— Он не мог простить такого обмана. Ведь он вождь! Тот, кто управлял всем племенем и был готов подвергнуться осуждению соплеменников, наплевав на последнюю дань бывшей жене, ради Ашары. А эта женщина и ее семья не только посмели так низко с ним поступить, но и еще попытаться скрыть правду.

Сладос печально покачала головой.

— В Асхаре родная кровь ценится больше воды, поэтому и родители Ашары, как бы ни злились, не могли позволить кому-либо навредить ей и ее ребенку, ведь она была их единственным ребенком, способным продолжить род. Они задержали вождя, пожертвовав своими жизнями, и дали Ашаре шанс на побег в надежде, что, если великим духам и божествам будет угодно, то она непременно спасется. Так, Ашара ради любви в одночасье лишилась всего.

— Возможно, вождь и не хотел ее убивать за предательство, ведь он до беспамятства был в нее влюблен. Может быть, он вовсе бы простил ее и даже принял ребенка Фируна, как своего, однако Ашара выбрала побег и надежду, что Фирун все-таки к ней вернется. Она бежала из поселения по горячей асхарской земле, что не остывала даже ночью, и понимала, у нее почти не было шансов против ловких и сильных мужчин племени, которые бросились за ней в погоню. Вскоре она выбилась из сил и упала, а вождь быстро ее настиг и собирался уже пленить, но даже не смог к ней прикоснуться. На помощь Ашаре прибыл ее верный друг и защитник — белый кот.

— Он шипел, рычал, обнажал когти против вождя, но тот лишь позабавился маленькой зверюшке и приказал верным воинам его поймать, чтобы на будущей свадьбе принести в жертву. Однако только мужчины ринулись схватить кота, как его шерсть окрасилась в огненно-красный цвет.

— Повелитель Котов… — с придыханием прошептала Мэй.

— Ширах Кукуль явил свою силу, — продолжала Сладос. — Со всех сторон раздалось кошачье рычание, и воины испуганно отпрянули. Почти все коты, живущие в племени, выстроились стеной между Ашарой и вождем. Но вместо того, чтобы отступить, вождь распорядился уничтожить всех, кто препятствовал ему вернуть Ашару.

— Началась ужасная бойня, после которой в племени еще долго не появлялись коты, а урожай разоряли грызуны. Обе стороны несли серьезные потери. Ведь одни были вооружены острыми когтями и клыками, а другие владели магией. Но Ширах Кукуль был обязан Ашаре за жизнь, поэтому ничего не жалел для ее защиты.

— Пока его верное кошачье войско отдавало свои жизни, он заставил Ашару подняться и снова бежать, а сам начал показывать путь. Ашара не знала, куда вел ее Ширах Кукуль, но всем сердцем ему доверилась и не прогадала. Ширах Кукль привел ее к Фируну.

— Так, он все-таки был жив! — обрадовалась Мэй.

— Жив, но только сильно ранен. Он смог получить элемент воды, как и обещал, но когда возвращался домой, на него напали люди собственного же племени.

— Но почему? — возмутилась Мэй, а я предположила:

— Потому что приказал вождь.

— Именно, — подняла указательный палец Сладос. — В день, когда исчез вихрь, оберегающий магический исток воды, вождь прогуливался и услышал крик Ашары, как она не хотела выходить замуж ни за него, ни за кого-либо другого. Позже он узнал про Фируна, что тот был возлюбленным Ашары и отправился за силой воды, после чего приказал, если тот вернется, ни за что не пускать его в племя.

— Почему? — удивилась я. — Он же тогда еще не знал, что его жена погибнет. Если только… он не планировал избавиться от нее к началу аукциона.

Пожав плечами, Сладос покачала головой.

— Увы, на этот вопрос легенда не дает ответ. Но могу предположить, что в глазах вождя Фирун был угрозой не только для планов на Ашару, но и его статуса в племени. Вода в Асхаре считается священным элементом, способным уберечь племя от многих невзгод, и Фирун мог оспорить главенство нынешнего вождя, чтобы занять его место и без усилий заполучить Ашару. Многие люди поддержали бы его, и, вероятно, именно этого вождь боялся. Поэтому когда Фирун вернулся в племя, на него сразу же напали люди вождя.

