— Время, когда вражда между племенами за ресурсы и банальное выживание была особенно остра, породило много легенд. Одно племя утверждало, что женщина погибшего воина не поскупилась: напоила и накормила кочующего кота, который оказался Ширах Кукулем. И когда на их племя напали, Ширах Кукуль привел кошачью армию и помог отбиться от врагов.

Я невольно покосилась на Котю и вздохнула. Какая уж там кошачья армия, он с мышами-то справиться не в силах…

— История другого племени немного походит уже мной рассказанную. Там женщина тоже накормила и напоила Ширах Кукуля, отдав ему свою последнюю еду. А когда Ширах Кукуль исчез, каждую ночь к ее дому наведывались коты и приносили разную дичь, благодаря которой семья смогла прожить в голодный год.

— История третьего племени почти повторяет вторую. Только там была не женщина, а воин, и коты приносили дичь не семье, а заблудившемуся отряду. И как только мужчины окрепли, Ширах Кукуль вывел их к родному поселению. И таких сказов больше всего.

Сладос немного помолчала, словно приводила мысли в порядок.

— Говорят, что Ширах Кукуль появляется там, где отчаявшиеся нуждаются в искре света, и навсегда уходит оттуда, где свету больше не осталось места.

Она вновь погладила кота.

— Точно неизвестно, когда появилась первая легенда о Ширах Кукуле, но даже после ее многочисленных пересказов, сохранилась идея, что все началось с охоты на котов.

— Охоты на котов? — удивилась Мэй. — Но зачем?

Сладос печально покачала головой.

— Асхаркий народ довольно жестокий. То, что может другим казаться дикостью, для них это один из способов выживания. Я не знаю историй других племен, точнее их вариаций, но мама записала рассказ вождя племени отца.

— Думаю, вы заметили, что многие истории о Ширах Кукуле затрагивали либо голод, либо войны. Все потому, что асхарские земли сложно назвать плодородными. Земледелие там не слишком развито, лишь в редких местах, например: вблизи рек или в черте оазисов, но эти земли занимали слишком могущественные племена, которые так просто ни за что бы не пустили чужаков на свою территорию и уж тем более не отдали свой урожай. Там же было куда больше дичи, чем на других территориях Асхары. Это создало некоторое разделение между асхарским народом. В более благоприятных местах люди боготворили котов за то, что они помогали сохранить урожай от грызунов. А в суровых реалиях коты были одним из источников пропитания.

— Коты? — ужаснулась Мэй.

— Увы, но да. До того, как пошли легенды о Ширах Кукуле, коты были источником мяса и шкур. В Асхаре крупный скот не заходил в ее глубины и предпочитал находиться ближе к водоемам, а вот кошки могли утолять жажду кровью своей добычи, поэтому их можно встретить даже в самых засушливых местах. Из-за этого люди не брезговали охотой на котов, а, наоборот, поощряли, потому что в глубинах Асхары такая добыча считалась крупной и очень питательной. В некоторых племенах даже завелся обычай, что мужчина становится совершеннолетним лишь тогда, когда принесет в племя достойную добычу, например, кота. А женщины на свадьбу наряжались в кошачьи шкуры.

— Это ужасно, — произнесла Мэй, а я сильнее стиснула руки под столом.

— Асхара — это место, где существовало лишь два зла, способных развратить и погубить человеческую душу: голод и жажда. Поэтому их старались всячески избегать, — вздохнула Сладос. — Асхарцы верили: чем дольше они живут, тем крепче становится их дух. И, когда приходит время отправляться в мир предков, их духу хватит сил преодолеть тернистый путь к Нирване. Слабый же дух затеряется и исчезнет в бытие. Поэтому выживаемость и укрепление духа были настолько важны, что никто из асхарцев не задумывался над состраданием.

— Из-за своих стремлений асхарцы начали истреблять котов быстрее, чем они успевали рождаться. И, по слухам, тогда появился первый Ширах Кукуль.

