– Кстати, дельная идея мелькнула, – одобрил я промежуточный результат своего мозгового штурма.

В моём мире было ещё и в‑четвёртых, куда без этого.

Вступление в интимные отношения с сильным магом – это тоже один из способов, чтобы поднять свой уровень. Причём грешили им не только студентки, но и симпатичные студенты Академии, находя себе сильных магесс. Да, не эликсир и не зелье, скачкообразного роста такой способ не вызывает, но для небогатых дворян и дворянок вполне подходит. Как раз тот случай, когда количество переходит в качество. Помнится, были у нас в Академии уникумы из небогатых Семей, что ничуть темпом роста от видных представителей аристократии не отставали. Одна девушка, чистый ангелочек с виду, с кукольным личиком и фигуркой, так и вовсе звездой групповушек прослыла, и не без успеха. Третий результат на выпускном экзамене! Для захолустной дворянки – просто суперуспех!

И пусть молодые аристократы презрительно морщились, но на Памятной Стене Академии не меньше четверти фамилий, выведенных золотыми буквами, принадлежит тем, кто забив на всё, включая нормы морали, использовал любые возможности для своего магического роста. Цель для них была важней, чем средства её достижения.

Осталось проверить, как именно и что работает в этом мире. Вовремя я магометром обзавёлся.

Саратов. Ресторан Воксал.  

Ресторан, в котором любит обедать мой знакомый капитан жандармерии, я решил посетить лишь на второй день своего пребывания в Саратове.

– Ваше высокоблагородие…

– Ба, поручик! Какими судьбами! – приветствовал меня Погорелов, – Присаживайтесь. Заказывать что‑то будете?

– Всенепременно. Что‑то можете порекомендовать?

– Стерляжья уха сегодня отменная и рябчик изумительно хорош. Уже успел к зиме жирка набрать. А выпить… Ну, лично я водочку со льда предпочитаю под солёные грузди со сметаной. Или вы шампанское предпочитаете?

– Пожалуй, соглашусь с вашими рекомендациями. Не дело столь славные блюда русской кухни французской кислятиной запивать, – принял я совет жандарма, но больше для того, чтобы повысить степень доверительности в предстоящей беседе, – А пока заказ несут, пожалуй, с кофе начну.

– Как там дела с нашими трофеями? Разобрались? – Спросил я, дождавшись кофе и сделав первый глоток.

– С трудом их у Кутасова выцарапал. Кстати, спасибо вам за своевременный сигнал. Сейчас эти артефакты уже в столице изучают.

– Так я сам в скорейшем расследовании заинтересован. Скажу больше, есть у меня предположения, как они к нам попали.

– Это вы к чему?

– Просто на карту посмотрел, и с одним таможенником поговорил.

– Любопытный способ. Интересно будет узнать, к чему же вы пришли.

– Не удивлюсь, если эта гадость через Россию была завезена, – собрался было объяснить я своё умозаключение, но вынужден был прерваться, так как принесли мой заказ.

– Смелое заявление, – прищурился капитан жандармерии, жестом предлагая выпить по маленькой, для аппетита.

Отказываться я не стал, под грузди – самое то.

– Другого человека просто понять, если встанешь на его место, – глубокомысленно произнёс я, закусив.

– И что же вы поняли?

– Да не потащит никто столь ценный груз дальним путём через Персидский залив, а потом не понять какими дорогами и транспортом, его везти аж через всю Персию и степи. Слишком рискованная и долгая дорога выйдет. Куда проще выйдет, если груз с Чёрного моря по Дону пароходом поднять, через таможню Царицына его транзитным пометить, заплатив пошлину невеликую по весу, а потом в Астрахани отметку купить, что груз выпущен из страны. Или вовсе транзит на подставное лицо оформить, которого потом ищи свищи, но днём с огнём не найдёшь.

– Полагаете, контрабандный канал вскроем?

– Это уж как повезёт, – вздохнул я, отвлекаясь от ухи.

Она и в самом деле оказалась превосходной.

– В каком смысле?