— Они хотели его убить, но смогли лишь ранить и отравить проклятием. Чтобы избавиться от проклятия Фируну пришлось самому себе отсечь руку. Его раны затягивались долго и мучительно, но благодаря элементу воды Фирун не погиб от жажды, а от голода его спас белый кот.

— Так вот куда он ушел, когда Ашара его освободила! — обрадованно воскликнула Мэй.

— Да, — улыбнулась Сладос. — Ширах Кукуль нашел возлюбленного Ашары и начал о нем заботиться, принося дичь и лекарственные травы, благодаря которым Фирун начал быстро восстанавливаться.

— Лекарственные травы? — удивилась я и призадумалась.

Зная своего Шираха Кукуля, я больше бы поверила, что он принесет букет ядовитых трав, нежели лекарственных.

Вдруг Сладос рассмеялась:

— Понимаю, о чем ты думаешь. Но Ширах Кукуль дитя света, а потому прекрасно знает, какие растения приносят пользу, а какие вред. Ведь растения тоже отчасти дети света.

— Хм… Нужно будет как-нибудь провести эксперимент, — заинтересовавшись, пробормотала я.

Может быть, Котя даже способен отличить качественное растение от некачественного. А то нам с сестрой порой попадались не особо хорошие экземпляры, из-за чего эффект зелий сильно разнился по силе.

«Заодно этот мохнатый вредитель отработает все, что успел сожрать в кладовой!» — коварно подумала я, а мои губы изогнула улыбка, при виде которой Сладос покачала головой и не стала ни о чем расспрашивать. А Котя приоткрыл один глаз, как-то укоризненно на меня посмотрел.

— Всю дорогу до Фируна вождь не отставал от Араши и продолжал за ней гнаться. Коты сильно его потрепали, выдрали один глаз, но он так и не остановился, а когда увидел возлюбленных в объятиях друг друга, вовсе обезумел от ярости и собрался их разом убить. Однако Фирун за время болезни не бездельничал. В надежде, что все-таки сможет вернуть себе Ашару, он все это время, вопреки боли и лихорадке, учился управлять своей стихией. И когда вождь собирался погубить его возлюбленную и нерожденное дитя, Фирун явил свою силу. На далекие мили вся вода покинула недра земли. Иссохли растения, погибли урожаи и обмельчала река, более неспособная обеспечить влагой ни людей, ни животных. Даже кровь задрожала в венах вождя и его подчиненных, чем привела в благоговейный ужас.

— Управление кровью, — присвистнула я, узнав в сказанном редкое умение, которое почти нигде не приветствовалось, а Мэй ужаснулась:

— Разве пострелки способны обладать такой силой?

— В Асхаре никогда не считали пострелков слабыми, — ласково улыбнулась ей Сладос. — Если в Вальварии и большинстве других стран решающим показателем способностей мага является чистота и сила его крови, то в Асхаре люди верили в величие сердца и души. Однако…

Она тяжело вздохнула.

— Не стоит забывать, что это всего лишь легенда. Что в ней правда, а что нет — знает лишь минувшее время.

Мэй тоже печально вздохнула, однако на ее лице промелькнула решительность.

— Вождь был шокирован необычайной мощью Фируна, — продолжила Сладос. — И больше не решился нападать. А Фирун пообещал, что вернет земли в прежний вид, если тот позволит ему и Ашаре раз и навсегда покинуть племя. Но если вождь все-таки продолжит желать им смерти, то Фирун уничтожит все, чем тот дорожит, в том числе и племя.

— Как бы вождь ни ненавидел Фируна и ни желал его женщину, он не был готов к такой жертве. Гибель племени — слишком тяжелое бремя, и в отличие от Фируна, готового понести ради любимой любую ношу, дух вождя не мог отличиться подобной решительностью. В итоге он уступил Фируну и согласился отпустить его и его женщину. Даже дал согласие на требование Ашары больше никогда не обижать котов. И Фирун вместе с Ашарой и Ширах Кукулем ушли из родного племени, чтобы создать свое, где будет место не только для котов, но и для настоящей любви.

Сладос ненадолго замолчала, закончив легенду о Ашаре и Фируне, а я после короткой паузы произнесла:

— На удивление позитивная история. Обычно легенды Асхары отличаются особой жестокостью, а тут…