— Ты готова?

Я вздрогнула, когда дверь чуть приоткрылась и оттуда послышался голос декана.

— Д-да! — тут же встрепенулась и бросилась к выходу из кабинета, но тут на что-то наступила.

Опустив глаза, я заметила маленькую металлическую баночку с честно стыренной у декана пыльцой фей, отчего снова покраснела. Подхватив баночку с пола, быстро убрала ее в карман юбки, смакуя крамольную мысль оставить ее у себя как компенсацию за пережитый позор, и с такими мыслями через мгновение уже была в коридоре, где Реджес окинул меня пристальным взглядом и нахмурился.

— Все нормально? — напряглась я и быстро себя оглядела.

Да, ворот был немного широким, открывая чуть больше вида, чем хотелось бы, но не критично. Рукава длинноваты, и вообще рубаха висела на мне мешком, но в целом я не заметила ничего неприличного.

— Да, — отрывисто произнес декан. — Пошли.

Больше ничего не говоря, он развернулся и пошагал по коридору, а я, недоуменно посмотрев ему в спину, поспешила следом.

Некоторое время мы шли в полном молчании. В нем же я стойко принимала косые взгляды изредка встречающихся нам на пути учеников — все-таки вид был у меня несколько странный: грязные спутанные волосы и рубаха не по размеру, о том, что она еще мужская, я даже вспоминать не хотела. Но вскоре мы оказались в самом малолюдном месте второго этажа, куда ученики почти не заходили — зал со статуями фамильяров выдающихся магов. Раньше мне не доводилось здесь побывать, потому что в этой части не было уроков или иных важных мероприятий, поэтому, ступая по красному ковру, я с интересом огляделась, изучая узкий и длинный зал, больше похожий на огромный коридор с вытянутыми витражными окнами под самый потолок. Сейчас на улице было темно, поэтому зал освещали факелы и блуждающие огоньки, что порой приземлялись на макушки каменных зверей.

Статуи стояли с разных сторон зала, точно провожая нас вперед, и застыли в разных позах, словно олицетворяющих характеры некогда живых зверей. Вот орел на постаменте, широко раскинувший крылья и раскрывший клюв в безмолвном вечном крике. Под ним была высечена какая-то надпись, но мы быстро прошли, и я не успела ее прочитать. Вот грациозного вида конь, вставший на дыбы и показывающий свою непокорность. Раскинувшая перепончатые крылья и устремившая рогатую, похожую на птичью, голову вверх виверна, которая будто стремилась оторваться от холодного камня постамента к небу. А еще бабочка… Увидев ее, я поспешила отвести взгляд, потому что сердце неприятно кольнуло, и вздрогнула, заметив почти у выхода из зала льва.

Он был огромным и свирепым, запечатленным в прыжке, точно охотился на всякого проходящего, точно на добычу. А еще был так похожим на того льва, которого я видела в недавнем сне. У меня даже кровь от лица отхлынула, а пальцы судорожно вцепились в подол рубахи.

Затаив дыхание, я поспешила опустить взор на постамент, чтобы узнать, кому принадлежал этот лев, но с удивлением обнаружила, что там не было ни единой надписи.

— Флорнес… Флоренс.

— А… ай! — врезалась я в декана, который остановился и теперь хмуро на меня смотрел. — Прости, я…

Я снова оглянулась на льва.

— Немного увлеклась.

Морщинка между бровей декана разгладилась, и, положив ладонь на кованую ручку двустворчатой двери, он произнес:

— Мы пришли.

Дверь тихо скрипнула, когда он ее толкнул, отчего создалось впечатление, что ее уже очень давно никто не открывал. Мне в лицо дунул легкий сквозняк, принесший сухой воздух с запахом пыли, а когда проход стал достаточно широким и в него хлынули, точно стая мотыльков, блуждающие огоньки, я смогла разглядеть огромное помещение с ярусными скамейками вдоль стен и вытянутую платформу в центре огромного зала.

— Что это за место? — поинтересовалась я.

— Дуэльный зал, — ответил декан и сдернул белую простыню с одного из деревянных манекенов, в точности повторяющим образ человека, у которого вместо глаз было два рубина.

Выглядело это жутко.

— Пойдет, — произнес Реджес, окидывая его придирчивым взглядом, после чего отбросил простыню и вернулся к выходу: — Здесь будут проходить наши дополнительные занятия.

Закрыв дверь и оставив нас в практически не освещенном помещении, он коснулся стены, а когда убрал ладонь, там остался огненного цвета отпечаток, от которого по стенам разбежались линии. Красивыми змейками они расползлись кто куда, после чего искрами ударились о висящие на стенах факелы, пробуждая яркое пламя. За считаные секунды зал озарился ярким светом, явив свою старину и заброшенность.

— Когда-то давно здесь проходили дуэли магов, — пояснил Реджес. — Но потом их запретили.

— Почему? — прошлась я по залу и провела пальцами по каменной платформе, что высотой была мне чуть ниже плеча.

— Времена гонений в замкнутом пространстве дуэль была отличным способом, чтобы решить разногласия и выпустить пар, но также она отнимала много жизней, — обвел взором дуэльный зал декан. — Кто-то случайно убивал своего оппонента, кто-то желала это намеренно… Когда же крепость стала Академией, были внесены особые правила, чтобы молодые маги не нанесли друг другу увечий. Однако из-за недостатка опыта или плохого контроля магической силы все равно не обходилось без несчастных случаев или серьезных увечий. Это стало проблемой, потому что тогда магической крови было куда меньше, чем сейчас, и потеря одного мага становилась серьезным ударом на всем нашем виде, поэтому дуэли было решено запретить. Позже их пытались вернуть, как элемент обучения, но из-за многочисленных травм Академия подверглась родительскому осуждению, почему их снова запретили. С тех пор этот зал пустует.

Выслушав рассказ декана, я вспомнила о Холлере — главе тайного дуэльного клуба и пустой записке, которую он кинул Нику.

— А что ты думаешь о дуэлях в Академии? — спросила я.

Декан немного помолчал.

— Ты про тайный дуэльный клуб?

Я удивленно обернулась:

— Ты про него знаешь?

Реджес усмехнулся.

— Идея тайного дуэльного клуба не нова — все преподаватели о нем знают. Кто-то даже участвовал, когда тоже был учеником.

— И ты?

— Возможно, — расплывчато ответил декан и пошагал к платформе. — В любом случае это сейчас неважно. Лучше давай сосредоточимся на твоей новой способности.

— Моей новой способности? — удивилась я.

— Именно, — сел на одну из деревянных ступенек платформы Реджес и посмотрел на меня. — Если я прав, то это решит многие наши проблемы, в том числе с директором, только прежде, чем я тебе все объясню, я хочу чтобы ты сама попробовала ответить на вопрос: что это такое?

Я затаила дыхание, когда он сунул руку себе в карман и, достав оттуда янтарный шарик, кинул мне его в руки. У меня внутри все сжалось, когда я увидела, как он летит по воздуху и поторопилась поймать. Лишь когда он оказался в моих пальцах, внезапная паника отступила, и я возмущенно посмотрела на Реджеса. Однако встретившись с его пронзительным и внимательным взором, не смогла проронить ни слова.

— И как только ты на него ответишь, а ты на ответишь… Тогда твое желание, перестанет быть просто желанием. Ты станешь сильнее, Лаветта.

«Ты станешь сильнее, Лаветта», — пронеслось эхом в моих мыслях, а по телу пробежала дрожь предвкушения.

Да, я хочу стать сильнее. Безумно хочу.

Хоть в Академии и не было четкого времени отбоя, но провести в дуэльном зале полночи не хотелось, однако, похоже, дело к этому и шло. Сколько бы я ни подхлестывала себя мыслями, что стану сильнее, и ни смотрела на янтарный шарик, в котором не было ничего, кроме вихрящегося янтарного тумана с блестками, похожими на песчинки — никак не могла понять, что он такое.

— Нет, я не… — в который раз начала я, но декан меня перебил:

— Твоя ошибка в том, что ты пытаешься понять умом.

— А как я еще должна понять? — огрызнулась я.

— Восприятием, — выдохнул Реджес и погладил пальцами лоб, словно говорил с самым бестолковым созданием на свете.