– Пф‑ф… У меня ученик больше ведра кварцевой гальки на берегу Волги за пятнадцать минут собирает, и что характерно, абсолютно бесплатно, – приспустил я его на землю, макнув в суровую реальность жизни, – А что меня касается, я такие дешёвые материалы вовсе не использую. Невелика от них польза.

Вру, конечно же, и беззастенчиво, но не во всём. С кварцем я действительно уже давно не работал, скажем так, со времён училища. А вот с хрусталём…

Про себя я уже прикинул, что мощность накопителя на хрустальном цилиндрике выйдет приличная. Где‑то посередине между Камнями от лисиц и шакалов. Причём, изрядно ближе к последним.

Не знаю, кто и для чего эти цилиндрики заказывал, но продукция хороша. Этакая достойная замена начинки изделий для мастеров – артефакторов, а учитывая их стандартизацию, так просто бомба! Надо брать!

– То есть, вы нисколько не желаете купить? – опечаленно выдавил сосед.

– Отчего же. Могу купить всю партию, но далеко не по такой цене, а скажем, за её половину, – поразил я соседа в самое сердце, отчего он даже задыхаться начал.

В итоге сошлись на пятидесяти восьми копейках. Ну, это включая доставку в Саратов и интересы Никифорова. Как я понимаю, восемь копеек из оговорённой цены на последние два вопроса и уйдут.

Хм… Опять расход… Да какой! Почти в три тысячи рублей! Вот только сдаётся мне, что эти траты ко мне сторицей вернуться, пусть и не сразу.

Генерал Березин. Невысокий белесый старичок, с изрядно кривыми ногами. Он был рождён для кавалерии!

Я уже насмотрелся на кривоногих степняков, которые с раннего детства на лошадях верхом, но куда им до Березина! Его, похоже, чуть ли не из люльки верхом посадили, и не на лошадку, а на здоровенного рысака.

Нас представили, и мы уже минут пять говорим про всякую ерунду, пристально присматриваясь друг к другу.

– Барон, а правду ли говорят, что вы лично для всего своего десятка сделали защитные артефакты? – огорошивает меня генерал, резко меняя тон нашей вроде бы спокойной беседы.

– Вы же не из пограничной службы, – выдыхаю я, подумав лишь пару мгновений.

– И что с того?

– У пограничников свои тайны, – пожимаю я плечами, – Полагаю, как и у вас. Кавалеристов.

– Хм… Значит, про щиты – правда, – делает генерал неожиданный вывод, а дальше продолжает меня напрягать ещё больше, – Мне нужна сотня ваших щитов, но осбенных, для коней! Назовите свою цену!

– Признаться, я пока не понимаю ни вас, ни ваши чаяния, – попытался я откреститься от столь серьёзного кавалерийского наскока.

– Так что тут непонятного? Ко мне дворяне на службу приходят. Они все, хоть какие‑то артефакты, да при себе имеют, а мои кони – нет! В Петербурге недавно показательные учения провели. И теперь все считают, что если между пехотным и кавалерийским полком есть хотя бы полверсты ровного поля, имеющего пару защитных линий, то пехотинцы почти всех нас перестреляют прежде, чем мы до них доберёмся. А самое поганое, что стрелять им велено в лошадей!

– А что тут странного? Мы, пограничники, когда со степняками сталкиваемся, то тоже сначала по их коняшкам лупим.

– Изверги! Креста на вас нет! – искренне вздыхает Березин.

– Степняк без коня – не воин. А нападать они предпочитают ордой. В последнем случае, который мне пришлось отражать – на нас напали с пятикратным преимуществом, да ещё в то время, когда мы с Тварями воевали.

– Надо же, какая подлость! Ну, в таком случае, я вас очень даже понимаю. Тем не менее, мой вопрос в силе.

– Заряжать артефакты сами можете? – спросил я после недолгого размышления.

– Одарённые среди дворян имеются в достаточном количестве, – кивнул Березин, сверля меня своими выцветшими глазками, – Зарядят.

– Можно будет попробовать. Недели через три пришлю вам образец. Если подойдёт, будем дальше договариваться.

– И что это за образец будет?

