Рон выглядит так, будто собирается её осадить, но останавливается.

— Заплатить нам?

Пенни бросает на него многозначительный взгляд.

Рон наконец понимает, и злая ухмылка расползается по его лицу.

— Какая интересная идея.

Кори и Алонсо заметно съёживаются.

Рон загибает пальцы.

— Этот ноутбук был б/у, так что он стоил около пятисот баксов. Мы платим пятнадцать в час, и если разделить это на пятьсот, в среднем получается около тридцати часов работы, или по пятнадцать часов каждому. Нам не помешали бы уборщики, чтобы помочь нам прибираться после закрытия. Но! Я сокращу эти часы вдвое, если вы сделаете одну очень важную работу для нас сегодня вечером.

Кори прочищает горло.

— Хорошо. Что нужно?

Это похоже на то, как лев подкрадывается к двум газелям. К двум очень глупым газелям.

— Наши разнорабочие отменили участие сегодня вечером, — говорит Рон.

Душа, кажется, покидает тело Алонсо, но Кори выглядит просто растерянным. Ухмылка Рона становится только шире.

— Это будет отличная реклама.

Пятнадцать минут спустя Кори желает, чтобы мог провалиться сквозь землю. Потому что, разумеется, у разнорабочих есть униформа.

Он вжат в угол, теребя свою блестящую фиолетовую жилетку. На чёрных брюках пояс с пайетками, который кричит о танцевальном концерте в четвёртом классе, а чёрные перчатки до локтя чешутся и слишком тесные.

И хуже всего? Алонсо Де Лука одет точно так же.

Алонсо стоит в другом конце коридора, поправляя перчатки. Несколько исполнителей бросают на них взгляды и хихикают за искусственными ногтями. Алонсо, кажется, не замечает; он разговаривает с одной из дрэг-королев, на которой парик из светлых кудрей диаметром с карликовую планету. Под макияжем — Эйдан Лостис, который учится на класс младше их. Алонсо повезло иметь союзника за кулисами; все друзья Кори в зале, сбитые с толку кратким сообщением от Кори о том, что он вызвался «помочь».

Кори может уйти. Он может попросить отца выписать Рону чек за ноутбук, и тогда они могут забыть, что это вообще случилось. Но как раз когда Кори собирается действовать, дверь ванной открывается, и выходит Пенни.

И Кори мгновенно отвлекается.

Пенни тоже в костюме, но он качественнее, чем у Кори, который, вероятно, купили в одном из тех магазинов с костюмами на Хэллоуин. На Пенни рваные джинсовые шорты, корсет под курткой с замшевой бахромой, и…

Вау. Корсет делает для неё многое.

Кори демонстративно отводит взгляд. Он не знает почему, но ему очень не хочется, чтобы она поймала его на том, что он пялится. Он поправляет жилетку внезапно вспотевшими руками. Когда исполнители взрываются криками, Кори убеждён, что они поймали его на том, что он её разглядывает, что ему придётся отрицать, что он находит её привлекательной.

Это не то осознание, которого он ожидал сегодня вечером, но правда в том, что Пенни Эмберли симпатичная. Очень симпатичная. И каким-то образом Кори никогда этого не замечал.

Но исполнители смеются не над ним. Они смеются над Пенни. Кори снова решается взглянуть в её сторону, и у него отвисает челюсть.

На ней фальшивая борода.

— Легендарно! — кричит один исполнитель.

— Обожаю, — говорит другой, посылая Пенни воздушный поцелуй.

Пенни неловко трогает свою фальшивую растительность на лице.

— Я не была уверена, что это подходит к эстетике.

— Конечно, подходит! — говорит один из исполнителей. — Твоя мама бы гордилась.

Раздаётся вздох. Рон остановился как вкопанный, одна рука прижата к груди. Его глаза блестят от слёз.

— Пенни, иди сюда, — говорит он сдавленным голосом. — Мы фотографируемся.

Пенни стонет.

— Но, Рон…

— Твоя мать лишит меня наследства, если не увидит фотографических доказательств этого, так что тащи свою милую маленькую попку сюда сейчас же.

Рядом с Роном, как призрак, появляется Алонсо.

— Я сделаю фото.

— Как услужливо, — говорит Рон, окидывая Алонсо взглядом, прежде чем неохотно протянуть ему свой телефон.

И тут Кори замечает это.

