— Ты еще кто такой?

— Я ее друг, — спокойно ответил Сенжи.

— Друг, — хмыкнул Дил. — И что же сделает этот друг, если я не послушаюсь?

Вдруг глаза Сенжи вспыхнули красным светом, а пальцы с силой сжались на запястье Дила, отчего тот резко нахмурился и дернул уголком рта.

— Лав не вещь, чтобы кому-то принадлежать, — произнес Сенжи будничным голосом, от которого даже у меня поползли мурашки по спине.

Вроде все как обычно. Подобным тоном он говорил со мной и с остальными ребятами: отчасти застенчиво, негромко и вежливо. Однако сейчас в нем было кое-что еще, что заставляло душу трепетать и сжиматься в испуганную точку.

— Поэтому, если кто-то захочет ее обидеть — я сделаю все, чтобы ее защитить.

«Сенжи…» — продолжила я удивленно на него смотреть. Его алые глаза нисколько меня не пугали, напротив, я ощутила благодарность и спокойствие — словно бы оказалась за каменной стеной. Вместе с тем чувствовала направленную в сторону Дила невербальную угрозу, от которой, будь она адресована мне, у меня бы волосы дыбом встали.

— Хех, — без намека на веселье или издевку усмехнулся Дил и вновь скользнул на этот раз серьезным и внимательным взглядом по многочисленным амулетам на шее Сенжи. — Не в моих правилах тягаться с некромантами.

Он разжал пальцы, выпуская прядь моих волос. Сенжи тоже перестал удерживать его запястье, на котором остался след от пальцев, и Дил поспеши спрятать слегка подрагивающую руку за спину подальше от моего взора.

— Так и быть, сегодня я отступлю, — заглянул он прямо в глаза Сенжи, которые вновь приняли обычный цвет. — Но не исчезну насовсем — это не в моих интересах. Однако…

Улыбнувшись, он вновь пронзил меня обсидиановым взором.

— Тактику обещаю пересмотреть.

И только он замолчал, как шум в холле перекрыл гулкий звон колокола, а следом за ним из подземелья вылетел блуждающий огонек, который, зависнув высоко над толпой учеников, вспыхнул ослепительным белым светом и замерцал в такт произносимых слов.

— Внимание! — донесся до каждого громогласный голос директора. — По обычаям древних магов объявляю начало «Безмолвного пути».

В холле мгновенно повисла тишина, а у меня от лица отхлынула кровь. Безмолвный путь — это вынужденный обычай погребения древних магов. В нем не было никакого религиозного подтекста, просто раньше, когда процветало гонение, он практиковался во всех убежищах, чтобы не привлекать лишнего внимания. Маги начинали шествие в полном молчании, в полном же молчании возвращались в убежище, где уже давали волю чувствам. Лишь позже к этому молчаливому шествию начали присваивать различные мистические суеверия. Например, то, что за покойным магов в его последнем пути все еще следует смерть, и если кто-то заговорит — она его услышит и заберет следующим. Или душа покойного услышит скорбь близких и может передумать уходить, из-за чего не войдет в круг перерождения и станет злым духом. В общем, придумывали все, лишь бы провести обряд в полной тишине и без лишнего внимания.

Чувствуя неописуемое волнение, от которого мгновенно позабыла о Диле и его «угрозах», я нашла взглядом такую же бледную Мэй, стоявшую за спиной Чарлин среди ребят из Поддержки и прижимала к себе белый букет. Джесси осторожно придерживала ее за локоть, а когда из подземелья донеслись ритмичные шаги, я тоже не удержалась и схватила за руку Сенжи, почувствовав, как одновременно со мной он стиснул мою ладонь.

Выдох сорвался с моих губ. Шаги стали все громче. Атмосфера — напряженнее. И процессия… началась.

Посмотрев в небо, я выдохнула облачко пара, которое быстро подхватил ветер и, смешав с морозным воздухом, развеял остатки его тепла. Я поежилась, но продолжила идти по усыпанной снегом тропе.

Вопреки ожиданиям, мы отправились не в подземелье, где было большое захоронение магов, а за ворота, ведущие на территорию Скрытого леса, куда нас еще ни разу не пускали. Сначала дорога среди заснеженных деревьев была широкой, но чем дальше мы шли, тем уже она становилась. Вскоре рядом могли поместиться лишь два человека — третьему было бы тесновато, и по иронии судьбы моим соседом оказался не Сенжи, а Дамиан. Сенжи шел возле Силики, которая хоть и держалась молодцом, но все-таки иногда бросала тревожные взгляды в его сторону.

