Он останавливается на верхней ступеньке, потому что даже после всего, что случилось, он не может позволить себе думать, что он лучше её или кого-то ещё.

— Не сегодня. Я возвращаюсь на вечеринку.

— И всё? — спрашивает она, но он игнорирует её, перепрыгивая через две ступеньки. Затем она говорит то, от чего сердце Кори замирает.

— Кажется, я видела Алонсо на заднем дворе, — говорит Дилан. — Возможно, тебе стоит надеть на него ошейник, прежде чем он устроит сцену.

Кори не реагирует на её слова. Он продолжает идти, руки сжаты в кулаки по бокам. Но внутри страх разрывает его на части.

Потому что если Алонсо здесь, значит, весь их план на грани краха.

Когда он выходит наружу, Кори направляется прямо в лес. По пути он проходит мимо нескольких человек, в том числе Наоми.

— Ты не видел Пенни? — спрашивает она.

— Нет, прости, — говорит Кори, и он почти спрашивает, не видела ли она Алонсо, но Кори не хочет, чтобы распространились слухи о том, что он здесь. Когда он оглядывается, Наоми стоит в центре толпы, глядя на телефон с болезненным выражением лица.

Как Алонсо мог быть здесь? Зачем он здесь? На второй вопрос ответить проще: Пенни.

После пятнадцати минут поисков Кори так и не нашёл их. В животе закручивается от беспокойства. Они вместе? Он снова проверяет телефон, но от Пенни или из чата Книжного клуба «Уютный детектив» всё ещё нет сообщений. Он решает направиться к озеру; они должны будут быть там в конце концов.

Когда Кори добирается до линии деревьев за домом дедушки, кто-то зовёт его по имени. Позади него появляется Джулиан, держась за бок и тяжело дыша.

— Куда ты идёшь? — спрашивает Джулиан.

— Значит, теперь ты со мной разговариваешь?

Джулиану удаётся выпрямиться. Гель в его волосах не выдерживает жары, и он убирает несколько прядей с глаз.

— Да. Видимо, да.

— Я просто отдыхаю от всех этих представлений, — говорит Кори, скрещивая руки и стараясь не смотреть на телефон. Полная луна уже высоко в небе; им нужно провести заклинание разрушения, и скоро.

Джулиан издаёт резкий смех.

— Хватит врать, Кори. Я видел Пенни с Алонсо.

Кори скрежещет зубами. Конечно, Джулиан видел их. Отводить, отводить, отводить.

— Зачем Алонсо быть здесь?

— Я не знаю, но я думаю, ты знаешь.

— Значит, ты меня раскусил?

— Почти. Я что-то упускаю, но не могу понять, что именно.

Они стоят друг напротив друга, сверля друг друга взглядами. Джулиан кивает за спину Кори.

— Куда ты направлялся? — Его глаза расширяются. — Разве эта тропа не ведёт к озеру Элки?

— Большинство ведут, — говорит Кори, но Джулиан уже проходит мимо него. — Куда ты идёшь?

— Я тоже хочу прогуляться, — говорит Джулиан. — Увидимся.

Джулиан вынуждает Кори действовать. Либо Кори позволит ему уйти и обнаружить Пенни и Алонсо, либо он остановит его. В любом случае, их поймают. Всё закончится до того, как у них будет шанс произнести заклинание.

И Кори не может этого допустить.

Краем глаза Кори замечает сарай дедушки, дверь слегка приоткрыта, ключ торчит из замка. План формируется быстро.

Кори собирается с духом. Затем он бежит за кузеном.

Джулиан почти одного роста с Кори, но он худой. Кори, с другой стороны, — одни мышцы, поэтому схватить Джулиана под мышки и поднять его над землёй легко.

— Что ты… — говорит Джулиан, но замолкает, когда Кори тащит его к сараю.

Это всего в нескольких футах, но Джулиан бьётся, ударяя Кори головой по скуле и выплёвывая такие слова, которые Кори никогда не сможет забыть. Кори удаётся открыть дверь сарая ногой, и он бросает Джулиана внутрь.

Джулиан врезается в садовый инвентарь, и, прежде чем он успевает подняться, Кори закрывает дверь и запирает её снаружи, пряча ключ в карман.

— Выпусти меня! — кричит Джулиан изнутри. — Клянусь богом, я убью тебя, Кори.