Алонсо фотографирует Пенни и Рона, затем Пенни с группой исполнителей. Но когда он заканчивает, его взгляд остаётся на Пенни, даже после того, как он возвращает телефон Рону.

Кори переводит взгляд с Алонсо на Пенни и снова на Алонсо. Алонсо, должно быть, смотрит на кого-то другого. Потому что не может быть, чтобы Алонсо и Пенни…

Рон хлопает в ладоши прямо у головы Кори, и Кори вздрагивает, когда в ушах звенит.

— Все, начинаем через пять! — говорит Рон. — Первой выступает Принцесса Андрогинная, на подходе Джорджия Пич. Помните, дамы, переходы должны быть быстрыми. Сегодня у нас полный состав.

Все отвлекаются, готовясь к шоу. Взгляд Кори снова находит Пенни. Она немного отделилась от толпы, теребя бороду.

Кори пробирается сквозь исполнителей, позволяя себе быть притянутым к ней.

— Ты в порядке?

— Ага. — Она бросает на него взгляд. — Прости за всё это.

— Прости за ноутбук.

Пенни пожимает плечами, и между ними повисает неловкая тишина. Это идеальный момент, чтобы Кори поднял тему Проклятия. В этом вся причина, по которой он здесь, — потому что, даже если Проклятие нерушимо, крошечная часть его хочет верить в обратное. Он поднимает взгляд, и, конечно же, Алонсо сверлит его взглядом. Они точно не могут говорить о Проклятии, когда он рядом.

— Рону следовало выгнать его, — бормочет Кори.

Пенни опускает бороду так, что она висит у неё на шее, как ожерелье.

— Вообще-то, у тебя есть минута?

— Конечно, — отвечает Кори, но сразу же жалеет об этом, когда Пенни кивает в сторону Алонсо. — Серьёзно? — говорит он, когда Алонсо подходит.

Пенни пытается улыбнуться.

— Давайте используем офис.

Когда они оказываются внутри, Кори скрещивает руки.

— Шоу вот-вот начнётся, так что давайте побыстрее.

Алонсо усмехается.

— Ты очень рад показать свои костюмы, да? — Он кивает на Пенни. — Ты всё ей рассказала. Я в шоке.

— Она заслуживает знать. Чего она не заслуживает, так это видеть твою бледную задницу. Тебе не приходило в голову остаться дома?

Злая улыбка Алонсо исчезает.

— Я знаю, что ты считаешь меня социопатом, но я не хотел, чтобы это случилось. Не с мамой Пенни и не с кем-либо ещё. Никогда не хотел.

— Это херня.

Алонсо смотрит на Пенни, которая встречает его взгляд. Что-то проходит между ними.

— Что? — говорит Кори.

— Да, — говорит Пенни. — Скажи нам, зачем ты пришёл.

— Не при нём, — говорит Алонсо, а затем его глаза расширяются. — Это был твой злой план, Пенни? Заставить нас надеть эти костюмы и обманом заставить разрушить Проклятие?

— Разрушить… — Сердце Кори внезапно начинает колотиться. — О чём ты говоришь?

— Тебя здесь не должно было быть, Кори, но я полагаю, ты бы всё равно узнал. — Алонсо разводит руки, словно представляя себя на серебряном блюде. — Я хочу помочь.

— Помочь с чем? — говорит Кори.

— С твоими футбольными приёмами. Как ты думаешь, Баррион? Я говорю о Проклятии.

Это не имеет смысла. Кори смотрит на Пенни, но она смотрит на Алонсо с горящими глазами.

— Ты серьёзно? — спрашивает она.

— Как ты поможешь? — говорит Кори. — Ты ничего не можешь сделать.

— Что, если я нашёл способ?

— Ты не ведьма, помнишь?

Алонсо усмехается, глядя на Пенни.

— Значит, ты не смогла сохранить его секрет, но сохранила мой? Я польщён.

До Кори доходит. Он либо сейчас потеряет сознание, либо его вырвет фонтаном.

— Пожалуйста, скажи мне, что у тебя нет магии.

Челюсть Алонсо смещается в сторону, но он ничего не говорит.

Кори делает шаг назад, выставляя руки вперёд.

— Это шутка, да?

— Успокойся, Золотой Мальчик…

— Ты хочешь сказать, что Совет нам солгал? Что у твоей семьи всё это время была магия, а моя семья понятия не имела.