— А что если он сам будет искать со мной встречи, как сегодня? Предлагаешь мне постоянно оглядываться и бегать от него по всей Академии?

— Учитывая его интерес, попробуй игнорировать.

— Я тебя пыталась игнорировать, но вот ты здесь и даешь мне советы.

— Аргумент, — согласился Дамиан. — Будешь его игнорировать, он может стать более настойчивым. Тогда… Насколько я слышал, его интересуют лишь невинные девушки. Скажи, что у тебя уже есть парень.

Мое лицо вытянулось.

— Парень? Шутишь?

— Я вполне серьезен. И не буду против, если ты скажешь, что твой парень — это я.

В конце Дамиан немного понизил голос, отчего тот прозвучал немного томно и заигрывающее. Я закатила граза.

— Дамиан, тебе нравится Лав?

Мы оба оглянулись. Вопрос Сенжи прозвучал настолько по-детски и прямолинейно, что совсем не вязался с его серьезным выражением лица.

— А тебе нет? — вопросом на вопрос ответил Дамиан.

— М-м-мне? — удивился Сенжи.

— Или ты против моего предложении и сам хочешь стать ее парнем?

— Я? — округлились его глаза, а я нахмурилась.

— А почему нет? — продолжал Дамиан. — Ты же обещал защищать Лав.

— Обещал, но я… Я!..

— Некромант? — помог ему Дамиан. — Оно и к лучшему. Фиктивный парень-некромант гораздо выгоднее друга-некроманта. Согласен?

— Дамиан, хватит! — перебила я. — Сенжи, не слушай его бредни.

— Бредни? Я вообще-то пытаюсь помочь.

— Не нужна мне такая помощь.

— Почему?

— Тебе назвать все причины?

— Ну, давай. Убеди меня.

— Во-первых — ты сказал, что Дилу даже твой отец не указ, значит он не из простой семьи. А зачем человеку с подобным статусом напрягаться ради ведьмы из небогатого фармагического магазинчика за углом? Уже завтра он про меня забудет.

— Ты не простая ведьма из магазинчика, — скромно заметил Сенжи. — А ведьма на боевом.

— Наш некромантик дело говорит, — заметил Дамиан. — Ведьма на боевом, да еще обучается лично у лейтенанта Мечей. Я бы точно такой куш не упустил.

Я злобно на него посмотрела.

— Но ты продолжай-продолжай, — помахал рукой Дамиан.

— Во-вторых, — процедила я, — я сама способна справиться со своими проблемами.

— Но Дамиан сказал, что он очень влиятельный. А ты… — смутился он. — Нет.

— Сенжи! — вспыхнула я. — Ты на чьей стороне?

— П-прости!

— Итак, мы уже определили, что первые две причины у тебя полное фуфло, — резюмировал Дамиан. — Давай уже третью.

— В-третьих — у тебя уже есть невеста! — выпалила я на одном дыхании.

Мирай впереди снова споткнулась, однако Дамиан не обратил на нее внимания.

— И что? — будничным тоном возразил он.

— Дил все равно не поверит.

— Во-первых — невеста, а не жена, — принялся он перечислять свои причины. — Во-вторых — следующие четыре года я свободен. В-третьих… Погоди. Почему ты не удивилась, когда он сказал про невесту?

Я не ответила и отвернулась.

— А-а-а, Одуванчик проболталась, — догадался он. — Больше некому.

— Не бойся, имени она не назвала, — заступилась я за Мэй.

— И не сомневался, — усмехнулся Дамиан. — Она умница и умеет хранить секреты.

— Обычно помолвка аристократов — дело громкое и о нем стараются рассказать сразу и везде. Почему имя твоей невесты такая тайна? — не удержалась и поинтересовалась я.

— Воля моего отца, — ответил Дамиан. — Ты же знаешь, аскетизм в любом его проявлении — это не для меня. Поэтому отец решил таким образом защитить ее честь на случай, если я серьезно оплошаю.

— А твой отец очень… предусмотрителен.

— Скорее, осторожен. Честь Флэмвелей для него важнее жизни — за нее он костьми ляжет. Но я не такой…

Дамиан иронично усмехнулся.

— У меня другие ценности, и это третья причина, почему Дил поверит, если ты скажешь, что мы вместе. Он хорошо меня знает.

Я устало потерла переносицу. Если уж на то пошло, то все в Академии знают, какие у него ценности.

