— Тебе придётся когда-нибудь со мной поговорить.

— Это закон?

— Джулиан, — говорит Кори. — Я хочу это исправить.

— Что исправить? Для тебя это отлично складывается.

Кори хочется кричать, но он сдерживается, потому что это заставит Джулиана замкнуться. И после того, что рассказала Пенни, Кори нужны ответы.

— Пенни встретилась с дедушкой, — говорит он, стараясь говорить ровно. — Похоже, он вёл себя враждебно.

Джулиан усмехается.

— Ты можешь его винить?

— Ты сказал ему что-то? О том, что я провожу время с Пенни? — Кори заподозрил это в тот момент, когда Пенни сказала, что столкнулась с дедушкой Чарльзом. Его дедушка не особенно в курсе событий в общине, так что он, должно быть, услышал слухи от их семьи. И Джулиан может не выходить из дома, но он проводит много времени в соцсетях.

— Сначала нет, — говорит Джулиан. — Хотя я сохранил фотографию тебя и Алонсо на дрэг-шоу. Эти жилетки, чувак. Я не мог удержаться.

Джулиан звучит по-другому. Он всегда был саркастичным, но теперь в том, как он говорит с Кори, чувствуется отстранённость. Будто они едва знакомы.

— Это была случайность, — говорит Кори. — Мы случайно оказались там в один вечер.

— Ага. А IHOP?

Кори приходится рассмеяться.

— Ты теперь за мной следишь?

— Ты правда думал, что сможешь так скрываться и остаться незамеченным? Айдлвуд — маленький город. И кому-то нужно присматривать за наследником. — Джулиан пожимает плечами. — Похоже, теперь это моя работа.

Внутри Кори всё сжимается, будто кто-то послал поток холодного воздуха по его венам. Он подходит к Джулиану, отодвигая его колени и загораживая обзор. Они встречаются взглядами, и в нём только лёд.

— Мы беспокоимся, — говорит Джулиан. — Зачем тебе дружить с Де Лука? Это не имеет смысла.

— Я ненавижу Алонсо так же сильно, как и ты. — Но даже когда Кори говорит это, слова звучат пусто.

Джулиан рассматривает Кори, как экспонат в музее.

— Что вы трое замышляете?

Кори почти говорит правду. Почему нет? Джулиан — его самый близкий друг, и он тоже хочет разрушить Проклятие. Но если Джулиан рассказывал дедушке все подробности о социальной жизни Кори, он не сможет сохранить правду в тайне. А что, если магию Алонсо запечатают, и единственный шанс Кори разрушить Проклятие исчезнет навсегда?

Вместо этого Кори отводит взгляд, опираясь на следующий ряд кресел.

— Пенни теряет родителя, как и мы. А мы с Алонсо отрабатываем в кафе поломанный ноутбук, который разбили во время драки. Вот и всё.

Сардоническая улыбка расползается по лицу Джулиана. Не говоря ни слова, он наклоняется, чтобы продолжить смотреть фильм, хотя Кори всё ещё не отошёл.

— Я знаю, ты ненавидишь меня, — говорит Кори, — но ты должен злиться не на меня. А на дедушку.

Джулиан смотрит на экран, который отражается в миниатюре в его глазах.

— Я думаю, ты всегда этого хотел. Ты завидовал. Ты гораздо лучший лжец, чем я думал.

Как бы Кори ни хотел отрицать это, он всё ещё слышит слова, которые Дилан сказала ему в ту ночь у её дома. О том, что Кори эгоистичен, что он разрушает жизнь других, даже не осознавая этого. Прав ли Джулиан? Неужели Кори подсознательно всё это организовал?

Нет. Возможно, Кори распускал слухи об Алонсо, но он никогда не хотел причинить боль Джулиану — и он никогда не хотел быть генеральным директором.

Кори вырывает пульт из рук Джулиана и нажимает кнопку выключения. Экран гаснет, оставляя слабое свечение, которое окрашивает комнату в серые тона.

— Эта семья — самое важное в мире для меня, — говорит Кори. — Я знаю, что это правда и для тебя. Мы в одной команде.

Маска придурка Джулиана колеблется. На мгновение Кори видит прежнего Джулиана — того, кто никогда бы не обвинил Кори в заговоре против него, кто прислушался бы к словам Кори и услышал бы в них правду. Они на краю пропасти. И на секунду Кори верит, что у них всё будет хорошо.

Джулиан позволяет тишине заполнить пространство между ними. Затем он говорит:

— Раньше были.

Прошедшее время.

