Поговорив с Дуняшей, отправился в дом, к её матушке Прасковье. Где и объяснил, как и почему они могут немалые деньги заработать. Вроде, поняли.

– Так точно, ваше благородие, – кивнула Прасковья, в ее глазах читался деловой азарт. – Сделаем все тихо, да с толком.

Через день они привели и показали первых испытуемых: Арину, молодую вдову, уставшую от тяжелой работы; Василису, жену фельдфебеля, с легкой дряблостью кожи после родов; и саму Прасковью, в качестве «контрольной группы зрелого возраста».

Процесс я поставил на поток. В своем сарае‑лаборатории установил медный таз на кирпичах – примитивную, но эффективную водяную баню. В нем выпаривался концентрированный отвар из сушеных листьев черники, купленных в Царицыне. Получалась густая, смолистая жидкость цвета шоколада с молоком. Чуть заряжал её Силой.

Но главное начиналось потом. В остывший, но еще теплый отвар я добавлял модификатор. Из расчёта капля на три дозы. Различие было лишь в том, что потом к ним добавлялось льняное масло. Для молодых – побольше, а тем кто старше, понемногу.

Прошло три дня.

Эффект превзошел ожидания. У Арины разгладились мелкие морщинки, кожа засияла. У Василисы овал лица подтянулся, второй подбородок стал менее заметен. Но самый потрясающий результат был у Прасковьи. Глубокие морщины не исчезли, но сгладились, кожа упруго налилась силой, взгляд помолодел на десять лет. Она смотрела в осколок зеркала и не могла сдержать слез.

– А грудь‑то, грудь, – шептала она, не готовая поверить, – У меня молодой такой не было, – явно приукрашивала она результат, помня об оплате, – Да вы попробуйте!

Я и попробовал. Потом Дуняшу подозвал, чтобы сравнить…

Прямо скажу! Мануальный контроль действия эликсира – это точно не моё. Дуняша, вспыхнув лицом, такое раньше меня поняла.

Наскоро распрощавшись с Прасковьей и вручив ей обещанные десять рублей за эксперименты, я оставшийся вечер уделил натуральному телу. И ни разу не пожалел.

Казалось бы, я сам себе копаю яму.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы не заметить, как этот эликсир перекликается с моими артефактами. Если по большому, то да, есть сходство. Но дьявол кроется в мелочах. И есть у меня обоснованные подозрения, что комплексные испытания, а именно: артефакт плюс эликсир, могут открыть новую страницу в мире женской красоты. Этакий комбо – эффект. И я даже знаю, какая Лариса Адольфовна у меня станет первым испытателем. Наверняка ещё пару приятельниц с собой прихватит, оказывая им невероятное одолжение.

Тогда зачем я их собираюсь совместить? Вполне справедливый вопрос.

Во‑первых, это мой входной билет в дворянскую среду, что уже проверено на артефактах, а зелья лишь усилят моё влияние на этом поприще.

Во‑вторых, деньги.

В‑третьих, в отличии от артефактов, лосьоны – это расходник. Одна – две недели и беги за следующей дозой эликсира.

В‑четвёртых, комплект будет трудно подделать. Вряд ли у кого есть и артефактор и травник под рукой, способные изготовить хоть что‑то похожее по качеству.

Я‑то знаю, что подделки рано или поздно появятся. Но одно дело – подделать один лишь артефакт или эликсир, и совсем другое – выдать их комплексно, да так, чтобы они вместе сработали всем на зависть.

Те клиенты, кто при деньгах, рисковать собой не станут. Втрое переплатят, зная, за что. А у остальных – лотерея, почти гарантированно, без выигрыша. Предсказываю – никто моё творчество не повторит.

И не стоит мне говорить, что я злой, корыстный и циничный. Сам знаю. Но другие в мире бизнеса не выживают.

Травничество не выбило меня из режима тренировок, разве что немного пошло в ущёрб времени пребывания в артефакторной мастерской, но там Гришка пока сам справляется. Заглядываю к нему лишь ради уроков и контроля.