— Лав, — коснулся моего плеча Сенжи, который сначала покраснел, когда я на него оглянулась, потом некоторое время поколебался, погрустнел, но все-таки решился и произнес: — Она бы хотела, чтобы я тебя защитил. Поэтому я… я мог бы…

— Нет, Сенжи, — перебила я. — Нет. Ни ты, ни Дамиан не должны ничего делать.

— Почему? — произнесли они хором.

Мои плечи устало поникли, и, запрокинув лицо к небу, я горько улыбнулась:

— Потому что я должна научиться сама справляться со своими проблемами.

— Лав… — тихо произнес Сенжи, но я продолжила:

— Если буду постоянно от кого-то зависеть и прятаться за чужими спинами, то так никогда не стану сильнее, а только уязвимее. А мне очень важно… — вспомнив прошлую ночь, стиснула я кулаки. — Стать сильнее.

— Если нужно, то стань, — вдруг произнес Дамиан. — Только глупости не говори.

Резко оглянувшись, я встретилась с его серьезным темно-карим взглядом.

— Слышала поговорку: один в поле не воин? Так вот — сила не равна одиночеству.

Ненадолго замолчав, он отвернулся и, глядя вперед, добавил:

— Порой сила заключается в тех, кто нас окружает. И когда ты не можешь с чем-то справиться, на мой взгляд, нет ничего плохого в том, чтобы спрятаться за спину того, кому это по силам.

Слова Дамиана заставили меня задуматься. В чем-то они противоречили утверждениям Реджеса, и в какой-то момент я даже перестала понимать, что правильно, а что нет. Однако все мрачные размышления пришлось отложить. Незаметно за беседой мы подошли к Академии и оказались в холле, где преподаватели принялись пересчитывать учеников.

— Три, четыре, пять… — прошел мимо нас профессор, а я тем временем украдкой и с опаской оглянулась себе за спину, после чего немного расслабилась.

На этот раз там стоял не Дил, а Силика с Аникой. Встретившись со мной взглядом, Силика показательно скрестила руки на груди и отвернулась, Аника с грустным и озадаченным видом рассматривала собственные ботинки, на которых уже почти растаял снег.

— Странно, — донесся голос из конца очереди нашего факультета. — На одного больше.

— Что-то случилось, профессор? — подошел к нему директор, который все это время стоял с некромантами у подножия лестницы.

Смущенный профессор Дарис беспокойно поправил очки.

— Наверное, ошибся. Пересчитаю еще раз.

Он вновь принялся нас подсчитывать, а я вздрогнула, когда рядом с моим ухом раздался голос:

— Прости, что разозлился.

Я резко обернулась и встретилась лицом к лицу с Ником, который протиснулся между недовольной Силикой и смущенной Аникой. Но прежде, чем я успела заговорить, он приложил палец к губам и быстро прошептал:

— Позже. Увидимся.

И, покосившись на преподавателя с директором, быстро отступил, исчезнув точно тень.

— А вот и лишний ученик, — прошептал стоявший рядом со мной Дамиан.

— Восемьдесят семь, девяносто восемь… — поравнялся с нами профессор Дарис, а как дошел до последнего ученика, вновь поправил очки и обратился к директору: — Да, ошибся. Все на месте.

— Хорошо, профессор, — окинул нас цепким взглядом Рамэрус, ненадолго задержавшись на мне, а потом на соседе справа. — Сенжи…

— Да, профессор?

На лице директора отразилось сочувствие.

— Сожалею, но на поминальный обед я вынужден забрать тебя от твоих однокурсников в корпус Некромантии.

Сенжи мгновенно поник, а я взяла его за руку и обратилась:

— Профессор!

— Да, Флоренс? — скользнув взглядом по нашим сцепленным рукам, произнес он мягким голосом.

На мгновение я плотно стиснула зубы, однако заговорила спокойно и с долей любезности:

— Позвольте Сенжи остаться. Он…

— Я хотел бы, Флоренс, — перебил меня директор. — Сенжи достойно прошел этот путь и показал, что способен себя контролировать, однако…

Он ненадолго замолчал и печально вздохнул:

— День был тяжелым, и ему стоит отдохнуть.

— Но…

— Лав, все нормально, — стиснул мою ладонь и улыбнулся Сенжи, когда я на него взглянула. — Мне, правда, стоит уйти.