Горе затуманивает зрение Кори. От слёз? От гнева? Он не может сказать. Но слова Джулиана проводят между ними окончательную черту. После того как дедушка объявил, что Кори станет наследником, Кори по глупости думал, что они смогут это пережить, но он ошибался. Они никогда не смогут. Поэтому Кори сделает то, что умеет лучше всего.

Он притворится, что ему всё равно.

— Хорошо, — говорит Кори. — Увидимся за ужином.

— Скажи Уоррену, что я не голоден, — говорит Джулиан, но Кори уже уходит.

— Можно тебя кое о чём спросить?

Пенни встречается взглядом с Наоми в зеркале. Лучшая подруга стоит позади неё, укладывая кудри Пенни в волны в стиле Лорен Бэколл. На Наоми ярко-розовый костюм поверх кружевного бралетта, длинные волосы зачёсаны назад в привычный низкий хвост. Она выглядит так, будто должна потягивать коктейли на шикарной крыше бара, а не тусоваться в центре Индианы. Но, возможно, бал Баррионов не так уж отличается от вечеринок, на которые Наоми будет ходить, когда станет профессиональным визажистом. Для неё это как разминка. Пенни хотела бы получать от этого больше удовольствия, но слова её стиха для заклинания разрушения крутятся в голове бесконечной петлёй, и она едва может сосредоточиться на…

— Пенни? — говорит Наоми.

Пенни моргает.

— Прости, что?

— Алонсо будет сегодня вечером?

— Определённо нет. Он Де Лука, помнишь? — Она даже не сказала Алонсо, что собирается. Они почти не разговаривали с той вечеринки в аптеке Де Лука. Она думала, что у них всё в порядке после всего, что случилось, но если это так, почему он ей не пишет? Она тоже могла бы написать ему, но что, если он не хочет? А затем записка в ежегоднике…

Пенни вздыхает, потирая виски.

Наоми кладёт руки на спинку стула Пенни.

— Что с тобой происходит? Вся эта драма с Дилан, а потом ты исчезла с Алонсо в тот вечер в больнице. Мне кажется, я упускаю что-то важное.

Пенни открывает и закрывает помаду, пытаясь найти оправдание.

— Наверное, я не чувствую себя собой.

— И всё? — Голос Наоми становится мягче. — Кори и Алонсо терпеть не могли друг друга месяц назад, а теперь вы трое неразлучны. Люди постоянно спрашивают меня об этих слухах — что ты и Кори встречаетесь, или что Алонсо как-то зачаровывает вас обоих для какого-то демонического ритуала — и знаешь, что я им говорю? — Она поднимает руки. — Понятия не имею, что происходит. Потому что ты мне ничего не рассказываешь.

А затем Наоми говорит то, от чего у Пенни падает сердце.

— И да ладно… ты понимаешь, как это выглядит, да? С Кори?

Пенни хватается за пышную юбку платья.

— Что?

— Я просто говорю честно. Дилан говорила правду? Вы встречаетесь?

Пенни поворачивается, глядя на Наоми снизу вверх, чтобы убедиться, что это действительно её лучшая подруга. И да, это она. Так как она могла даже подумать такое?

Наоми, должно быть, видит эмоции на лице Пенни, потому что сожаление проступает в линиях вокруг её рта.

— Пенни, прости. Я… я ошибалась насчёт других вещей этим летом. Других людей. И, наверное, я делаю поспешные выводы.

— О чём ты говоришь?

— Ты бы знала, если бы потрудилась перезвонить мне.

Тут до Пенни доходит.

— Что-то случилось с Кайлой? Вы снова сошлись?

Рот Наоми искривляется в печальной улыбке.

— На пять секунд. А потом она снова меня бросила, и я почти… неважно.

— Нет, важно!

Наоми скрещивает руки.

— Тогда расскажи мне, что происходит между тобой, Кори и Алонсо.

— Тук-тук! — раздаётся голос Рона из коридора. — Время веселиться, леди! Ваша колесница ждёт.

Наоми не реагирует. Она стоит, ожидая, что Пенни скажет ей правду. Исправит это.

И Пенни хочет это исправить, почти так же сильно, как хочет разрушить Проклятие. Но она едва может вынырнуть на поверхность своих мыслей. Она тонет под тяжестью этого лета — секретов, магии и смерти, всегда парящих, как призрак. Как Тень. Её тревога хочет выплеснуть всё, что случилось, чтобы успокоить Наоми, чтобы лучшая подруга больше не злилась на неё. Но безопасность Наоми важнее всего этого. Пенни хочет держать её как можно дальше от этого заклинания разрушения.