У подножия статуи был алтарь, куда некроманты водрузили кристалл с Несс, и три широких ступени, на которых преподаватели полукругом разместили всех учеников. На верхней стоял Боевой факультет. На второй — Поддержки и Целительства. На нижней и самой крупной остались все остальные. Я вновь украдкой огляделась в надежде увидеть Реджеса. Может, он опоздал или я просто его не заметила, но только в который раз убедилась, что его нет. Я нашла всех, кроме него: Мэй с Джесси, Лекса, Джоджи, даже Хоста, который опоздал, поэтому утром с ним не встретились, даже Лайла и…

— Ха? — выдохнула я, пробежавшись еще раз взглядом по толпе учеников в белом, которые почти сливались со снегом.

Но из-за того что сейчас мы все плотно друг к другу стояли, решила не нарушать молчание и прикусила язык.

— Здесь нет надгробий! — вдруг разнесся громкий голос директора, отчего я вздрогнула и резко перевела взор, перестав разглядывать учеников Боевого факультета.

— Я же говорил, — шепотом произнес Дамиан, чуть ко мне склонившись. — Безмолвный путь — это полная фигня.

Я ничего не ответила, продолжив искать еще одно знакомое лицо.

— Здесь нет ни следа присутствия магов, однако земля, на которой мы стоим, хранит останки многих наших братьев и сестер, — лицо директора помрачнело. — Было время, когда нога мага переставала сюда ступать, но союз с людьми позволил нам вернуть наши древние традиции и позволить всем усопшим соприкоснуться с силами природы, а не темнотой подземелья и холодом камня. Здесь покоятся маги разной крови, но все они считали Академию домом, а ее жителей — семьей. И сегодня, когда мы покинем это место, Ванессия не останется одна.

Он развернулся к кристаллу, что возвышался над окружившими его некромантами.

— Все, кто знал Ванессию Миреваль, выйдете вперед и отдайте почести!

Все ученики первого курса Боевого факультета дружно шагнули вместе со мной, но потом остановились и посмотрели на меня, отчего я растерялась.

— Иди, — подтолкнул меня Дамиан, а Сенжи рядом кивнул.

Вдохнув поглубже, в тоге я первая пошла к кристаллу. Некроманты расступились, и встали ровными рядами по бокам, словно создавая для меня путь.

Чувствуя, как учащается сердцебиение, я прошла мимо них, ненадолго встретившись взглядом с Церарой, стоявшей слева и державшей в руках такой же белый букет с розами. И остановившись напротив кристалла, посмотрела вверх, где за мерцающей поверхностью было заковано тело Несс.

Мыслей не было, как не было и слов, какие я хотела бы произнести. И не потому что она сейчас казалась мне ненастоящей, слишком измененной или неживой. А потому что все, что мне хотелось сказать раньше, я уже сказала.

— Прощай, — коротко произнесла я, после недолгого молчания и, возложив у ее подножия цветы, без колебаний вернулась обратно к ребятам.

Уже подходя к месту рядом с Дамианом, я произнесла.

— Сенжи.

Услышав мой голос, он кивнул и вышел следующим, разменявшись со мной и обдав меня прохладным зимним воздухом, когда проходил мимо. Сосредоточенные взоры однокурсников мгновенно в него впились, но он словно бы их не заметил. Как и я прошел через ряды некромантов и остановился.

Я не видела, плакал ли он или нет. Не слышала — говорил ли что-то или нет. Но Сенжи стоял дольше, глядя вверх и держа букет опущенным. Однако его никто не торопил, а когда он возложил цветы и вернулся обратно, на его лице не было следов слез или горя, только отпечаток задумчивости и печали.

— Теперь я, — произнес Дамиан, коснувшись моего плеча.

Он тоже не стал задерживаться, и довольно быстро уступил место следующему ученику. Так по очереди мы подходили с цветами и уходили. Когда же прошли все ученики Боевого, я увидела, как вышла вперед Мэй. Она оказалась первой, на чьих щеках блестели слезы. Следом за ней были Джесси, Лекс, Хост, а потом еще ребята, с кем Несс общалась. Однако среди них всех не было того, кого я все это время пыталась найти взглядом.

— Странно, — произнес рядом со мной Дамиан, когда ученики перестали подходить. — Где этот оболтус? Опоздал, что ли…

— Теперь!.. — начал директор, но тут из толпы послышался знакомый голос, подняв небольшую суету.

