— А вы не могли бы на один вечер забыть, что вам восемьдесят, а мне восемнадцать? Просто притвориться, что мы пара… и что у нас настоящее свидание, — озвучила я новую просьбу.

Да, завтра я вернусь в Академию, снова погружусь в привычные книги, травки и смех подруг.

Но сегодня…

Это платье, прическа и ректор, который выглядел даже лучше, чем обычно.

Всё это было почти как в мечтах — за исключением того, что он упорно напоминал мне о реальности.

Хотелось хотя бы кусочек того, о чём сплетничали девушки: почувствовать себя красивой, чтобы на меня смотрели с восхищением, а не с жалостью и снисходительностью.

— Ариадет… — слишком снисходительно прошептал Торнвуд, но затем внимательно всмотрелся в моё лицо и шумно выдохнул: — Хорошо.

Такого ответа я не ожидала — даже спину выпрямила от удивления.

Он что, правда согласился на свидание?

Как обычно, радоваться мне позволили недолго.

Матиас поднял руку и выставил указательный палец:

— С одним условием. Всё в рамках приличий. Для всех, кого мы встретим, вы – подопечная короля. Никаких вольностей, — резко уточнил.

Что ж, на это я была более чем согласна.

Закивала и тихо улыбнулась.

— У меня будет настоящее свидание!

***

“Версалиус” располагался в самом сердце третьего квартала.

С видом на королевские сады он возвышался над окружающими зданиями и поражал количеством осветительных артефактов.

Внутри всё оказалось не менее вычурным, чем снаружи, а по тому, как низко кланялись прислужники, было ясно: Матиас бывал здесь не раз и не два.

— Всё как обычно, Олланд. И вишнёвый напиток для моей спутницы, — чётко приказал ректор, уводя меня подальше от шумного входа.

Казалось, в один вечер в одном месте собралась вся свита короля Валериана.

Мужчины то и дело подходили к Матиасу, желая ему приятного вечера, а дамы рассматривали меня с тем самым любопытством, каким обычно изучают экзотическую диковинку.

Но ненадолго.

— Моя юная спутница. Очень одаренная особа и подопечная Его Величества – Ариадет Вуд, — представлял меня дракон.

Эта фраза творила чудеса. Приветливые и улыбчивые аристократы моментально превращались в уже знакомых мне высокомерных снобов.

Буржуа, полезная королю и опекаемая его кузеном, интереса у них не вызывала.

Так мы и прошли через зал к отдельному столику в темной нише.

— Вы всех спутниц представляете “подопечными короля”, намекая, что они безродные, но очень одарённые буржуа? — язвительно заметила я.

В ответ Торнвуд изобразил невинную улыбку, которую вполне можно было прочесть как “Да”.

— …Неудивительно, что о ваших тайных романах слагают легенды, — разочарованно отвела взгляд.

Вот и весь секрет “тайных романов” загадочного ректора. Он не заводил романы с аристократками, а буржуа рядом с драконом никто всерьёз не воспринимал.

Спутница на один вечер и не больше. Даже сплетничать об этом благовоспитанные мадам считали ниже своего достоинства.

Снова считывая всё по моему лицу и по краснеющим от неловкости щекам, дракон лукаво улыбнулся.

— О-о, что вы, Ариадет. Всё куда проще, — тем же наигранно невинным тоном заявил он.

Подавшись ближе, Матиас поманил меня наклониться.

— О моих романах ничего не известно, потому что я не завожу романов, — прошептал он так, будто делился государственной тайной.

Как вообще такое возможно?

За более чем полстолетия — ни одной серьёзной связи.

Спрашивать дальше было неприлично, поэтому я сделала вид, что изучаю небольшую нишу, где нас спрятали от чужих взглядов.

Я представляла всё иначе: яркие артефакты, спокойная музыка, лёгкий гул голосов.

А тут освещение было почти интимным, а шторка, отделявшая наш стол, — явно зачарованной.

Слышно было только мое учащенное дыхание да редкое постукивание ботинка почему-то нервничающего ректора.

— Вам не нравится наш столик? Предпочтете общий зал? — спросил он, поймав мой взгляд.

О, нет. В зал, полный аристократов, я точно не хотела. Просто не знала, как правильно себя вести.