— Неизвестно откуда он пришел: из пустынных земель или оазиса, но его появление породило сразу несколько историй, которые и стали причиной поверья «боготвори и не обижай». Начну я, пожалуй, с пустынных земель, — на мгновение призадумалась Сладос и продолжила: — Я повторю, что сначала охота на котов была необходимостью, что, впрочем, не так страшно. Но вот когда к необходимости присоединились обычаи и ритуалы, тогда и началось в истории Асхары понятие истребления котов. Порой их убивали ради жертвы богам, порой во имя успешного брака молодоженов, а порой ради того, чтобы доказать, что мальчик вырос достойным мужем… Это не прекращалось даже тогда, когда появилось что-то подобие торговли между племенами.

— Я не буду вдаваться в подробности, как строилась и развивалась цивилизация Асхары, просто скажу, что тогда были нередки набеги с целью разорить чужие племена: забрать еду, ценности и женщин. Тогда племена на берегах рек и землях оазисов объединялись и создавали крупные общины, а потом, чтобы сдерживать набеги других племен, начали вести с ними торговлю. Покупали в основном за еду какие-либо предметы из глубин Асхары, но чаще чужую силу, чтобы выросшие в суровых условиях люди защищали тех, кому повезло родиться в более удачных условиях. Считалось, что самые сильные воины появляются на свет и воспитываются там, где жизнь теснее всего соприкасается со смертью. Так Асхара сделала первый шаг к созданию своей страны и цивилизации, однако этот же шаг, к сожалению, не избавил котов от уничтожения.

— Перед появлением первого Ширах Кукуля коты были на грани исчезновения. Даже жители оазисов и возле рек, которые раньше боготворили котов за сохранение продуктов от грызунов, тоже переняли обычай жертвоприношения.

— Жесткость порождает невежество, а невежество — безграмотность, — не выдержав, произнесла я. — Словно слушаю историю об истреблении магов.

На нас тоже охотились. Магов притесняли. Приносили в жертву. Сжигали заживо, топили и сдирали кожу в назидание тем, кто тоже хотел связать себя с магией. Пока не пришла та, кто привела всех к миру.

Сладос тяжело вздохнула:

— Согласна, чем-то судьба магов и котов Асхары похожи. Там и там появился тот, кто смог остановить истребление.

— У магов Амити, а у котов Ширах Кукуль, — произнесла Мэй, а Сладос продолжила:

— Когда Ширах Кукуль пришел, я повторюсь: появилось две легенды. Сейчас уже не сказать, какая из них была первой, а какая второй. Но я начну с той, которая научила асхарцев правилу «не обижай».

— Раньше асхарцы верили, что души есть лишь у людей, а у животных только дух, созданный для того, чтобы питать человеческую душу и усилять ее перед отправкой в Нирвану. Поэтому считалось, что животные не способны испытывать эмоции, как люди, и вся их суть состояла исключительно из инстинктов. Но появление Ширах Кукуля или Повелителя Котов, если переводить на общий язык, сильно пошатнуло веру асхарцев.

— Сначала никто не понимал, что происходило. Люди отправлялись на охоту, но ловили лишь мелкую дичь, а котов даже следов не было. Многие вожди решили, что это дурной знак и начало великого бедствия — голода, потому что для асхарца тех времен это было одним из самых страшных зол. В чем-то они были правы, потому что отлов мелкой дичи не насыщал все племеня, а торговля хоть и была, но еще не достаточно развитая. Вскоре участились междоусобицы, кража и насилие.

Сладос заметно помрачнела.

— Многие племена отказались от оседлой жизни и стали кочевниками. Так у них было больше шансов найти новую дичь, а заодно избежать столкновения с другими племенами. Однако кочевая жизнь была слишком тяжела для женщин, особенно с детьми. Постоянная миграция сильно истощала, а дети часто погибали. Многие племена из-за этого разделялись: старики и женщины оставались в лагерях, набираясь сил, а молодые и сильные мужчины отправлялись на поиски более благоприятных для жизни мест или нападали на другие племена. И вот одно из таких племен, которое предпочитало разделяться, однажды нашло убежище котов.

— Радостные мужчины мгновенно напали на животных и собрали несколько тушек, которые унесли к своим женщинам в лагерь. По возвращении их всех ждал большой пир. А ночью… лагеря не стало.