— Но почему⁈ Ты и так уже побывал однажды в мясорубке, но все равно ищешь опасность! В предыдущем ходе и сейчас! Зачем снова и снова подвергать свою жизнь риску?

— Затем, что!.. — начал он и резко замолчал.

Выругавшись сквозь крепко сцепленные зубы, Ник тихо процедил:

— Не мог поступить иначе.

Он стиснул кулаки, да так сильно, что его костяшки хрустнули.

— Ты всего лишь первокурсница, — произнес он не глядя на меня. — И я бы сошел с ума, если бы оставить тебя здесь одну. Ты же… — дрогнул уголок его губ, — понимаешь?

Я вздохнула и вновь погладила пальцами лоб. Ник, чтоб тебя…

— Понимаю, — угрюмо произнесла я. — Но я хотя бы дорогу запомнила, а ты… Если бы меня не нашел и заблудился? Я ведь тоже за тебя беспокоюсь…

В конце мой голос прозвучал отчасти слабо и слегка дрогнул. А Ник, все еще не глядя на меня, пробурчал:

— Не заблудился бы.

И достал из кармана сферу памяти.

— Хост мне дал это.

Артефакт больше не мерцал призрачным светом и походил на обычный стеклянный шар. Значит, запись событий уже закончилась. Интересно, как давно.

— Но даже без нее я бы все равно не отступил, — заметил Ник, да так стиснул сферу, что, казалось, вот-вот ее раздавит.

Однако стоило ему на меня украдкой глянуть, как его лицо смягчилось, а рука расслабленно опустилась. Даже скорее устало. Вновь проведя пальцами по чуть влажной челке, Ник вздохнул и огляделся, но так ничего подозрительного не обнаружив, поинтересовался:

— Так, что же здесь произошло? Почему твой фамильяр… убежал?

— А это… — спохватилась я. — Пустяки.

— Пустяки?

Сощурил глаза, которые недобро сверкнули и казались в полумраке глубоко-синими, Ник, а я в панике забегала взглядом по коридору в поиске достойного «пустяка».

— Да, пустяки… Котя, он…

И тут мне попалась на глаза мышка Крауса, к которой уже подкрадывался кот. Недолго думая, я схватила ее за хвост перед самым носом Коти, отчего морда приобрела крайне уязвленное и недовольное выражение, после чего продемонстрировала Нику:

— Он погнался за мышкой, так что мне пришлось помочь ему ее поймать!

«Пусть он только ее не узнает, — мысленно взмолилась. — Пусть только не узнает!» Ведь это была та же самая мышка, которую в предыдущем ходе поджарил Ник.

— Но, похоже, — с грустью вздохнула. — Я перестаралась с огнем. Коте такое нельзя.

И швырнула испорченную добычу через плечо, подальше в темный коридор. Не таскаться же мне теперь с мышиным трупом из-за Крауса.

Внутренний локоть моей руки слегка кольнуло, отчего я поморщилась. Благо, когда наклонилась, чтобы поймать кота, который при виде улетающей в небытие мышки собрался за ней рвануть. А когда вновь распрямилась, заметила, как Ник пристально и подозрительно на меня смотрит.

— Что? — приподняла я бровь.

Ник некоторое время помолчал, после чего произнес:

— Когда я к тебе бежал, мне показалось, что слышал здесь еще один голос.

— Голос? — изобразила я удивление. — Я не слышала никакого голоса. Наверное, тебе действительно показалось. Мало ли что в таком жутком месте может померещиться…

И улыбнулась, но Ник остался серьезным. Он продолжил пристально на меня смотреть и вдруг заметил:

— Дымом не пахнет.

Я внутреннее похолодела. Действительно. Если бы я использовала огонь, то в столь замкнутом помещении остался бы стойкий запах гари. Но его не было. Однако стоило Нику договорить, как в коридоре взвыл сильный порыв ветра, принеся за собой морозную свежесть. Поэтому в ответ я лишь лукаво улыбнулась и, указав себе за спину, где раздался низкий гул, произнесла:

— А вот и еще один голос.

Вскоре ветер перестал трепать наши с Ником волосы и стих, а мы продолжили друг на друга смотреть, пока Ник не сдался первым.

— Нам лучше поскорее вернуться, — отвел он взгляд, отчего я внутренне расслабилась и поддержала:

— Да. Остальные наверняка сильно беспокоятся.

