— Идем, — твердо ответила, чем сильно его удивила.

Он даже не сразу последовал за мной, а когда остановился рядом, хмуро на меня покосился, но ничего не сказал.

— Не спали нас всех, Флоренс, — произнес стоявший справа от меня Раст.

— Единственная задница, чью я хочу сейчас спалить — твоя. Так что заткнись и не искушай.

— Приготовиться! — прекратил нашу перепалку директор.

Некроманты отступили от кристалла подальше, а мы подняли руки, готовясь выпустить пламя. Я же в это время поглотила из браслета шарик с огнем, который вчера оставил мне декан, и приготовилась его развеять.

— Пламя к пламени, — произнес директор и громко скомандовал: — Огонь!

Звяк! Янтарный шарик раскололся и развеялся, восполнив потраченную на него силу, а заклинание декана забурлило по меридианам, резко поднимая температуру моего тела. От кожи повалил еле заметный пар, как и от остальных магов огня. А через мгновение округу затопили красные, пурпурные, золотые, оранжевые и желтые всполохи. Все они ударились о кристалл, отчего тот затрещал и вскоре со звоном раскололся, порождая еще более сильный огонь, поднявшийся почти до сложенных рук высокой статуи.

Я уже не видела Несс. Обвивающие ее цветы вмиг почернели и превратились в ничто. Ввысь поднялся черный дым. Однако больше всего шокировало пламя, разгоревшееся так сильно, что пугало мощью и величием. Его жара испугался морозный ветер. Снег на ступенях мгновенно превратился в воду. Мое дыхание перехватило, а сердце испуганно сжалось.

— Все закончилось, — произнес Ник, коснувшись моей протянутой руки.

Я продолжала держать ее перед собой, хотя все ребята уже опустили свои ладони. Больше никто из магов не подпитывал пламя, оно горело само, не оставляя после себя ничего. Даже пепла.

Чувствуя, как закостенелый страх, преследующий меня с самого детства, пробудился и начинал душить все сильнее и сильнее, я уже была готова отступить, но тут ощутила легкое и теплое дуновение возле щеки. Повернув голову, я увидела оранжевую бабочку огнекрылку, сидящую на моем плече. Однако стоило мне пошевелиться, как она взлетела и устремилась к пламени, радостно порхая и роняя желтые искры. И чем ближе бабочка к нему становилась, тем ярче мерцали ее крылья, пока она вовсе не исчезла в самом сердце погребального пламени.

«Забавно, — подумала я, словно заколдованная продолжая смотреть туда, где исчезла изголодавшаяся по теплу огнекрылка. — Для кого-то пламя — смерть, а для кого-то — жизнь».

А вслух произнесла:

— Нет. Не закончилось. Все только началось.

Мы возвращались в Академию, когда я заметила странный предмет в сугробе. Он лежал в стороне, слегка присыпанный снегом, и цветом походил на засохший и почерневший лист дерева. Вот только размерами был больше раза в три или четыре. Как и почему он привлек мое внимание — не знаю. Возможно, дело в контрасте: темное на белом. Возможно, в том, что все листья сейчас были глубоко под снегом, и увидеть я их априори не могла. Вот и бросился он в глаза, как то, чего быть здесь не должно.

Директор продолжал расчищать с тропы осевший с прошлого раза снег и из-за белой пелены не обратил внимания на эту деталь. Некроманты шли с присущей им меланхолией и безразличием, будто все чувства у них были атрофированы. Остальным ученикам вовсе не было дела до окружения — они пребывали под впечатлением и тихо переговаривались. Даже преподаватели не ругали нас за сбитый строй и шум — главное, что все оставались со своим курсом и не отбивались от общего строя.

Немного поразмыслив, я все-таки решилась и, поравнявшись со странным предметом, шагнула в его сторону.

— Лав, ты куда? — заволновался Сенжи.

— Я сейчас. Шнурок развязался.

Отойдя подальше, я осторожно присела, делая вид, что потуже затягиваю шнурки на ботинках, а сама стала внимательно разглядывать темный предмет.

«Ткань?» — удивилась я и потянулась к обрывку.

— Флоренс? — раздался голос Чарлин за спиной.

Я вздрогнула и, загородив собой обрывок ткани, незаметно распустила шнурок на ботинке.

