Невольно шагнула ближе к свету.

Сердце стучало так, будто хотело вырваться наружу. Казалось, стоит сделать ещё один шаг — и можно раствориться в этой бесконечной красоте, стать её частью, ветром, полётом. Я раскинула руки и закрыла глаза, с наслаждением вдыхая воздух...

— Я запомню тебя такой, Верия, — услышала я и вдруг осознала, что, пока я любовалась пейзажем, всё это время воин смотрел на меня.

И ещё осознала, что он знает моё имя -- вот почему не стал спрашивать тогда. Я внезапно смутилась, словно увидев себя его глазами. Взлохмаченная, с потёкшей косметикой, оборванная, грязная...

Неожиданно захотелось, чтобы этот мужчина увидел меня в наряде, в котором меня впервые встретил Эдмир — на балу у старейшины. Тогда в глазах мужа впервые вспыхнули искорки восхищения. Он ревновал и хмурился, даже когда глубоко женатый старейшина Локмар подходил поинтересоваться, всё ли со мной в порядке.

А Дарион?

Если бы он увидел меня в облаке нежно-голубого шифона, с красивой причёской — что я прочитала бы в его взгляде?

Быстро прикрыла глаза, отгоняя неуместные мысли.

Не о том я думаю.

Вообще не о том.

Пора приводить в порядок пещеру.

— Что будем делать? — повернулась к мужчине… и онемела от ужаса.

Край обрыва пустовал.

Там, где мгновение назад стоял мой спаситель, теперь зияла пустота. Словно его стёрло порывом ветра. Сердце споткнулось и замерло... Опустившись на четвереньки, подползла ближе к краю. Камешки осыпались вниз, звонко ударяясь о скалы. Я до дрожи боялась увидеть внизу бездыханное тело, лежащее внизу на острых камнях. Но то, что предстало моим глазам, паникой ударило меня под дых.

Затаив дыхание, смотрела, как ко мне поднимается… дракон! Огромный, знакомого оттенка чернёного серебра. Ящер, который унёс меня с жертвенного камня, теперь летел прямо на меня.

Значит, он нашёл нас, мелькнуло в голове. Это не ветер сдул воина в пропасть — его скинул дракон! Из глаз брызнули слёзы. Я захлебнулась тоской и чувством вины. Не будь меня — Дарион не пошёл бы против драконов и был бы сейчас жив.

Здравый смысл нашёптывал: надо бежать, прятаться в пещере, но сил не осталось даже шевельнуться. Будто кто-то выкачал из меня энергию — всю, до последней капли.

Дракон тем временем подлетел ближе и, не успела я даже ахнуть, как его лапы сомкнулись вокруг моего туловища. Я зажмурилась, ожидая болезненный рывок, но ящер поднялся в воздух на удивление плавно и как-то... бережно. Если в прошлый раз мне казалось, что он привык таскать брёвна, то теперь решила бы, что обычно он переносит хрустальные статуэтки

Мы начали опускаться ближе к земле. Под нами проносились верхушки деревьев, поляны, чуть подёрнутые туманом. Сквозь пелену слёз я различала кое-где спины бегущих животных. Этот полёт можно было бы назвать вполне терпимым, если бы не вернувшийся голос в моей голове:

«Моя-я», — рычало что-то внутри. — «Не отдам! Пройдёт ритуал. Заберу себе.»

Непонятные фразы мешали сосредоточиться. Хотелось прогнать назойливый голос, но я не собиралась потакать своей шизофрении. Стиснув зубы, пыталась молча пережить полёт, сосредоточившись на размеренной работе крыльев.

Не знаю, сколько мы летели, пока в дали не замаячила новая цепочка гор — гораздо выше всех тех, что мы миновали. Я не сразу различила элементы архитектуры, а когда заметила — замерла от восторга. Башни, террасы, встроенные прямо в скальный камень, выглядели самобытно и вместе с тем величаво.

Что это было за место — я понятия не имела, хотя прочитала про Элирис массу книг. Ни в одном из найденных мною фолиантов не упоминались горные постройки. Более того, считалось, что горы — это место обитания исключительно драконов.