Что обычно делают на свидании?

О чём говорить со взрослым мужчиной, да ещё и драконом?

Вряд ли ему будут интересны книги по зельеварению или лечебные артефакты…

— Нет, тут приятно, — покачала я головой. — И тихо, — шумно выдохнула.

Матиас мягко улыбнулся и погладил мою холодную руку.

— Не нервничайте, Ариадет. Это ведь обычный ужин. Представьте, что мы в моей гостиной, — попытался он меня успокоить.

В отличие от гостиной, в нишу внезапно вошёл прислужник.

— Ваше меню, месье Торнвуд, — поклонился он.

Чародей отодвинул шторку, впуская шум из полного зала, и маленькое пространство тут же наполнилось гулкими шагами разносчиков.

Тарелки, пиалы, блюда и бокалы — всё звенело, блестело и мерцало.

И вот теперь я окончательно поняла, что уроков бабушки было мало: некоторые приборы я видела впервые.

Первой подали прозрачную чашу с магической икрой — каждая жемчужина мерцала изнутри, переливаясь от синего к золотому. Затем — корзиночки из хрустящего теста, наполненные солёными фруктами и покрытые белым кремом.

После этого на серебряных подносах принесли мясо, нарезанное в форме рыбы.

С каждой новой подачей мои глаза становились всё шире, а улыбка Матиаса — самодовольнее.

— Знаю, что обычно блюда подают по очереди. Но я не люблю, когда меня беспокоят. Не переживайте, всё будет таким же свежим, будто только что с печи, — отметил он, указывая на заставленный столик.

— Это очень странная еда, — не стала скрывать своё изумление.

— Это магическая кухня, Ариадет. Вам известна история этого места и его повара? — спросил ректор, шурша салфеткой.

Дальше урок этикета от Матиаса Торнвуда сочетался с легендой создания “Версалиуса”.

Как оказалось, владелец и повар этого вычурного заведения — обычный одарённый буржуа.

Когда-то он обучался в Академии и вместо привычного факультета защитных чар выбрал бытовой. Более того — решил стать поваром.

Однако вместо обычных блюд, приготовленных магией и артефактами, Пюэль начал создавать настоящие магические эксперименты.

Фрукты со вкусом рыбы. Рыба со вкусом ягод.

Сначала его изобретения считали абсурдными, а затем идея необычной кухни дошла до короля.

— Пюэль Рокар – первый аристократ, который получил свой титул, а не родился с ним. По крайней мере, за последние пятьсот лет, — подвел итог ректор.

— Значит, сюда ходят любители всего необычного?

— В том числе, — усмехнулся он. — Благодаря благосклонности моего кузена к кулинарным экспериментам это место стало популярным. То, что по вкусу королю, обязаны попробовать и его приближенные, — пожал плечами. — А теперь ваш урок придворного этикета, моя юная мадемуазель, — добавил с легким ехидством.

— У нас свидание, месье ректор. Вы обещали, — напомнила я.

Тихий смешок и Матиас обхватил мою руку, коснувшись пальцев губами.

— Мы успешно совместим оба, Ари, — уверенно заявил он.

Улыбка ректора стала шире, глаза вспыхнули озорством, а затем, нарушая все приличия, он подвинул свой стул и сел почти вплотную ко мне.

— Для начала – на сегодня я просто Матиас. Никаких “месье” и “ректор”.

Он наклонился ближе, и голос прозвучал почти шёпотом:

— Попробуй икру. Она меняет вкус, как и цвет, — произнес он, аккуратно поправляя прядь волос и едва задев пальцами мою щёку.

От его прикосновения по шее пробежали мурашки. В нише стало душно, дыхание сбилось.

Он… заигрывает со мной?

Разум понимал, что это всего лишь игра, но тело реагировало иначе.

Вместо смущения внутри расползлось странное, щекочущее волнение и желание, чтобы он продолжил.

— Как это есть, Матиас? — тихо спросила я, утопая в его глазах — глубоких, спокойных, сияющих золотистыми искрами.

Сейчас в них не было ни холода, ни жалости, ни снисхождения. Что-то новое зажглось в этих голубых озёрах — мягкое, тёплое… опасное.