Пусть директор старался расчищать путь магией ветра, давая снежинкам шанс вновь подняться ввысь и обрушиться неистовым снегопадом, дорога все равно была непростой. Ноги по щиколотку проваливались в пушистую и холодную «трясину», и процессия начинала казалась бесконечной. Однако идущие впереди некроманты во главе с директором словно бы не чувствовали усталости, сопротивления ветра и тяжести носилок, на которых стоял увитый лозами и искрящийся всеми цветами радуги кристалл.

Шипы красных роз впивались в ребристую поверхность кристалла, внутри которого виднелся облик девушки, похожей на снежную деву из сказок. Некроманты постарались привести Несс в порядок. Сейчас на ней не было видно ни одной отметины смерти. Кожа бледная, но ровная. Кудри ниспадали золотистыми волнами ей на плечи. Глова слегка наклонена. Лицо хранило покой с намеком на легкую полуулыбку, будто ей снился бесконечно прекрасный сон. Скрещенные руки покоились на плечах, а тонкое и хрупкое тело обнимало белоснежное платье, застывшее красивыми волнами в плотной печати волшебного кристалла.

Красные бутоны вздрагивали с каждым шагом некромантов, роняя лепестки на белоснежное полотно под нашими ногами, точно проливались капли алой крови. И все это происходило в полном молчании, нарушаемым лишь шорохом снега, воем ветра, скрипом старых раскидистых деревьев и редким щебетанием птиц. От этой необычной атмосферы все словно впали в некоторый транс, отчего начинало казаться, будто вся вселенная схлопнулась до кристалла впереди, где спала прекрасная девушка, и все мы, весь наш путь — были лишь ее грезами.

Очарованная странной атмосферой и видом кристалла, от которого сложно было оторвать взгляд, я не заметила бугорка под ногами и чуть не упала — меня подхватил под руку Дамиан.

— С… — начала я и резко осеклась, но Дамиан все понял:

— Не за что, — ответил он слегка осипшим голосом, нарушив тишину «Безмолвного пути», чем окончательно пробудил меня от странной и навязчивой меланхолии.

За стоном деревьев, шорохом шагов, шумом ветра и собственным дыханием больше никто не услышал или не обратил внимания на слова Дамиана. Сенжи и Силика впереди тоже не обернулись. Они неотрывно и задумчиво смотрели на кристалл с Несс, словно позабыв обо всем на свете.

— Ты… — возобновив шаг, произнесла я. — Не боишься.

— Чего?

— Говорить.

Дамиан невесело усмехнулся.

— Думаешь, ей сейчас важно говорим мы или молчим?

Я поежилась от холода, который вдруг начал ощущаться острее, хотя новая форма грела даже лучше старой, и, вновь посмотрев на Несс, покачала головой.

— Вдруг суеверия правдивы.

— Какое из них?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Например, то, что Смерть заберет следующим того, кто первым заговорит на Безмолвном пути.

Я посмотрела на лицо Дамиана, которое выглядело слегка бледным, несмотря на румянец от мороза, и утомленным. Даже его черты слегка заострились.

— Если так, то это к лучшему, — ответил он после недолгого молчания.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что я намерен прожить долгую жизнь. А раз Смерть раньше меня больше никого не заберет, ей придется запастись изрядным терпением.

Он улыбнулся.

— Ты же знаешь, я мастер испытывать чужое терпение. Особенно женское, — подмигнул Дамиан, а я не удержалась от ответной улыбки и, пока ее кто-то не заметил, поторопилась опустить голову.

С моих губ вновь сорвалось облачко пара, и я слегка поежилась, когда ветер разметал волосы и забрался под пиджак. Но как только деревья распустились, я тут же вскинула голову.

Мы вышли на большую и светлую опушку, в центре которой стояла большая похожая на те, что охраняли вход в Академию или одаривали первокурсников стихиями в подземелье — безликий маг в балахоне и капюшоном на голове. Только в отличие от статуй в Академии, в ладонях этого мага не было магических искр. Его руки были плотно сомкнуты, будто навеки погасили волшебное пламя, а пальцы переплелись в безмолвной молитве.