Сделку. Сделку.

Пенни мгновенно переносится к часам, проведённым на SkyCat. Там была та история о ведьме, проклявшей свою возлюбленную. В статье говорилось, что поражённые духи могут использоваться, чтобы сделать проклятия сильнее, но это также работает для союзов. Является ли союз сделкой? Это ли ответ, который они искали?

— Создать сделку нелегко, Чак. Это требует огромной жертвы. — Джо указывает на пистолет. — Ты можешь убить меня, чтобы использовать мою магию, но это не жертва для тебя.

— Ты прав. Но если я убью свою жену?

Пенни издаёт беззвучный крик, прижимая руки ко рту.

— Я знал, что ты украл мою книгу, — говорит Джо, его кожа серая от страха или потери крови, или того и другого.

— Увлекательная вещь, — говорит Чарльз. — Честно говоря, я разочарован, что ты никогда не использовал её на мне. Я бы использовал, если бы был на твоём месте.

— Сделки никогда не останавливаются на одной смерти. Если ты сделаешь это, ты обречёшь всю свою семью.

— А взамен мы получим стабильность. Богатство. — Чарльз пожимает плечами. — Всегда есть другие женщины, Джо. Другие люди, которых можно любить. Но ты так и не усвоил этот урок, да? Ты всегда был зациклен на моей.

— Ей было бы лучше со мной.

— Вероятно.

— Ты любил её, — говорит Джо. — Как ты решил, что это того стоит?

Чарльз ухмыляется.

— Спасибо за всё, Джо. Мне жаль, что всё должно было закончиться так.

Затем Чарльз нападает на него.

Пенни трясёт, её колени готовы подкоситься. Джо держится так долго, как может, но он уже обессилен после Кровавой клятвы. В конце концов Чарльз поднимает пистолет и ударяет его рукояткой по виску.

Когда Джованни теряет сознание, Чарльз находит порез на его руке. Он пытается пить из пореза, но он уже сворачивается. С кровью, размазанной по губам, Чарльз достаёт нож из кармана и перерезает запястье Джо. Затем он склоняет голову и делает долгий глоток.

У Пенни всё переворачивается внутри.

Чарльз отпускает руку Джованни и делает долгий, глубокий вдох. На несколько секунд его кожа светится изнутри, будто он радиоактивный.

— Не надо! — кричит Пенни, по лицу текут слёзы.

Чарльз вкладывает пистолет в безвольную руку Джо и поднимает его к виску.

Он нажимает на спусковой крючок.

Пенни всё ещё кричит, когда Чарльз рисует круг на полу кровью Джованни. Он снимает обручальное кольцо и кладёт его в круг, шепча слова заклинания.

Появляется Завеса. Пенни видит её так, как, должно быть, видел её Чарльз — всю в воздушном шёлке, чёрно-белый разрыв в мире.

Чарльз определяет условия обмена: души близких Баррионов за материальный успех. Деньги. Власть. Домино расставлены. Сделка будет завершена, когда умрёт первый человек.

Пенни моргает, и она внезапно окружена высокими, голодными языками пламени. Она снова в поместье Мередит. Перед ней на полу лежит мёртвая Элли, глаза открыты и ничего не видят.

Голос Элли доносится отовсюду:

— Если бы я только знала.

Если бы она только знала, на что способен её муж.

Если бы она только знала, от кого бежать.

Они снова на пустом футбольном поле по ту сторону Завесы. Пенни всё ещё прижимает Оберег к груди Тени, но её трясёт. Она чувствует, как по щекам текут слёзы.

— Вот оно, — говорит Пенни. — Все эти смерти ради того, чтобы какой-то эгоистичный старик мог быть богатым.

Элли смотрит на неё печальными глазами, что ещё можно сказать? Элли была замужем за Чарльзом Баррионом, и теперь она проводит вечность на службе у сделки, которая унесла столько жизней, что заставляет другой вопрос ярко гореть в сознании Пенни.

— Почему ты показываешь мне всё это сейчас? — спрашивает Пенни. — Почему ты не показала маме Кори, или его дяде, или кому-то ещё?

Элли дарит ей призрачную улыбку.

