Он подошёл ближе, не сводя с меня оценивающего взгляда.

— И как? Тебе нравится в тиархоне?

Я задумалась. Городок выглядел красиво, ухожено. Меня окружали доброжелательные люди — сразу накормили, выделили комнату. Мира, вон, жива, здорова и оба глаза на месте. Так что...

— Нравится, — не стала юлить.

— Вот и ты многим понравилась, — прищурился незнакомец. — Весь замок стоит на ушах. Только и разговоров, что про красивую рию. Пришлось лично прийти, чтобы убедиться, не врут ли слухи, — он как-то слишком быстро оказался в полуметре от меня.

От него пахло тёплой травой и свежим ветром. Непривычно было остаться наедине с чужим мужчиной — не мужем. В Фиандисе подобная ситуация могла бы напрочь испортить репутацию — интересно, какие здесь были порядки. Впрочем, какая разница?.. Никто даже не потрудился озвучить мне местные правила. Значит, дышу полной грудью и действую по ситуации.

Вместо того чтобы отступить от мужчины, как сделала бы в Фиандисе, я лишь пожала плечами:

— И как? Убедился? Слухи не врут?

— Убедился, — его губы тронула усмешка. — Врут безбожно.

Меня против воли кольнуло досадой, но незнакомец улыбнулся ещё шире.

— Стражи преуменьшили твою красоту. Хотя что с них взять? Слепцы.

Внезапно он подошёл ближе и приподнял мой подбородок, заставив встретиться взглядом. Его лицо оказалось в пятнадцати сантиметрах от моего. Я опешила от неожиданности. Мужчина откровенно желал меня — это было видно. Это читалось в его сбившемся дыхании и в жадности, затаившейся в бездонном омуте зрачков.

Хотелось себя ущипнуть. Я точно не сплю? Даже самые любвеобильные мужчины Фиандиса сначала ухаживали за дарной, и только потом позволяли себе… всё остальное.

— Что насчёт меня? — глухо произнёс он, лаская взглядом мои губы. — Я тебе нравлюсь?

Я нахмурилась и сглотнула пересохшим горлом. Может, и понравился бы.. если бы дал время себя узнать. А так, с наскока, только золотая монета может понравиться.

— Если станешь моей нанией после ритуала, — он будто прочитал мои мысли, — будешь ходить, увешанная золотом и спать на песцовых шкурах. Есть самые изысканные блюда...

Меня разбирал нервный смех. Уже второй мужчина подряд, которого я знала от силы пять минут, звал меня в любовницы. Нет, я, конечно, понимала, что моя внешность выгодно отличалась от коренастых местных женщин с их грубоватыми чертами лица, но всё же пылкость здешних мужчин начинала утомлять.

— Как тебя зовут? — не удержалась я. — У нас, людей, знаешь ли, сначала знакомятся, а уж потом зовут в постель.

— Я Раштиарха Лиаренхорш. Ты можешь называть меня Лиарен.

Ну и имечко… Я тихонько вздохнула — придётся запоминать целиком. Переходить на уменьшительно-ласкательные точно не стоило.

— Меня можешь звать Верией. Рада познакомиться, Раштиарха Лиаренхорш, — старательно выговорила чужое имя. — Я не хочу быть ничьей нанией. Но буду очень признательна, если ты объяснишь мне про ритуал, который меня ждёт.

Однако мужчина, видно, не привык отступать от своего.

— Если станешь моей — не пожалеешь, — он так выразительно на меня посмотрел, что у меня наверно коленки обмякли бы в других обстоятельствах. — Я умею доставить женщинам удовольствие.

— Э-м, — потянула я смущённо. — Так ты объяснишь мне насчет ритуала?

Вот только ответа, на который надеялась, так и не дождалась. В следующую секунду вздрогнула всем телом, когда массивная дверь с грохотом отворилась. На сей раз в проёме вырос… Дарион.

Его глаза, знакомо поблескивая золотом, прожигали меня насквозь. У меня холодок побежал по спине, а в горле пересохло. В глубине души я, конечно, надеялась, что мы однажды увидимся, но совсем не так я представляла нашу встречу. Радость от того, что он жив, мигом сменилась страхом.

— Приветствую, мой тиарх, — спокойно произнёс Раштиарха.

Стоп. Тиарх? Раш тиарха… Значит, это было не имя? Это должность такая или позиция?

Дарион, стиснув челюсти, окинул ледяным взглядом мужчину, что стоял ко мне почти вплотную. Ощупал тревожным — меня. Видно, рассмотрел нечто, что помогло ему слегка успокоиться. Затем вроде бы обратился ко мне, но при этом золотыми радужками продолжал буравить своего визави:

— Мой рашт не имел права тревожить тебя, рия. До ритуала ты неприкосновенна для драгархов. Но видно, у некоторых драгархов совсем плохо стало с почитанием традиций.

— Ритуал — это формальность, — произнёс Лиорен, почтительно склонив голову. — За сотни лет метка избранной Арагором так и не появилась. Мы оба знаем, что в этот раз будет также.

— Оба? — Дарион выразительно приподнял бровь. — Ни ты, ни я этого не знаем.

Я во все уши слушала их диалог. Дыхнуть боялась — так надеялась, что они побольше расскажут про ритуал. Но, конечно, мои надежды не оправдались.

— Как скажешь, мой справедливый тиарх, — пожал плечами зеленоглазый и добавил со скучающим видом: — Лишь одно мне не ясно. Если никто из драгархов не имеет права на рию до ритуала, то почему ты задержался с ней в полёте на полдня?

В серых глазах сверкнула золотая молния. Мышцы напряглись, голова слегка опустилась — и цепкий, колючий взгляд шёл теперь исподлобья. Воздух словно вибрировал от ярости, как натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

Внутри всё сжалось от страха — ведь я прекрасно помнила, что случилось с целым полчищем игмархов. Если здесь начнется такое же безумие — никому не уцелеть. Дарион качнулся в сторону зеленоглазого и глухо прорычал:

— Когда в следующий раз я услышу подобный тон, — мы встретимся на поединке. Затем один из нас покинет тиархон. Это понятно?

Двое мужчин смотрели друг на друга по-волчьи. Казалось, еще чуть-чуть — и вцепятся друг в другу в глотки. Между ними искрило таким напряжением, что у меня живот сводило от страха.

Я чувствовала, что стала причиной раздора, и эта мысль больно жгла изнутри. Было неясно, почему Дарион не объяснил нашу задержку. Наверно, у них тут были свои законы субординации. И наверно, когда подчинённый выбирал слишком дерзкий тон, его полагалось жёстко поставить на место, а не оправдываться, но… Всё это казалось абсурдом.

Абсурдом, который был спровоцирован мной.

— Полдня задержки — это моя вина, — выпалила я и нырнула в пространство между ними.

Оба драгарха уставились на меня в недоумении. Нахмурились с таким видом, будто каменная статуя внезапно ожила и заговорила.

— Отойди в сторону, рия! — хрипло скомандовал Дарион. — Это не твой спор.

Под суровым взглядом захотелось стать незаметной, съёжиться и отступить, но я приказала себе оставаться на месте. Боевой накал обоих мужчин слегка поутих после моего вмешательства, и я решила, что двигаюсь в правильном направлении.

— Мне стало плохо в полёте, — продолжила чуть увереннее, обращаясь к Лиарену. — Так плохо, что я потеряла сознание. Меня пришлось унести в безопасное место. Срочно отпаивать э… — запнулась, вспоминая бодрящий напиток, — тэйдушем! Если бы не эта передышка, не думаю, что добралась бы сюда живой.

Воцарилась тишина. Громкая, многозначительная тишина. Я буквально кожей ощущала, как напряжение медленно сходит на нет. Зеленоглазый, видимо, осознал, что перегнул палку. Его взгляд потускнел, он склонил голову.

— Мой тиарх. Мои крылья и когти — в твоём распоряжении, — бросил он и вышел из комнаты.

Только ветерок мазнул по щеке — так быстро он исчез.

После его ухода напряжение отпустило. Конечности налились свинцовой тяжестью, и я привалилась к холодной, каменной стене. Ощущение было такое, словно побывала в самом сердце грозы — и чудом выбралась невредимой.

Хотелось остаться одной, упасть на лавку и притвориться мертвой хоть на полчасика, но Дарион не спешил уходить. Наоборот. Он медленно приблизился.

Мне пришлось вскинуть голову, чтобы встретить его пытливый взгляд — так близко он подошёл. В глубине серых глаз снова вспыхнуло золото. Он с досадой качнул головой, и блики от форточки скользнули по острым скулам.