С одной стороны, Дарион казался сдержанным, умным эстетом. С другой — драгархи были народом самобытным, непредсказуемым и темпераментным. В них ощущалась необузданная сила, и мне оставалось только надеяться, что праздник не скатится в обыкновенную пьянку с непотребным поведением.

Хотя… В конце концов, что помешает мне отсидеть полчасика где-нибудь с краешку, перекусить, а потом тихонечко исчезнуть? Ведь главное — своим присутствием выразить уважение, а не торчать за столом от первого до последнего блюда. Придя к такому заключению, я успокоилась.

Когда зашла в зал, то ахнула от восторга. Столовая преобразилась до неузнаваемости. По светлым сводам тянулись гирлянды из пылающих цветов — алых, золотистых, бордовых. Между ними мерцали огоньки крошечных лампад, подвешенных на тонких цепочках и дрожащих от малейшего дуновения — зал будто дышал вместе с людьми.

В углу расположились музыканты. Я не знала названия инструментов, лишь отдалённо напоминающих лютню, но играли они божественно. Мелодия рождалась тихо, как дыхание ветра, а потом серебристо разносилась по залу, взлетала к сводам и опадала мягкими волнами на гостей. Казалось, струны пели о тёплом воздухе над горами, о свободе, о радости быть живым и веселиться тут, на пиру.

Между столами возвышались чаши с углями и смолистыми ароматами — от них поднимался лёгкий дым, напоминавший утренний туман, из-за чего воздух над пиршеством колыхался, слегка размывая силуэты присутствующих.

По залу сновали многочисленные слуги с подносами. На столах громоздились блюда — жареное мясо с пряными травами, лепёшки, горшочки с тушёными кореньями, миски с ягодным соусом, напитки в глиняных кувшинах. Вроде бы никаких изысков, но всё выглядело щедро и искренне: запах хлеба, хруст корочек, звон кубков, смех, струнная музыка — всё сливалось в один живой шум.

В этой суете мой взгляд не сразу отыскал Дариона, сидевшего во главе стола. Он показался мне чересчур серьёзным для такой праздничной атмосферы. По обе стороны от него я увидела троих тиархов. Одно место, рядом с хозяином замка, пустовало. Наверно, оно предназначалось тиарху Северного пика, который в этом году решил пропустить встречу.

Заметив свободное пространство среди женщин, уже собиралась пристроиться к ним на лавку, как вдруг за моей спиной раздался знакомый голос, заставивший замереть.

— Кто бы мог подумать, — усмехнулся Лионел, — что рия предпочтёт обществу тиархов общение со служанками. Ещё чуть-чуть — и ты своим неуважением оскорбила бы тиархов.

Обернулась и наткнулась на его серьёзный взгляд. В голосе звучала насмешка, вот только губы не улыбались, потому что драгарх не шутил.

Мысленно я взвыла, ощутив себя несмышлёным котёнком. Разве мне не должны были объяснить хоть что-то о здешних порядках заранее? Я же не умею читать мысли, чтобы самой обо всём догадаться. Рашт верно понял мой взгляд и кивнул.

— Да. Я должен был объяснить тебе весь расклад. Всё утро ждал твоего появления. Кто же знал, что ты целую вечность потратишь на сборы и придёшь последней? Так что, — он выразительно развёл руками, — не обессудь! Тебе придётся схватывать на лету.

— Почему ты объясняешь правила? — аж прикусила губу с досады. — Почему не Дарион? Ведь он хозяин, а я его гостья.

— Видишь ли, — рашт наклонился ко мне, будто собираясь сообщить важную тайну, — если Дарион первым проявит к тебе внимание, остальные тиархи сочтут это вызовом. Как это ни печально, дева, преимущество сегодня — у чужаков.

— Преи... Что? — я аж похолодела. — Преимущество — в каком смысле?

— На общение с тобой, маленькая рия. На что же ещё?

— Но тебе же можно со мной говорить?

— Потому что я не в счёт, — скривился он, как от зубной боли. — Избранная Аругаром достанется одному из тиархов. Мне тиархом не стать. Дарион — самый сильный воин в тиархоне, а, может, и во всём тиархате, — в его голосе прозвучала неподдельная гордость. — Это факт станет оспаривать лишь глупец.