Приземление на каменную террасу оказалось неожиданно мягким. Дракон аккуратно поставил меня на ноги и только потом отлетел. Не успела я оглядеться, как башенная дверь распахнулась, и из неё выбежали… четверо мужчин. При виде их меня затопило восторгом — здесь всё-таки жили люди!

Наверное, даже Робинзон Крузо не встречал с такой радостью Пятницу, как я сейчас смотрела на этих мужчин. Они напоминали стражей Фиандиса — городка, в котором я жила, — только были выше, крупнее и лучше экипированы.

Воины Фиандиса выглядели непритязательно: на кольчугах не доставало пластин, лоснились воротники поддоспешников. Шлемы сидели криво, будто взятые с чужого плеча. А от здешних стражей так и веяло силой и достатком. Латы сияли, длинные плащи падали тяжёлыми складками, подбитые тёплым мехом. Даже ножны мечей были украшены тиснением и камнями. Рядом с ними фиандийские стражи показались бы толпой нищих ополченцев.

— Следуй за мной, рия! — приказал самый крупный страж с чуть заметным, знакомым акцентом. — Мне велено отвести тебя в тепло, напоить и накормить.

При звуках его голоса сердце забилось быстрее. Говор, похожий на произношение погибшего воина. И здесь я снова стала рией... Значит, горный замок как-то связан с Дарионом! Это открытие заставило меня испытать одновременно тревогу и любопытство.

— Рия? Что значит это слово?

Мой робкий вопрос стражу не понравился. Он с досадой качнул головой в сторону дверного проёма:

— Вопросы будешь задавать драгархам… если они пожелают слушать. Моё дело — сопроводить тебя в покои. Так что следуй за мной.

Я уже не рискнула спрашивать про драгархов — на лице стража читалась твёрдая решимость доставить меня из точки А в точку Б любой ценой. Давать повод для грубости совсем не хотелось. Наоборот, после всего пережитого за день я старалась поберечь свои нервы.

Коротко кивнув, я последовала за воином. Остальные трое образовали вокруг меня профессиональное кольцо. Интересно… почему ко мне послали аж четверых? Неужели «рия» на местном диалекте означает «опасная преступница»?

Я невольно улыбнулась, представив себя со стороны. Метр семьдесят — против двухметровых верзил. Да уж… опасна я была разве что для местных жучков.

Проход сквозь крепость в скале вывел нас к широкому арочному мосту, который протянулся к огромному замку… или, точнее, к целому городку, вросшему в скалы.

У меня глаза разбегались от обилия ярких черепичных крыш и башенных шпилей, грозящих проткнуть облака. Террасы, множество ярусов, встроенных в скалу, — масштаб этого города впечатлял. Но не меньше меня впечатляли драконы, парившие над крышами домов, будто огромные чайки.

То, что мои конвоиры спокойно наблюдали за ящерами, намекало, что тех здесь не считают опасными. Что же до меня — я не была в этом уверена, но, несмотря на опасения, с любопытством оглядывалась по сторонам, стараясь впитать каждую деталь этого нового, загадочного места.

Видимо, восхищение на моём лице тронуло суровых воинов. Тот, кто шёл справа и был постарше остальных, белозубо улыбнулся:

— Что? Нравится здесь? Не сомневайся, ты тоже понравишься тиархону. Обычно нам присылают страшных или калечных. То хромую, то косую — тех, кто вашим мужчинам не пригодился. А в этот раз смотрю, хорошенькую выбрали. Это даже под грязью видно. Ты хоть и человечка, а всё равно. У нас, в Тиархоне, ценят красивых женщин. Если драгархи тебя не возьмут, — он добродушно подмигнул, — возьму тебя себе.

Дорогие мои, несу вам парочку очень приблизительных визуалов.

Заберёт себе?

Слегка опешив, замедлила шаг. Как-то я не рассчитывала, что меня «заберёт» себе незнакомый мужчина. Высказывание показалось настолько диким, что я даже не стала его комментировать. Какой смысл доказывать дальтонику, что красное — это не белое?

Вздохнула и продолжила свои расспросы:

— Что обычно происходит потом с девушками — такими, как я? Которых отдали драконам?

— С риями что ли? — осклабился страж.