Кори блокирует эти слова. Разрушение Проклятия поможет всем, включая Джулиана, который слишком занят, утопая в ревности, чтобы понять, что Кори всегда ставил будущее Джулиана — будущее своей семьи — выше себя. И когда Кори скажет семье, что не хочет быть генеральным директором их компании, Джулиан поблагодарит его.

Кори срывается с места и бежит к озеру Элки.

Они сидят у воды, пальцы переплетены. Алонсо всё ещё чувствует вкус Пенни на своих губах.

После стольких лет желания и веры в то, что этого никогда не случится, Алонсо даже близко не насытился. Он хочет большего.

Но тяжесть ночи становится удушающей. Пенни смотрит на воду, которая отливает серебром, отражая луну. Алонсо сжимает её руку, и она наконец смотрит на него.

Что-то в Пенни имеет смысл на молекулярном уровне. Это логично, но нет. Знакомо, но нет.

«Я люблю тебя», — думает Алонсо, и он хочет сказать это, даже если это слишком. Но у него нет возможности, потому что через деревья раздаётся ровный ритм, становясь громче. Через несколько секунд Кори выходит на поляну. Его глаза находят их в яркой ночи.

— Кори! — говорит Пенни, вставая на ноги.

— Что так долго? — говорит Алонсо, взглянув на телефон. — Полночь. Нам нужно всё подготовить.

Но Кори не отвечает. Он просто подходит к Алонсо и толкает его.

Алонсо размахивает руками, едва успевая восстановить равновесие.

— Какого чёрта ты творишь? — говорит Кори.

Значит, Кори слышал, что Алонсо был на балу. Алонсо выпрямляется, пытаясь излучать лёгкость, которой не чувствует.

— Мне нечем было заняться.

— Я серьёзно. Ты хотел, чтобы они нас поймали?

— Я был там около трёх минут. Успокойся.

— Подожди, — говорит Пенни, щурясь на Кори. — У тебя щека опухла?

— Ничего страшного.

Пенни скрещивает руки.

— Как ты узнал, что Алонсо был на балу?

У Алонсо падает сердце. Пенни права.

— Это был Джулиан? — спрашивает Пенни.

Кори хмурится.

— Значит, ты с ним встретилась.

— Надо было догадаться, что он следит, — бормочет Пенни. — Думаешь, он расскажет другим?

— Не расскажет, — говорит Кори, — пока его не найдут.

Это самое страшное, что когда-либо говорил Кори. Алонсо почти впечатлён.

Между ними повисает напряжённая тишина. Всё, что случилось за последние несколько недель, привело к этому моменту, но теперь они замерли. Живот Алонсо скручивает от тошноты. Всё кажется слишком большим. Словно он собирается делать операцию кому-то, не окончив медицинскую школу. Почему он думал, что сможет это сделать?

Пенни протягивает руку, сжимая плечо Алонсо.

— Готов?

Алонсо сглатывает. Он поднимает взгляд на Кори, который кивает.

— Давайте сделаем это, — говорит Алонсо.

Затем они все приходят в движение.

Пенни снимает обувь. Кори отбрасывает пиджак и закатывает рукава. Под ивами Алонсо отодвигает большой камень и роется в земле руками, грязь забивается под ногти. Он достаёт пластиковый пакет, который закопал здесь несколько дней назад, и вытряхивает содержимое: стеклянную банку, компас, пузырёк с могильной землёй и коробок спичек. Пенни достаёт из сумочки три коротких куска верёвки, завязанных узлами.

Алонсо берёт компас и поднимает его в свете луны. Когда он находит север, он отмечает направление в грязи ботинком.

— У вас есть ваши стихи? — спрашивает Алонсо.

Пенни машет сложенной запиской, а Кори показывает телефон.

— Никаких телефонов, — говорит Алонсо. — Магия не дружит с техникой.

Кори вздыхает, убирая телефон в карман.

— Ладно. Я запомнил.

— Мы будем читать стихи в обратном порядке, чтобы символизировать обращение Проклятия, — говорит Алонсо. — Будущее первым, настоящее вторым, прошлое третьим — значит, сначала Кори, затем Пенни, потом я. И нам нужно, чтобы были представлены все четыре элемента. Я буду огнём и воздухом, их легко объединить.