Я потёрла висок, пытаясь собрать в кучку мысли — они вдруг разбежались, как испуганные горные козы. Слишком много неожиданной информации и в то же время слишком мало. С тоской посмотрела на дверь — вот бы удрать...

Тут же сама себя одёрнула. Глупости какие. Это всего лишь новые правила этикета. Спросить, запомнить и выполнить — что тут сложного? Главное, перестать волноваться и думать холодной головой.

— Значит, — подытожила, — я должна сесть рядом с Дарионом, но при этом с ним не говорить?

— Почему же? Говорить можно. Ваш разговор услышат остальные тиархи. Таким образом, у Дариона не будет особой привилегии.

Да уж, новость прямо-таки отличная. Никакой приватности.

— Что ещё я должна знать?

— Ты не можешь выйти из зала, пока не выйдет Дарион, — на этих словах я чуть не подавилась воздухом. — Иначе оскорбишь хозяина пира.

— А если я захочу… — смущённо прикусила губу. — Ну, есть же естественные потребности организма.

— Ты можешь выйти ненадолго и сразу вернуться. Но постарайся, чтобы твоё отсутствие было недолгим, иначе…

— Это расценят как оскорбление, — подхватила с понимающей усмешкой. — Надеюсь, если я встану, чтобы размять ноги, я никого этим не оскорблю?

— Не оскорбишь. Только имей в виду. Пока будешь разминать ноги, тебя захотят сопровождать другие тиархи. Мой тебе совет — будь вежливой с каждым из них. Если нагрубишь гостю тиархона, хозяин этих стен расценит это как...

— Да-да, поняла. Как оскорбление, — я снова прикусила губу, поймав на себе тяжёлый, хищный взгляд Варграна. — А интересно, как Дарион воспримет, если кто-нибудь из тиархов проявит неуважение ко мне?

— Как личное оскорбление.

— И что он сделает?

— Надерёт обидчику хвост, — рашт небрежно пожал плечами.

— Я не хочу драки, — застонала невольно. — И уж тем более, не хочу стать её причиной.

— Тогда не становись, — ухмыльнулся Лионел. — Ты хоть и человечка, а с характером. И точно не глупая. Вот и придумай что-нибудь.

Я судорожно вздохнула.

— Легко сказать.

Драгарх поймал мой мечущийся взгляд и выразительно произнёс:

— Послушай, рия. Раньше или позже ты станешь женой одного из тиархов. Тебе придётся иметь дело, пусть даже вскользь, с остальными главами тиархата. Пойми. Это союз, скреплённый веками пролитой крови. Если у нас будет беда — другие тиархи придут на помощь. Если у них — придём на помощь мы. Нравится тебе это или нет, связь пяти тиархонов неизбежна. Твоя задача — подобрать ключ к каждому из тиархов. Аругар не избрал бы тебя, будь тебе это не по силам.

Бросила короткий — контрольный — взгляд на Варграна и снова обожглась об его холод. А я ведь так радовалась вчера, что мне повезло не натолкнуться на него в коридорах замка. Наивная! Теперь я кожей чувствовала, что он не оставит меня так просто в покое. Боже, куда я попала...

— Ну, хорошо, — я снова повернулась к Лионелу. — А что случится, если я не так отвечу тиарху? Случайно. И он… оскорбится?

— Тогда ты будешь наказана, — заметив, как я напряглась, он добавил: — Обычно у нас на пирах не так уж много формальностей. Мы веселимся и радуемся жизни. На сей раз правила строги, потому что с твоим появлением мир между тиархами стал сликшом хрупким. Как скорлупа. Чтобы не разразилась бойня, все должны следовать правилам. Неукоснительно.

Я судорожно вздохнула, снова ощутив на себе пристальные мужские взгляды. В общем-то, суть понятна. Это самая настоящая ловушка. Западня. Не зря я волновалась.

Вздохнула поглубже и направилась к тиархам. Глядя в пол, чтобы не споткнуться. И чтобы не сгореть под их внимательными взглядами. Казалось, они замечают каждый мой жест, каждый взмах ресниц — и уж тем более жаркий румянец на щеках.

Я приказала себе не робеть. Это всего лишь очередной приём среди незнакомцев. Что, у меня их мало было в Фиандисе? Мне, иномирянке, не привыкать к чужим лицам и настороженному любопытству!