— Я тоже безумно скучал, малыш. Ты даже представить не можешь, насколько, — ласково произнёс он, поглаживая меня по лицу. — Но нам придётся поговорить. Ты просто откладываешь неизбежное.
— Поцелуй, — напомнила я, обхватывая дракона за шею.
Матиас больше не спорил. Мягкие губы накрыли мои, срывая стон облегчения.
Я словно всё это время спала и вдруг проснулась. Его тепло, его магия, разлившаяся по телу.
Я задыхалась от знакомой близости и новых, но уже понятных желаний.
— Матиас, — выдохнула я в губы ректора, коснувшись пальцами его рубашки.
— Нет, — глухо рыкнул он в ответ.
Раскалённая ладонь остановила мою руку, а потом он отстранил меня за плечи, восстанавливая дыхание.
— Достаточно, Ари. Я должен это сказать. Иначе это сделает Натания, и тогда будет ещё хуже, — произнес он так, словно убеждал в этом прежде всего себя.
Дракон поправил мое платье, пригладил волосы, а потом посмотрел так, будто собирался прыгнуть в пропасть.
— Натания была магической парой Валериана. Всё это время я об этом знал, — выдохнул он так, словно сбросил с себя непомерный груз.
***
Первое мгновение, услышав признание Матиаса, я не поверила. Улыбнулась, провела пальцем по его груди, где слабо сияла золотистая метка.
Но кузен короля не шутил. Он ждал моей реакции и, кажется, забыл, как дышать.
— Но ведь ты сам говорил, что то, что случилось у нас, считалось невозможным? — выдавила я, спускаясь с рук Матиаса и потянувшись к кувшину с водой.
Его взгляд стал колючим, а тело вдруг напряглось. Больше не было ни тепла, ни уюта, ни объятий.
Передо мной сидел строгий ректор и кузен короля, но никак не тот, кто называл себя моим мужем.
— Я имел в виду нечто другое, Ари. Во-первых, Валериан никак не влиял на Дар твоей бабули и уж тем более не мог бы пробудить его раньше двадцати лет. Во-вторых, мы были едва знакомы. У Вала с Нати прошли долгие месяцы, прежде чем появились первые признаки пары. Наша связь другая, поэтому я не был уверен, — тоном строгого ректора произнёс он.
— Нати? — эхом повторила я.
Матиас пожал плечами.
— Для тебя она строгая бабушка. Для меня она была возможной невестой моего кузена, — всё так же невозмутимо сказал он.
Дальше Матиас пытался объяснить, как работает магическая связь. Сбивчиво говорил что-то о силе Дара и совместимости. Но слова проплывали мимо.
Я думала только об одном: моя бабушка была парой короля. А потом, когда он предал их связь, она, используя Дар заклинательницы, изменила свою судьбу.
Совершила то, что считается запретным.
Мы не можем создавать артефакты для себя. Не можем менять свою судьбу или мстить, вмешиваясь в чужую.
Точнее, можем. Но платим за это магией.
Бабуля внушала мне это с раннего детства. И оказалось, это были не просто заветы предшественниц. Это был её собственный опыт.
Только вместо своего Дара она заплатила маминым.
— Мама, — выдохнула я, обрывая слова ректора.
— Она ничего не знает, — тут же сказал Матиас.
Это признание ударило больнее всего.
Всю жизнь мама считала, что с ней что-то не так. Не подозревая, что Дар не проснулся из-за романа бабушки и короля.
Зато точно знала бабуля. И всё равно позволила маме думать, что проблема ней.
— Она этого не простит, если узнает, — сказала я, наконец подняв взгляд на Матиаса.
Он сидел неподвижно, с видом бесчувственной статуи, наблюдая, как старые тайны бьют по мне одна за другой.
— Натания сама ей расскажет. Прошу, малыш, не вмешивайся. Это не наша тайна, — почти безразлично произнес он.
Конечно, не наша.
Но в отличие от бабули, которую я, кажется, совсем не знала, я так не смогу. Не сумею молчать и притворяться, будто слабая магия мамы — просто случайность.
Однако в одном Матиас был прав. Это не его тайна, и задавать вопросы следовало не ему.
Точнее, к ректору у меня тоже были вопросы. Но совсем другие и не менее важные.
— Есть ещё что-то? О чём ещё ты врал мне, считая, что я не готова или что так будет лучше?
Злость, которая копилась внутри, неожиданно вырвалась наружу иглами обвинений.
— Ариадет… я не мог.
— Нет! Ты не хотел! — рявкнула я.
Потирая переносицу, дракон подался вперёд.
— Не хотел, — неожиданно согласился он. — Ты не доверяла мне. И если бы узнала всё сразу, ничего бы не вышло. Ты бы просто…
— Сбежала от тебя подальше, дождалась открытия Дара и оборвала связь, — озвучила самый вероятный вариант.
Именно так бы всё и было. Бабушка не любила короля Валериана и его “шпионов”, как она всегда называла стражей, которые появлялись в посёлке.
А если бы я узнала о связи до того, как провела в доме Матиаса несколько недель, скорее всего, сразу сбежала бы в Маржоран.
Мы бы обошлись и без лицензии, и без драконов.
— Но это был бы мой выбор, который ты почему-то решил сделать за меня, — озвучила я то, что давило внутри.
Рука Матиаса, постукивающая по подлокотнику, вздрогнула, и он медленно поднялся.
— Ари, я прошу только одного – не делай глупостей, — тихо, почти с надломом, сказал дракон. — Если ты не пожелаешь меня видеть, я пойму. Если тебе нужно время, у тебя оно есть. Но оборвать связь после ритуала…
Он замялся, словно подбирая слова.
— Снова собираешься соврать? — не смогла не уколоть я.
Матиас провёл рукой по волосам и обреченно вздохнул.
— Я не знаю, какими будут последствия, — судя по виду, признание далось ему нелегко. — Никто не знает, — глухо добавил он.
В другой ситуации я, возможно, и рискнула бы.
Но сейчас…
Да и Матиас…
Где-то глубоко внутри я была благодарна ему за то, что сразу не вывалил на меня всю эту правду.
Дракон прав: оказавшись одна в чужом городе, в окружении тех, кто понятия не имеет, кто я и откуда, без поддержки — это могло меня сломать. Или заставить сбежать в посёлок и спрятаться от нового, пугающего мира.
Но мир не был страшным.
Он был новым. И теперь я окрепла достаточно, чтобы его изучать.
Смотреть на всё происходящее не глазами бабушки или мамы, а своими. Понимая, что мир — это не только опасность, но и приключения.
Матиас ждал. Сверлил меня голубыми глазами и молчал.
— Я не стану обрывать связь, — холодно объявила я свое решение.
На его лице мелькнула улыбка, но я не позволила ректору выдохнуть с облегчением.
— Но это не значит, что я тебя простила, — так же холодно добавила я. — Я не стану делать вид, будто ничего не случилось. Мне нужно время.
Дракон разочарованно кивнул, а потом сделал шаг ближе.
— Приём, Ари… — напомнил он тихо. — Нам нужен артефакт. Останешься ты моей женой или нет, мы не можем позволить Гаррику захватить трон.
Что ж… после всей лжи и интриг я слабо представляла, как смогу создать для Валериана Торнвуда артефакт.
Да и для Матиаса тоже.
Я не знала, на кого злюсь сильнее: на него или на бабулю. Или на то, что меня загнали в угол.
Хочу я помогать Валериану Торнвуду или нет, а отдать королевство на растерзание Дракворам — не вариант.
Как бы Матиас ни прожигал меня взглядом, предложить ему было нечего. Ничего, кроме пустой, почти бессильной фразы.
— Я пока не могу, но попробую, — честно ответила я.
Он слабо улыбнулся и потянулся ко мне рукой, как делал всегда.
В этот раз я отшатнулась.
Я больше не была ребёнком, которого нужно утешать, гладить по голове и убеждать, что всё будет хорошо.
Бабуля была права — пора заканчивать игры в детство.
— До бала нам лучше не видеться. Возможно, со временем я снова смогу смотреть на тебя и не думать о том, что ты мной манипулировал. Но сейчас я должна сосредоточиться на артефакте, — ровно произнесла я, избегая его взгляда.
Всё внутри тянулось к нему, хотело снова ощутить объятия и забыть о лжи, которая уже не казалась такой страшной.
Но я подавила эту слабость.
Это раньше я была напуганной этюданткой, впервые оказавшейся в Шалоте.
