия изначально строилась не на захвате пленных, а на поголовном уничтожении всего живого?

Но то, что произошло дальше, перевернуло все мои представления о логике.

Монстр глухо взревел, закашлявшись черной кровью. На глазах его белки налились черно-красной пеленой. Он опустился на четвереньки — вернее, на три точки, учитывая потерянную руку. Я с ужасом ждал его смерти, но… Синеранговый Незнакомец вдруг уверенно поднялся на ноги. Жуткая багровая пелена в глазах отступила, а на искаженном шрамами лице появилась странная, почти человеческая улыбка.

— Неужели… — пронеслось у меня в голове. — Ты что, черт побери, только что переборол собственный яд с помощью еще большей дозы?!

Поняв, что оставаться здесь равносильно мгновенной смерти, я рванул с места, пытаясь бежать на всех парах вглубь леса. Но это было абсурдно. В следующее мгновение, раздавривая звук воздуха, Незнакомец материализовался прямо передо мной — в каких-то двух метрах.

Я, еще секунду назад веривший в свою победу и эволюцию, лихорадочно соображал: что я сделал не так?

Выражение лица монстра слегка смягчилось, сменив звериную ярость на пугающее спокойствие. Он медленно увлек когти внутрь кисти, а затем снова выпустил их наружу — на кончиках всё так же капал смертоносный яд.

— Это что, издевательство? Он типа благодарит меня за хорошую драку, ха-ха-ха… — истерично пронеслось в мыслях.

Естественно, живым он меня не отпустит. Смирившись с мыслью, что я уже труп, я с диким криком бросился в последнюю, самоубийственную атаку, пытаясь хоть перед смертью зацепить врага.

И в этот самый момент я что-то почувствовал. Точнее… кого-то.

По спине пробежала волна ледяного ужаса, заставившая волосы встать дыбом. Сердце рухнуло куда-то в желудок, а надежда, вспыхнувшая было на секунду, сменилась парализующим страхом. Неужели другие монстры? Стая тех птиц?

Я бросил взгляд на Незнакомца — и замер. Непобедимый чужак вдруг резко застыл, превращаясь в соляной столп. В его расширенных, налитых кровью глазах читался первобытный, неописуемый страх.

Остановившись на полушаге, я с трудом сглотнул вставший поперек горла ком, глядя в ту же сторону, куда был устремлен его остекленевший взгляд:

— Кто… кто это такой? Что должно появиться здесь, чтобы до смерти напугать даже тебя?

Глава 65.3. Странник, стертая память и плата за ответы

Тишину ночного леса нарушил тихий, размеренный шагов хруст веток. А следом раздался голос — спокойный, бархатный, звучавший с пугающей ясностью:

— Это было поистине прекрасное зрелище.

Из густой тени деревьев вышел мужчина средних лет. Его рост составлял около 190 сантиметров. И в этот момент произошло нечто странное, ломающее все законы восприятия: я вроде бы отчетливо видел его лицо, но стоило мне попытаться сфокусироваться на чертах, как образ ускользал, размываясь в глазах, хотя я четко и безоговорочно знал — этот человек красив.

Мужчина перевел взгляд с меня на замершего в нерешительности Незнакомец в зеленом плаще и бросил всего одну фразу:

— Ты всё еще здесь?

И произошло то, от чего у меня едва не остановилось сердце. Чужак, только что казавшийся абсолютным, неуязвимым кошмаром для целой армии монстров, словно прекрасно понял его слова. Ни секунды не колеблясь, Незнакомец активировал свою магическую обувь и буквально растворился в воздухе, исчезнув так быстро, будто его здесь никогда и не было.

Мужчина же повернулся ко мне. Его губы тронула легкая, едва заметная улыбка:

— Вайд, ведь тебя так зовут? Я наблюдал за тобой последние несколько дней. Для меня, Странника, повидавшего на своем веку немало уникальных, необычных, прекрасных и чудовищно жутких феноменов, ты сумел преподнести сюрприз. Твоя эволюция в самый критический момент… это было поистине удивительно.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как ослабшее после битвы тело пробивает крупная дрожь:

— Благодарю… Спасибо огромное за то, что своим появлением вы фактически спасли меня от верной смерти. И за комплимент тоже спасибо.

Странник слегка склонил голову набок, с легким интересом изучая меня:

— Разве ты не хочешь спросить, кто я такой? Кто такой этот Странник?

В памяти тут же всплыли слова тех, кто поддерживал меня все эти дни, и старая житейская мудрость:

— Те люди, которым я многим обязан, научили меня простой истине: абсолютно всё в этом мире имеет свою цену, за которую рано или поздно придется платить. Просто так ничего не бывает.

Мужтник тихо рассмеялся — его смех прозвучал мягко, но отдавался эхом где-то на самом дне сознания:

— Что ж, разумный подход. Пусть тогда это станет моим подарком за столь прекрасное представление, свидетелем которого мне посчастливилось стать. Я — Странник. Я хожу по дорогам миров и исследую места, которые выбираю вовсе не я. Если наши пути пересеклись, значит, так было предначертано самой судьбой.

Странник сделал шаг вперед, и его взгляд стал невероятно пронзительным, проникающим прямо в душу:

— Кстати, говоря о тех, кто помогает тебе… Ты ведь постоянно общаешься с теми двоими? Мне было безумно интересно наблюдать за тобой. Но главный вопрос, который заставил меня остаться и досмотреть до конца — тот третий. Тот самый третий голос, с которым ты ведешь диалоги. Кто он такой, Вайд?

Внутри меня всё сжалось от ледяного ужаса. Мысли с бешеной скоростью закрутились в голове: