Но у меня язык не повернулся упоминать тиархов.

Неправильно это.

Дарион еле держится на ногах. Вымотан до предела, а разговаривает со мной терпеливо, как с ребёнком. Объясняет, разжёвывает. Он ведь сейчас пытается уберечь меня — как умеет. А умеет только так: отдавая свою силу.

Если начну давить — наш диалог закончится вместе с его терпением. Тиарх просто запрёт меня в спальне под охраной и решит, что я своенравная спорщица. А мне почему-то очень не хотелось, чтобы он так обо мне думал.

Я заметила, как сверкнувший золотом взгляд скользнул к двери. Уловила тяжёлый, сдержанный вздох — похоже, он начинал терять терпение.

— Твой мир известен тебе лучше, чем мне, — признала поспешно. — Ты хочешь дать мне защиту, и я очень это ценю. Но… — коротко выдохнула. — Может быть, ты сначала испытаешь меня? Если во мне не окажется потенциала к обучению — я увижу это вместе с тобой. Тогда мне будет легче принять твоё решение.

Сложила руки умоляюще:

— Пожалуйста, мой тиарх. Позволь хотя бы попытаться?

Какое-то время он пристально всматривался в меня, и вдруг уголки его губ дрогнули.

— Теперь понятно, как ты прошла сквозь гряду. Не сдаёшься ни скале, ни тиархам, верно? — он задумчиво опустил горячую ладонь на мой правый бок и прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то.

Я тоже прислушалась к себе — и с удивлением осознала, что боль исчезла. А ведь я помнила, как она пульсировала перед тем, как провалилась в беспамятство. Похоже, моё нынешнее состояние — полностью заслуга Дариона. Меня с новой силой накрыло волной благодарности.

Наконец тиарх поднялся с кровати и кивнул.

— Хорошо. Будет тебе испытание. Простенькое, тебе по силам. Если не справишься — добровольно придёшь на вечерний ритуал. Согласна?

— Да, конечно, — пробормотала я, с трудом веря ушам.

— Тогда одевайся. Жду тебя в зале для тренировок.

Воины привели меня в зал. Огромный, с высокими потолками — как и всё в этом замке. Каменные серые стены, пол из шершавого серого камня и много стеллажей с оружием, за которыми я невольно искала глазами фигуру Дариона. Не заметив никого, решила, что тиарх по дороге задержался.

Наверно, в обычные дни здесь тренировалось много народу, но сейчас зал пустовал. Не удивительно — ведь после бурной ночи люди нуждались в отдыхе.

Подошла к первому стеллажу. Взглянула на ножи, выложенные рядками, и стало жутковато. Тесаки, кинжалы, мачете — их тут было немерено. Длинные лезвия разной формы и размера точно создавались для убийства, а не для резки овощей. В голове не укладывалось, как можно вонзить кусок металла в чью-то живую плоть.

Можно, пронеслось в голове.

Если это плоть игмарха или дикого зверя, который грозится меня сожрать.

Я подцепила с полки самый маленький тесак с удобной металлической рукояткой и осторожно прикоснулась к лезвию пальцем.

Острое.

На коже моментально выступила капелька крови, заставив криво улыбнуться.

Хороша, чего уж… Испытание ещё не началось, а я уже в крови.

По сути, какие у меня шансы пройти тест драгарха?

В детстве я несколько лет занималась художественной гимнастикой. Но когда это было? С тех пор тело задеревенело. Встреть меня сейчас Наталья Георгиевна — мой тренер — она бы ужаснулась: «Спину держим! Деревяшкой не стой! Где твоя пластика, Вера?!»

Увы, пластики не осталось. Зато остались спортивные привычки. Не отступать. Улыбаться, когда больно. И, пожалуй, превращать любое падение в изящный этюд...

Я вздрогнула, когда над моим ухом раздался негромкий голос Дариона:

— Ты выбрала славный нож.

Резко обернулась — и ахнула. Тиарх был обнажён до пояса. Стоял так близко, что я ощущала жар его тела. Мой взгляд невольно скользнул по широченным плечам. Спустился по рельефному прессу до штанов, небрежно завязанных на бёдрах.

Я сглотнула. Мышечный каркас у драгархов впечатляющий. Можно в качестве экспоната на урок анатомии отправлять. Шрамы на теле будто подчёркивали его боевой опыт. Он был прирождённым воином, и очень органично смотрелся здесь, среди ножей и прочего оружия. В отличие от меня, тиарх находился в своей стихии.

Как-то резко я ощутила себя маленькой и слабой рядом с ним.

Соберись, приказала себе. Маленькой и слабой станешь потом. А сейчас будешь быстрой и стремительной, как мангуст.

— Что надо делать? — постаралась говорить деловито.

Дарион указал на небольшой круг, который успел углём начертить в центре зала. Примерно два метра в диаметре.

— Испытание пройдёт в кругу. Кто выйдет за линию — проиграл. Твоя задача — прикоснуться ко мне ножом, пока не перетекут песочные часы, — он кивнул на крупные часы. — Моя задача — этого избежать. Если перестанешь пытаться — проиграла. Проиграешь ты — будешь участвовать вечером в ритуале огненной повязи. Проиграю я — буду тебя обучать боевым навыкам. Ты согласна с условиями?

На первый взгляд, ничего сверхсложного. Если бы пришлось по залу за ним гоняться — тут, конечно, без вариантов. Я бы проиграла. А в кругу — совсем другой разговор. По моим прикидкам, у меня была четверть часа, чтобы до него дотронуться.

Только одно смущало.

— Можно мы без ножа обойдёмся? Я не хочу тебя поранить.

— Точно не хочешь?

— Точно.

— Ну раз не хочешь — то не поранишь, — в серых глазах сверкнули весёлые искорки.

Похоже, он посчитал забавным предположение, что я смогу его зацепить. Самое неприятное — тиарх не был самонадеянным глупцом, и эта его уверенность меня насторожила. Я понимала, что реакция у него отменная, но ведь и я — не черепаха. И диаметр всего два метра...

— Ну что? Готова? — улыбнулся он.

Кивнула и, зажав нож в руке, шагнула в круг. Он перевернул часы и присоединился.

Чтобы время не терять, я сразу рванула к Дариону, взмахнув ножом, но тот исчез, как в каком-то фокусе-иллюзии. Вот он перед глазами — а через долю секунды нет его. Я потеряла равновесие от резкого замаха и чуть не выступила за периметр круга.

Развернулась — он стоял позади.

Красивый и оскорбительно расслабленный.

— Так нечестно! — взбунтовалась я. — Ты слишком быстрый.

— Значит, ты признаёшь своё поражение? — уточнил невозмутимо.

— Нет! — я снова ринулась к нему, но эффект был тот же.

Нож полоснул пустоту. Вот только на сей раз тиарх решил себя развлечь. На долю секунды я почувствовала, как его руки скользнули по моей талии. Очень нежно скользнули.

Я ахнула и зашипела.

— Так нельзя! — всплеснула руками.

— Как нельзя?

— Трогать меня нельзя.

— Если не хочешь, чтобы тебя трогал мужчина — тебе не место в тренировочном зале. Прикосновений здесь не избежать. Ты признаёшь поражение?

Вместо ответа снова кинулась на него и даже не заметила, как он вновь оказался за моей спиной.

— Это все? Побыстрее никак? Продолжишь двигаться так медленно — успею тебя поцеловать,

Скука сошла с его лица. В глазах загорелся азарт. Ему явно было весело, пока я впустую металась за ним по кругу. Мой нож ловил лишь пустоту в то время, как он нежно касался моих плеч, запястий, шеи. Вскоре я запыхалась, как мышь под метлой, а у него даже дыхание не сбилось. Будто на месте стоял.

Я зло смахнула со лба упавшие пряди.

Сжала губы. Ах, так?!

Значит, и я буду действовать жёстче. Нечестные приёмчики тоже теперь допускаются. Например, дезориентация противника чувствительной темой.

— Почему ты отказался от брачных уз с матерью сиарий? — сделала резкий выпад в его сторону.

— Не моя это женщина.

— Почему? — снова нож пронзил пустоту. — Красавица же. И драться умеет. И войско своё.

— Моя женщина не станет… — он резко переместился, и продолжил: — искать выгодные брачные союзы с тиархами… — снова пауза. — Из другого тиархата. И уж тем более… — его губы легко коснулись моего виска. — Не станет делить с ними ложе.

— Тогда почему она сказала, что я украла её мужчину? — не сдавалась я, перекинув нож в левую руку и сделав несколько быстрых выпадов.