– Если повезёт, можете и на запрещёнку выйти. Тот же морфий, кокаин и опиум как‑то же завозят? Опять же, оружие, или книги вредные, народ с толка сбивающие. Может, и ещё что найдёте.

– Ну, морфий и в аптеке можно купить. Один грамм полтинник стоит, а вот книги и оружие… – жандарм поднял глаза в потолок, что‑то про себя прикидывая.

Я его не торопил, отдавая должное еде. Наваристая стерляжья уха – блюдо не простое. Долгих пауз не любит. Дай ей остынуть, так она в желе начнёт превращаться.

– Ещё есть какие‑то мысли? – никуда не торопясь, нацедил капитан половину рюмашки, и начал примеряться к грибочку.

– Проституток на окраинах полно. В том числе, малолетних, – поделился я с ним наблюдениями.

– Не моего ведомства вопрос. Тут я пас, – выдал жандарм вполне ожидаемый ответ, теряя интерес к продолжению разговора.

Больше особо ни о чём мы и не говорили.

Когда Погорелов ушёл, я всё ещё сидел за столом, помешивая остывающий чай с лимоном.

Обращаться в полицию смысла нет. Полицейские свою копеечку с этого бизнеса всяко имеют, а то и сами девочек пользуют. По крайней мере в Тамбове про такое слухи упорно ходили.

Влезать самому? А что я могу сделать? Да и потом, ну что‑то я исполню пару раз, а потом пропаду на месяц – другой на заставе, и что? Через неделю здесь всё вернётся на свои круги.

Минут десять раздумывал, пока не осенило – журналистское расследование! Может за него с ходу никто и не возьмётся – не Бог весть какая сенсация, но если усилия журналюг слегка оплатить, а там и намёки сделать на фамилии заказчиков, то должно сработать.

– Официант, счёт! – щёлкнул я пальцами, принимая решение к действию.

Воронов.

По идее – он мой потенциальный заказчик на серьёзные зелья и артефакты, причём, не на единичные, а партиями. Вот только отчего мне пара его оговорок не понравилась? Чем больше думаю, тем ясней понимаю, что он меня в планы какого‑то сообщества решил включить, и чуть ли не затащить туда своими заказами.

По‑хорошему, я бы с удовольствием с купцами поработал. Есть у меня задел по артефактам на Силу, Выносливость, а уж про лечебные, и говорить нечего. Вот только вряд ли Воронов гильдию купцов представляет. Опять же, на сотрудника тайной службы не похож. А кто он тогда? Заговорщик, сектант, один из лидеров Лиги убийц, если они есть в этом мире, или кто‑то ещё?

Хорош я буду, если с помощью моих артефактов какой‑нибудь банк ограбят или убьют члена Императорской Семьи. От такой славы вовек не отмыться.

Обо всём этом я размышлял, пока пролётка везла меня в ресторан «Парк». Там мы договорились с Вороновым о встрече.

Холёный мужчина, заметно за тридцать, с тёмными волосами, одетый в щегольской костюм‑тройку с искусной вышивкой серебряной нитью по отворотам. На лице тонкие бакенбарды, аккуратные усы, скромного размера и орлиный нос. Граф Сергей Петрович Воронов, сменив фрак на костюм, сегодня и сам стал выглядеть иначе. Не таким напыщенным, но от этого не менее сложным и умным собеседником.

Сергей Петрович меня ожидал, и после обмена приветствиями, предложил что‑то заказать.

– Благодарю, но я очень плотно и с удовольствием в «Воксале» отобедал, – ограничился я чашкой кофе.

– Там есть что‑то особенное из блюд? – поддержал граф обычный легкий трёп светских бесед.

– А я не выбирал. Воспользовался рекомендациями Погорелова. Он завсегдатай этого ресторана, так что кому, как не ему стоило поверить.

– Простите, я не слишком хорошо знаком с местным дворянством, напомните, Погорелов у нас – это кто?

– Капитан жандармерии, – спокойно ответил я, следя за реакцией Воронова.

И не зря. Он дрогнул лицом, и сообразив, что я за ним наблюдаю, повернулся к окну, за которым как раз проходила стайка молодых девушек, спешащих с занятий домой.