— Во Втором мире есть полтергейсты. Они не могут двигаться дальше, поэтому набирают силу, но теряют человечность. Я всегда задавалась вопросом, будет ли то же самое со мной, перестану ли я однажды чувствовать всё, кроме гнева? И это привело меня к мысли… могу ли я стать сильнее? Могу ли я нарушить условия этой сделки и каким-то образом раскрыть правду?

— С годами я действительно чувствовала себя сильнее. Мне удалось добраться до Тани в её снах, но я не могла сделать это снова, поэтому она так и не узнала правду, пока не стало слишком поздно. Но я не сдавалась. Я чувствовала, как моя человечность угасает, и знала, что у меня будет только один шанс. Я копила силы, пока не поняла, что смогу посетить Первичный мир несколько раз. Когда твоя мать оказалась вовлечена, я поняла, что это должна быть ты.

— Но почему я? — почти кричит Пенни. — Почему не Кори или Алонсо? Они хотят, чтобы это закончилось, так же как и я!

— Ты посторонняя для этих семей, как и я. Я не хотела, чтобы ты оказалась в центре, не в силах увидеть Баррионов и Де Лука такими, какие они есть на самом деле. Насколько опасными они могут быть. — Она наклоняется ближе, крепко сжимая руку Пенни своей теневой конечностью. — Учись на этом, Пенни Эмберли. Держись подальше от Алонсо и Кори.

Сердце Пенни падает. Как то, что сказала ей мама в тот день на кладбище, но теперь слишком поздно. Пенни уже часть их истории, хочет она этого или нет.

И она хочет.

Лицо Элли снова меняется. Таня Баррион смотрит на Пенни с теплотой, которая так напоминает ей Кори, что у неё всё болит.

— Я найду способ остановить сделку, — говорит Пенни. — Обещаю.

— Это будет непросто, — говорит миссис Баррион. — Сделки нельзя разорвать, кроме как другой сделкой. Равной жертвой.

— Равной жертвой… — говорит Пенни, и тут до неё доходит. — Кто-то ещё должен умереть.

— Да, — говорит миссис Баррион.

Пенни сглатывает.

— Я могу закончить это прямо сейчас?

Рука сжимает её плечо. Анита рядом, глаза широко раскрыты.

— Я никогда не позволю этому случиться.

— Это не можешь быть ты, Пенни, — говорит миссис Баррион. — Это должен быть Баррион. Им нужно найти ведьму, которая поможет им заключить новую сделку, и они должны выбрать жертву.

— Но смысл в том, чтобы никто больше не умирал, — говорит Пенни.

Миссис Баррион просто смотрит на неё. Паника растёт в груди Пенни, угрожая отвлечь её. Она не хочет, чтобы кто-то ещё умер, но ей придётся решить эту проблему позже. Сначала она должна выбраться из Второго мира.

— Ты должна позволить моей маме вернуться со мной, — говорит Пенни. — Пожалуйста.

Мама Кори моргает, как будто в оцепенении, а затем её лицо поглощается и заменяется лицом Элли. Она протягивает руку, и в её руке появляется кровавая лента. Это связь между Тенью — сделкой — и Анитой. Грудь Тени мерцает, и внутри неё огромное, окровавленное сердце. Оно бьётся медленно, болезненно.

Пока Пенни смотрит, лента становится всё короче и короче, притягивая её маму к себе.

Пенни ахает, инстинктивно протягивая руку к маме. Но она не думает об Обереге.

Как только Пенни опускает руку, мягкость на лице Элли исчезает. Она становится вся острыми углами и стиснутыми зубами.

— Элли, держись! — говорит Пенни, но Элли уже меняется. На её щеках появляются ожоги, глаза становятся белыми.

Её сила ушла. Элли теряет себя, растворяясь в Тени — и во Втором мире.

— Когда ты умрёшь, — говорит Элли, её голос теперь хриплый, — это будет твоя собственная вина. Я предупреждала тебя, глупая девчонка.

Её лицо полностью исчезает, погружаясь под лица Тани Баррион и Джейсона Чоудхари и многих других, пока все они не оказываются похоронены под бесформенной тьмой.

И Тень нападает.

Из её руки вырастают тёмные когти, и она размахивается на Пенни, движения быстрые и плавные. Пенни отступает, но когти Тени задевают её бедро, и она начинает кровоточить.

Пенни ахает, потому что кровь не просто покидает её. Что-то из этого мира проникает внутрь. В венах Пенни жужжит, и она чувствует головокружение.