Что же касается магии…

Впрочем, в совершенствовании своего магического конструкта я прилично сместил акценты. Каюсь, произошло это из‑за размышлений про сестёр Янковских. Но, тут стоит сразу заметить, что именно из‑за размышлений, а не ради сестрёнок и не из‑за них.

Просто я однажды взглянул на вопрос под другим углом.

Раньше меня серьёзно беспокоил вопрос – как я буду скрывать свои способности, если возьму восьмой уровень магии. Был бы я человеком штатским – не вопрос. А когда ты на службе, то в любой момент можешь получить приказ пройти проверку. И пусть смысл таких проверок обычно предполагает выявление завышенных степеней магии, а у меня с этим обстоит ровно наоборот, но… для моих лет маг – «восьмёрка» – это нереально много! Зачем дразнить гусей. В том смысле, что зависть вполне может возникнуть не только у княжеских Родов, но и у Императорской Семьи, со всеми отсюда вытекающими…

Вот тут‑то и подумалось – а так ли нужен мне скоропалительный рост резерва Силы?

Отчего я его поставил во главу угла, если он для меня на сегодня мало что значит?

Нет, понятное дело – резерв штука нужная и престижная, как и полезная, оттого, что он всегда с тобой. И это единственный его плюс для меня – для мага, у которого в кармане чётки на дюжину таких резервов, да и в амулете и на пряжке пояса кое‑что серьёзное имеется.

Так что резерв у меня нынче не в лидерах. Откуда энергии зачерпнуть, я и без него найду. А вот энергощупы, их количество и проводимость, выходят на первые роли, как и каналы.

С каналами, кстати, я уже прилично намудрил. Моя магия стала эффективней, экономичней и… сложней.

А что тут такого? Нормальный эволюционный процесс.

Примитивно рассуждая – боевой маг – это оружие. Ни для кого не секрет, что каждое следующее поколение оружия было сложней предыдущего, что по устройству, что по применённым технологиям при его производстве. Это аксиома.

Так отчего у меня должно быть иначе?

Честно скажу, за что я благодарен сёстрам Янковским, так за то, что они своими статями, а где‑то и бесстыдством, заставили меня по‑новому взглянуть на схемы магического конструкта и отойти от классики. Вот кто бы знал – где найдёшь, а где потеряешь…

У нас льёт дождь. Третий день, как из ведра, с редкими перерывами. Разверзлись хляби небесные… Не удивительно – осень. Пришли первые холода и тут же превратили излишнюю влажность воздуха в конденсат.

Сидим на заставе, как в осаде. Кроме дороги в село, отсыпанной песком и галькой, нигде не пройти, не проехать. Даже на полях лужи видны, а уж про раскисшие солончаки и говорить нечего.

Офицеры ходят понурые, много курят, карты уже надоели, а пить днём майор Удалов запретил.

Солдаты… Ну, мои почти все в селе, допустим. Там у каждого свои интересы. А так, как парни они у меня зажиточные, и с трофеев денег изрядно поднакопили, то и гости желанные. Опять же у меня проблем меньше – нет моих на заставе, значит и происшествий с их участием нет. Логично же.

Как по мне – железная логика! Главное, что все они вызубрили – две моих Оглушалки в сторону села – это Тревога! Ну, и тревожный набат заставы, что само собой. Примчатся, как услышат то или другое. Хотя… Кто до нас в такую погоду доберётся? По раскисшему солончаку даже конь степняков не пройдёт.

Признаюсь, я заскучал. Захотелось движения. Есть ли у меня план?

Хм… Кружка крепкого кофе, и я начал собираться. К Василькову пойду, за консультацией. Мы с ним на дружеской ноге и худого он не посоветует. И я угадал. Получил советы, и неплохие.

– Ваше Высокоблагородие, – начал я от дверей, заваливаясь к Удалову, после пары корректных стуков в дверь, – Должен сделать вам замечание, пусть я и младше чином!

– Издалека начали, Владимир Васильевич, но я вас слушаю, – ухмыльнулся в усы новоявленный майор.

– Вам другая форма положена. Как‑никак, а вы в высший командный состав перешли, – браво доложил я на голубом глазу.