– Шагов с пятидесяти он пять – шесть пуль из берданки должен удержать. Достаточно?

– Хм, хотелось бы большего, – насупился Березин.

– Так кто мешает купить два Щита? – чуть было не рассмеялся я ему в лицо, чудом удержав себя в рамках приличий.

– И по какой же цене будет предложено это чудо? – генерал скептически скривил губы.

– За вполне приличные и доступные средства. Чуть меньше ста рублей. Ориентируйтесь на девяносто.

– Не может быть!

– Спорить не стану. Дайте мне три недели и образец будет у вас. Так что заранее озаботьтесь финансированием.

– Насмешили! В этом нет нужды! Любой из моей первой сотни за свои деньги ваш Щит купит, хотя бы для того, чтобы не полететь с коня кувырком и не попасть под копыта тех, кто скачет за ним следом.

Ага, частное финансирование! Мне это нравится. Деньги от государственной казны чреваты проверками, а там далеко не все готовы понять, как копейки за хрустальные цилиндрики и латунь вдруг лихо превратились в десятки полновесных рублей.

Нет, с точки зрения качества артефактов всё будет выглядеть превосходно, но если кому‑то из чиновников вдруг придёт желание копнуть глубоко, то они такую разницу в цифрах затрат и цены изделия могут за личное оскорбление принять. Ещё бы – такая прибыль вышла, а с ними никто не поделился…

Стоит заметить, что со снабжением регулярной воинской части защитными артефактами, я вступаю на тонкий лёд. У армии есть свои снабженцы. И пусть защитные артефакты положены лишь командирам, а никак не рядовому составу кавалерии, и они крайне слабенькие, но это рискованную ситуацию не исправляет. Хочу я того или нет, но я поневоле вторгаюсь в поле уже поделенных интересов. Тех, где играют по‑крупному.

После разговора с генералом Лариса Адольфовна познакомила меня ещё с одной заказчицей на амулет омолаживания и с парой дам, интересующихся красотой.

Неплохой вечер. Плюс шестьсот пятьдесят рублей. Договорённость на крупный заказ для кавалерии. И как вишенка на торте – прогулка под Луной с двумя барышнями, которые потребовали закрепление навыков и уточнения деталей. Пришлось соответствовать. И уточнил, давая во время процесса нужные рекомендации, и закрепил, но про это уже без подробностей.

На следующее утро ко мне приехал мой управляющий Василий Полугрюмов. Вот он‑то меня как раз не порадовал.

Половина арендаторов до сих пор не выплатила очередные платежи за пользование моими землями, причём, в этом списке оказались именно те арендаторы, с которыми предыдущий управляющий заключил на редкость сомнительные договора, отдав им земли за бесценок. Меньше, чем за половину обычной нормы оплаты. Нетрудно догадаться, куда и как выплачивалась вторая половина.

Тем не менее, отчёты и четыреста двадцать рублей Василий привёз.

– А ты знаешь, пока ничего не делай. Сейчас съездим, я тебя со своим стряпчим познакомлю, пусть он, от твоего имени должникам бумаги отправит.

– Думаете, испугаются и выплатят? – не поверил Полугрюмов.

– Думаю, нам с ними не по пути. Недоимку мы с ним в любом случае взыщем, а вот договора в конце года точно расторгнем. И их неплатежи, которые стряпчий зафиксирует, станут к тому основанием. А деньги пока у себя оставь. На того же стряпчего и, как запас на платежи нашим работникам и охране.

– Я, конечно, постараюсь заранее других арендаторов найти… – начал было Василий.

– Пока в этом нет необходимости. Всех планов сейчас тебе не расскажу, так как там не всё от меня зависит, но сдаётся мне – хорошие пахотные земли нам на следующий год не помешают.

– Я в сельском хозяйстве не слишком силён, но отец наверняка многое подскажет, – загрустил мой управляющий.

Я его прекрасно понимаю. Он коммерческое училище закончил, где вряд ли агротехнологию подробно изучали.

– За посевы и урожаи пока не переживай. Если всё сбудется – это станет не твоей заботой. Есть у меня в родственниках один профессор, который отлично стал разбираться в таких вопросах.