— Вы отстали от сокурсников, — остановилась возле меня профессор, а с ней и ученики позади. — Что-то случилось?

— Ничего, — произнесла с невинным видом и продемонстрировала ботинок. — Просто шнурок развязался. Сейчас завяжу и вернусь.

Испытывая меня взглядом, она нахмурилась.

— Слишком долго не задерживайтесь, — строгим тоном произнесла Чарлин. — Если через минуту вас не увижу — сообщу профессору Дарису.

— Хорошо, профессор, — кивнула я и сделала вид, что начала усердно затягивать шнурки на ботинке, а сама боковым зрением убедилась, что она ушла.

Чуть дальше профессора шла Мэй, которая заметила мое странное поведение и одними губами спросила: «Что случилось?» — на что я жестом показала, что все хорошо, и отвернулась.

Времени было мало, поэтому, завязывая узелок, я быстро осмотрела сугробы впереди. Если здесь был обрывок ткани, значит, кто-то недавно проходил. Но Скрытый лес на то и скрытый, что никто, кроме обитателей Академии здесь находиться не мог. Вот только ни один из нас не был одет в темно-коричневое: ученики в белом, преподаватели в красном, некроманты и директор — в черном. А звери одежду не носят. Значит, этот обрывок чей-то случайный предмет или здесь был кто-то чужой.

«Следы… Следы. Здесь должны быть следы! — мое сердце подпрыгнуло. — Нашла!»

Возле одного дерева, чуть левее от обрывка, я заметила припорошенное снегом углубление, похожее на след. Жаль только подойти к нему не могла, чтобы рассмотреть поближе, но это точно след от ноги, а не ветки или звериной лапы. А лесу точно был кто-то посторонний!

Время истекало. Затянув потуже узел на ботинке, я схватила обрывок ткани и, сунув его в карман, поспешила догнать свой факультет. Однако не успела сделать трех шагов, как вдруг в меня прилетел букет белых роз. От удара в разные стороны разлетелись лепестки и поломались стебли, а я недоуменно замерла, глядя, как он падает мне под ноги.

— П-прости, — раздался извиняющийся голос неподалеку.

Я резко обернулась и увидела темноволосого парня с асимметричной стрижкой, который показался мне смутно знакомым. Увидев мое лицо, он вдруг побледнел, развернулся и поспешил слиться с остальными учениками из Поддержки. Я же нахмурилась, пытаясь припомнить, где же его видела, и продолжила бежать к своему факультету. Промчалась мимо Чарлин, которая одобрительно хмыкнула, и уже почти нагнала Дамиана с Сенжи, как вдруг воспоминание настигло меня, точно гром среди ясного неба.

«Жан! — чуть не воскликнула я, прокручивая в памяти картинки, где Несс с ним ругалась, а потом ночью рассказала о своем друге из приюта, который ее предал и жестоко с ней обошелся. — Его зовут Жан!»

На миг потеряв связь с реальностью, я резко втянула носом воздух, чувствуя злость за то, что после всего он посмел просто выкинуть букет, а не возложить его и не извиниться перед Несс! Но когда обернулась, чтобы вернуться и вновь его найти — столкнулась с идущим позади Дилом.

— Оп! — поймал он меня за плечи и улыбнулся, после чего поднял взор на Холлера. — Смотри, какая пташка прилетела в мои объятия. Завидно?

— Хм-м-м, — угрюмо прорычал Холлер, смерив нас равнодушным взглядом, и продолжил идти, а меня перекосило от неприязни.

Пребывая и так на грани бешенства, я попыталась уйти, но Дил не позволил. Крепче стиснув мои плечи, он склонился к моему уху и, обдав меня ароматом лаванды, ириса и гибискуса с легкими древесными и морозными нотками, произнес:

— Тебе не кажется, что прятаться за спиной некроманта опасно. Вдруг он в тебя влюбится, а ты разобьешь ему сердце? Другое дело я…

Не успел он договорить, как я рыкнула и, упершись руками ему в грудь, с силой толкнула. Тренировки с деканом сделали меня значительно сильнее, однако мне все равно показалось, будто Дил ничего не почувствовал и отступил намеренно. Однако виду я не подала и сквозь зубы произнесла: