— А тут прохладно, — заметил появившийся из-за стены Ник и огляделся.

Как и обещал, он последовал сразу же за мной, а уже следом за ним остальные ребята.

— Так-с, что тут у нас. Налево или направо? Я за то, чтобы повернуть налево. Хост?

— Тогда я выбираю право.

— Мэй?

— Ну, я… — замялся Мэй, которая поежилась, а я произнесла:

— Возможно, гадать не придется.

И первая свернула направо, откуда недавно дул ветер.

— Я знаю, куда нам идти.

— Знаешь? — удивился Лекс. — Откуда?

И тут ему в ответ вновь по коридору пронесся гул вместе с ветром.

— Оу…

— Теперь понятно. Почему тут так холодно, — еле слышно произнесла Мэй.

— Наверное, где-то рядом выход наружу, — предположил Хост, равняясь со мной. — И сомневаюсь, что на территорию Дома фамильяров… Там-то всегда тепло.

Он вытащил из кармана сферу памяти, которая засветилась мягким, призрачным светом, что заметил Ник:

— Решил сразу записывать?

— Ага. Сомневаюсь, что мы здесь заблудимся, — посмотрел он в темноту коридора. — Ветер нас выведет.

— Тц, — цыкнул за нашими спинами Лекс. — Только зря сделку заключал…

За что тут же получил локтем в бок от Мэй.

Позабыв об усталости и противоречиях, мы продолжали идти по лабиринту подземелья. Внимательно оглядывались, прислушивались, и на каждом распутье терпеливо ждали порыв ветра, чтобы вновь продвинуться вперед. Я особо не считала, сколько поворотов мы прошли, все равно Хост все записывал, но чем ближе мы были к выходу, тем холоднее становилось.

Вскоре на стенах появились сосульки и заблестел иней. Порывы ветра стали сильнее, пробираясь под ученическую форму, которая отчаянно пыталась нас согреть наложенными на нее чарами. И если бы не ветер, то у нее это вполне бы получалось. К счастью, меня еще спасал от холода сидевший на плечах Котя, чей пушистый хвост обнимал меня за шею, точно шарф.

— Все хорошо, — в который раз я почесала за ухом Кота, но в этот раз скорее для своего спокойствия, нежели его.

Котя больше не оглядывался назад, а просто смотрел в обратную сторону, из-за чего Лекс и Мэй в какой-то момент перенервничали, а Ник сходил проверить наш тыл, но так и ничего не обнаружил. В итоге мы просто перестали обращать на это внимание. Может, кот дорогу обратно запоминал… Так, на всякий случай.

Вдруг с новым поворотом в коридоре посветлело. Я мгновенно встрепенулась, заметив впереди пятно света, похожее на выход, а Ник с Лексом переглянулись и прибавили шагу, обгоняя меня и Хоста. Они первыми приблизились к источнику света — широкой щели и протиснулись наружу, где стены стали неровными, точно высеченными в скале, а вскоре мы все оказались в просторной обледенелой пещере.

— Это… — произнесла Мэй, но так и не договорила.

За нее закончили Лекс:

— Выход.

А Ник добавил:

— В Скрытый лес.

Однако всех напрягли не видневшиеся на выходе могучие деревья Скрытого леса, чьи заснеженные кроны уже окрасились в цвета заката. А погасший костер, над которым висел маленький котелок, и лежавшая на оттаявшей земле всякая утварь.

— Что-то не похоже это на сокровища древних магов, — взволнованно прошептал Хост. — Скорее на то, что здесь кто-то был.

Первым пошевелился Ник. Он подошел к костру и присел на корточки. Я же огляделась и, немного поколебавшись, приблизилась к выходу из пещеры, закрывшись рукой от колющих снежинок, которые морозный ветер мгновенно швырнул мне в лицо.

Ник зачерпнул горсть углей с пеплом и произнес:

— Угли слегка теплые.

— Кто-то ушел совсем недавно, — произнесла Мэй.

— Возможно, — отряхнув руку от грязи, он вытер ее о штанину и поднялся.

— Следов на снегу нет, — заметила я и, перестав всматриваться в сгущающийся мрак леса, вернулась вглубь пещеры.

— Ну, следы можно замести ветром… — предположил Лекс, на что Мэй возразила:

— Или воспользоваться лабиринтом.

— Вздор! Проход маленький, ты сама видела, мы еле в него протиснулись. И кто в здравом уме будет идти в лабиринт?

— Наверное, тот, кто здесь был! Говорила же, не надо нам сюда идти, а ты… — принялись тихо ругаться ребята, пока Хост с серьезным видом все обходил и записывал в сферу.

Я тоже подошла к костру и коснулась котелка.

«Ледяной! — удивленно заметила, после чего тоже запустила руку в угли. — Тоже холодные…»

— Чувствуешь? — посмотрел на меня сверху вниз Ник, который в это время поднял с земли деревянное блюдце и покрутил в руках. — Почти остыли, но след огня остался.

«Наверное, только маги огня могут ощутить это тепло», — нахмурившись подумала я и произнесла:

— Да. Чувствую.

— Нам нужно все рассказать преподавателям.

— Я…

— Лекс! Ты обещал! Если мы найдем что-то подозрительное, то мы обо всем расскажем!

— Если найдем доказательства, что кто-то использует метаморфные стены! — поправил Мэй Лекс. — Но то, что кто-то здесь был, это не значит, что он ими пользовался! Может… Может, кто-то из учителей здесь отдыхал.

— Отдыхал? Что за бред ты несешь?

— Да уж бред! — фыркнул Лекс. — Не заметила? Профессор Реджес который день в Академии не появляется.

Я внутренне напряглась и собралась обернуться, но тут мне на глаза попался обугленный обрывок ткани и я застыла.

— Вдруг это он исследует Скрытый лес и здесь отдыхал! Смотри! Вся пещера покрыта льдом, а этот угол весь оттаял. Такое под силу только магу огня!

Чувствуя, как внутри все скручивается от волнения, я потянулась к куску ткани, но не успели мои пальцы на нем сомкнуться, как…

— Котя!

Ни с того ни с сего кот рыкнул, сорвался с моих плеч и рванул в глубь пещеры.

У меня в душе все перевернулось. Ни о чём не задумываясь, я мгновенно вскочила на ноги и бросилась следом за котом в подземный лабиринт. Только и услышала вслед, как ребята кричат моё имя, а потом голос Хоста: «Ник!»

Но возле расселины моих ушей коснулся вопль кота, а с ним ещё один голос, который напрочь заглушили все звуки и мысли, заодно придали мне скорости.

— Котя! — отчаянно позвала я, сворачивая в темноту коридора, где заметила красный проблеск.

Не останавливаясь, я щёлкнула пальцами, зажигая слабый огонёк, который хоть немного осветил путь, и тоже повернула.

Вновь появилась красная вспышка. Она промелькнула справа на распутье, в противоположной стороне от той, что была частью пути к метаморфной стене, через которую мы сюда пришли.

Стиснув зубы и осознавая, что мне придётся отправиться в неизведанную часть лабиринта, я полностью положилась на свою память, которая, надеялась, потом выведет меня к ребятам, и продолжила бежать.

Я отчаянно надеялась не потерять кота из виду. Поэтому старалась не отрывать взора от красного пятна, в котором узнала шерсть кота. А ведь раньше я даже не догадывалась, что он так умеет: светить в темноте. Наверное, сам Котя хочет, чтобы я следовала за ним, поэтому и показал мне эту способность, иначе со своим хиленьким огоньком я бы отстала еще в начале погони.

— Котя… — тяжело выдохнула я, когда красный огонек перестал отдаляться.

Вместо этого послышалась странная возня, и чем ближе я становилась, тем отчетливее начинала разбирать звуки:

— А-а-а! Слюни… Слюни! Кругом слюни! Держи свою помойку подальше от моих перьев. Реджи-и-и-и… Помоги-и-и!

После чего последовали странные шипящие слова похожие на асхарскую брань.

— Краус? — ухнуло в моей груди сердце.

Шипящая брань прекратилась, и вместо нее начались тихие жалобные стоны:

— Ы-а-а… А ща помру! Помру! А-а-а!

В ужасе от мысли, что мой кот сейчас сожрет фамильяра декана, я, позабыв об усталости, рванула к дерущимся еще быстрее. Однако, как только увидела, что там происходит, резко замерла.

— Ы-а-а… Он меня убива-а-ает!

Мой глаз дернулся.

— Я сейчас умру-у-у…

— Мр-мяу! — перестал облизывать ворона пожелтевший Котя и довольно на меня посмотрел.