— Простите… Простите…

Дамиан рядом со мной вздохнул, а директор нахмурился, но продолжать речь не стал. Вместо этого дождался, когда на последнюю ступень поднимется запыхавшийся Ник с цветами.

— Чуть все не пропустил, — с укором цыкнул Дамиан, наблюдая за тем, как Ник подходит к кристаллу и останавливается.

Плечи Ника приподнимались от тяжелого дыхания, что белым паром клубилось вокруг его головы и улетало прочь. Простояв так некоторое время, он с силой стиснул стебли роз и наконец-то возложил их у подножия, после чего вернулся к нам.

— Успел, — шепнул он мне и Дамиану, когда проходил между нами, делая вид, что собирается затеряться в толпе учеников.

Однако как только директор перестал сверлить его взглядом, тут же свернул и встал рядом с Лайлом, который несколько раз изменился в лице, но не отступил. Преимущественно потому что запыхавшийся Ник стиснул его плечо, используя как опору, чтобы отдышаться. Я тоже выдохнула, успокоившись, что все были на месте. Все, кроме Реджеса. Но, может, он остался в Академии, чтобы присматривать за учениками, не пожелавшими идти на процессию?

Я не стала задавать вопросов Дамиану. Не то время, не то место, и если он с первого раза не ответил, где был Реджес, значит, сам не знал. И это было так странно. Почему-то мне казалось, что именно сегодня Реджес должен быть здесь — со мной и остальными учениками.

«Вдруг он не пришел из-за меня? — подумала я, вспомнив, как плохо мы вчера с ним разошлись. — Сделал это намеренно?»

Чувствуя нарастающую тревогу, я продолжила невидящим взглядом наблюдать, как после очередного объявления директора к кристаллу подходят все новые и новые ученики — на этот раз те, кто просто хотел отдать дань уважения. А когда цветов стало так много, что они начали напоминать сугроб снега, директор громко произнес:

— Маги огня Боевого факультета! Окажите последнюю честь сестре по стихии!

Из нашего ряда первокурсников выступили вперед Айзек, Силика и Раст, среди старшекурсников тоже начали выходить ребята — среди них был даже Лайл, но я не сдвинулась с места. До боли закусив губу, я ощутила такую волну гнева, что не смогла пошевелиться.

«Вот же… Вот же ублюдок! — стараясь не смотреть на директора, продолжала кусать я губу. — Даже сейчас… Даже сейчас он!..»

— Лав? — окликнул меня Дамиан, когда мои стиснутые кулаки хрустнули. — Лав, ты чего? Лав.

— Лав… — к шепоту Дамиана присоединился встревоженный голос Сенжи.

— Лав… Лав… Лав…

— Кар! — разнесся на всю округу крик ворона и перечеркнул шепот ребят.

Все вздрогнули, отвлекшись на миг от процессии.

— Кар!

Я тоже вскинула голову и посмотрела на сложенные в молитве руки статуи, где сидел черный, как уголек, ворон. Словно ощутив мое внимание, он вновь заорал он во всю глотку и забил крыльями, после чего резко взмыл в воздух и с истошными воплями, похожими на злодейский хохот, улетел прочь. Проводив его хмурым взглядом, я стиснула браслет на руке и выдохнула.

«Значит, на всякий случай, — вспомнились слова декана перед тем, как мы покинули дуэльный зал. — Да, Реджес?»

Никогда бы не подумала, что простой крик ворона поможет мне привести мысли в порядок. И пусть злость на директора не исчезла, но она перестала быть всепоглощающей яростью, толкающей меня на необдуманные поступки.

— Лав.

Вдруг свет загородила высокая тень, которая оказалась Ником:

— Идем.

Он заботливо протянул ладонь, а на его губах появилась еле заметная, сочувствующая и понимающая улыбка. Наверняка подумал, что я не могу решиться выйти, потому что не хочу собственной магией испепелить мертвое тело подруги, и даже не подозревал в чем на смаом деле была проблема. И вдруг мне стало так смешно от этого! Что я не удержалась и усмехнулась, даже не скрывая переполнившей меня иронии. Проигнорировав протянутую ладонь и перестав цепляться за браслет, я расправила плечи и уверенно шагнула вперед.