Ник еще раз оглядел коридор, после чего выдохнул:

— Наверняка… Надеюсь, у них там все хорошо. Идем.

Он первым пошагал в обратном направлении, но вдруг резко остановился, отчего я чуть не наступила ему на пятки. Немного нервно почесав висок, Ник набрал побольше воздуха, чтобы что-то сказать, но так и не решился, а я украдкой улыбнулась и произнесла:

— Я нас выведу.

— Спасибо, — пробормотал он и смущенно отступил, пропуская меня вперед.

Я же не стала язвить или как-то шутить, просто повела нас по темным коридорам подземелья. А Ник, чтобы лучше следить за нашей безопасностью, зажег на ладони пламя, которое озарило довольно большое пространство, но я вскоре попросила его погасить. Потому что помнила коридор исключительно в свете своего огонька. На удивление спорить Ник не стал, однако заметно напрягся, когда видимость снова уменьшилась. Надо сказать, я тоже была взволнована. И не только из-за темноты или появления Крауса, присутствия которого совсем не ощущала, отчего даже была мысль, что тот все-таки умудрился от меня смыться, чтобы не рассказывать о Реджесе. Еще я беспокоилась о ребятах, которые остались в пещере. Вдруг тот, кто там был, вернулся?

И если раньше в глубине души я надеялась, что в пещере побывал Реджес, то сейчас этой мыслью я успокоить себя не могла.

— Держи.

Стоило нам всем переступить порог логова, как Лекс кинул ничего не подозревающей Мэй сферу памяти, которую та неловко поймала.

Недоуменно посмотрев на стеклянный шар, который еще Ник брал с собой в погоне за мной, Мэй вновь подняла взор на Лекса, а тот сухо бросил:

— Можешь отдать преподавателям.

Слишком сухо… И отчасти подавленно.

Когда я, Котя и Ник пришли в пещеру и никого там не обнаружили, то сильно обеспокоились, но вскоре к нам вылетел маленький шарик света. Оказалось, ребята на всякий случай вернулись в лабиринт, но оставили нам магическую подсказку, где их искать. И, как выяснилось, инициатором уйти была Мэй. Очень настойчивым инициатором, из-за чего они с Лексом опять повздорили и на протяжении всего обратного пути не разговаривали. Бедный Хост. Он так обрадовался, когда увидел меня и Ника… Даже на обратной дороге держался к нам поближе, а Мэй игнорировала Лекса и часто посматривала на Котю, словно ждала, что тот вновь начнет оглядываться нам за спины. Но тот больше не оглядывался.

Стиснув в руке сферу памяти, Мэй набрала воздух, чтобы что-то сказать, но так и не решилась, из-за чего ситуация стала выглядеть еще более неуютной. А Хост заметив это, попытался разрядить обстановку:

— Что, если там все-таки был профессор Реджес?

Нахмурившись, я поджала губы и невольно потерла руку под рукавом, куда, как мне показалось, спрятался Краус, которого я до сих пор не ощущала. По пути даже подумала, что он мог спрятаться в браслет, который мне подарил декан, но и там я его не обнаружила.

— А что, если нет? — тихим и немного зловещим голосом спросил Ник, садясь на диванчик-скамейку, отчего Лекс остановился и, угрюмо на него посмотрев, произнес:

— Кто бы там ни был, он мог просто прятаться в лесу и ничего не знать про метаморфный ход. Это еще ничего не значит.

— А что, если значит? — все-таки решилась произнести Мэй.

Вновь повисло неловкое молчание. Мы все понимали, что в Скрытый лес просто так не попасть. От обычных людей его ограждала зачарованная каменная стена, которая создавала видимость, будто за ней находится только небольшая территория Академии. Однако после исчезновения защитного купола, могло так случиться, что возможностей проникнуть в лес стало больше.

— Даже если значит, — сверкнул глазами Лекс. — Я уже отдал этот путь.

— Но этого может оказаться недостаточно…

— Недостаточно? — выдохнул Лекс, чье лицо на мгновение исказилось. — Ты!.. — начал он, но тряхнул головой и обратился ко всем: — С чего вы вообще уверены, что там кто-то был? Все эти вещи могли забыть еще давным-давно! И угли не были теплыми, — ткнул он пальцем в Ника. — Не гони. Я их проверил, когда вы убежали.