Я поёжилась. Что будет потом — даже думать не хотелось. Слишком тёмным виделось такое будущее.

Обхватила себя руками, стараясь быть максимально бесшумной. Наверно, пока тёрла себе плечи в попытке согреться, я случайно выдала себя шорохом. Проклятый драгарх сделал несколько уверенных шагов в мою сторону и снова заговорил — хрипло, с надрывом:

— Ты, наверное, думаешь, что холод можно перетерпеть. Но холод — не главная беда. Здесь живут игмрахи. Они будут не прочь полакомиться сочной, нежной девой. Не прячься от меня. Позволь уберечь тебя от беды.

Игмрахи?! Вот теперь меня охватил самый настоящий ужас. Я хорошо помнила встречу с игмрахами, их тупую, целенаправленную злость. Внезапно мой выбор показался мне безрассудством, которое может стоить мне жизни. Правильно ли я поступаю?

Тиарх ещё долго говорил. Слова Варграна ползли по туману, как змеи, — мягкие, тёплые, липкие. А я сидела, зажав рот ладонью, чтобы не поддаться слабости — промолчать. Напоминала себе раз за разом, что я уже сделала свой выбор, когда подула в трубочку. Если уж бороться, то до конца. Надеюсь, шаманка не соврала, и духи мне правда помогут!

Нащупала камешек под ногами и швырнула его подальше. Видно, он упал в мох — в отдалении послышался приглушённый шорох. Тиарх произнёс:

— Отзовись, глупышка. Всё равно ведь найду. Ты не сгинешь в пасти игмрахов. Я не допущу.

К счастью, его голос удалялся в ту сторону, куда приземлился камень. Стало ясно, что пора по-тихому уходить, иначе тиарх обнаружит раньше или позже меня обнаружит. Но как бесшумно передвигаться по густому туману было непонятно.

Я растерянно погладила косточку. Ты уж не подвели, ладно?

Внезапно где-то совсем рядом раздался отчётливый шорох.

Что-то громко, протяжно вздохнуло, заставив меня окаменеть от ужаса.

Пожалуйста, только бы не игмархи!

Распахнув глаза, уставилась на тот край расщелины. Нервы натянуты до предела. Горло сжалось, готовое к крику, и я запечатала рот ладонью. Если издам хоть звук — окажусь у Варграна в лапах... А если не издам?

Что бы там ни находилось за краем расщелины — оно вело себя мирно.

Вроде бы.

Надеюсь.

Неожиданно раздался ещё вздох. На сей раз в нём прозвучали живые эмоции — нетерпение, досада. Я недоверчиво вслушивалась в каждый звук. Там что, человек?! Не может быть. Откуда? Здесь единственный человек, кроме меня, — Варгаран, да и то человек он довольно условно.

Но вот же… кто-то шмыгнул рядом.

Оторвавшись от стены, максимально беззвучно передвинулась к тому краю, откуда раздавались звуки, и осторожно высунулась. Туман здесь поредел клочьями — и моим глазам предстал… ребёнок!

На вид ему не больше десяти. Личико чумазое, тёмные взъерошенные волосы прилипли ко лбу. Закутан в плащик, а в пальцах у него зажата лампада. Снова шмыгнул и рукавом потёр нос. Его взгляд упёрся в меня, но удивлённым он не выглядел, чего нельзя было сказать обо мне.

Я в шоке таращилась на малыша. Откуда он тут взялся, посреди гор, утонувших в тумане?

— Ты потерялся? — шёпотом произнесла я, но тот мотнул головой.

Но как же иначе? Видимо, здесь рядом его семья, дом. Ребёнок отправился на прогулку или по делам — почему, кстати, в такое время суток его отпустили? — и в тумане заблудился.

Наверняка родители с ума сходят.

Надо найти его дом. Вот только как это сделать?

Я напряжённо всмотрелась в туман, пытаясь зацепить хоть какие-то ориентиры, но марево казалось слишком плотным.

Впрочем, какая разница? Надо помочь ребёнку найти семью, хотя бы попытаться. Не оставлять же его на произвол судьбы. Взрослому проще справиться с опасностью, отпугнуть зверя, дорогу найти. Да и опыта у меня больше. Со мной у него хотя бы появится шанс добраться до своих целым и невредимым.

Рядом прошелестели камни. Похоже, Варгран услышал шёпот и разгадал моё местоположение. Я прикусила губу, кляня себя за неосторожность.

Вот гадство! Что теперь делать? Проклятый драгарх так близко, что услышит наши шаги. Да что шаги… любой шорох уловит!

Малыш беспечно улыбнулся и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Причём даже не стал ждать моей реакции — просто развернулся и бросился прочь.

Куда же ты, эй?!

Думать времени не осталось. Я автоматически вскарабкалась и понеслась следом. Догнать, помочь, уберечь — пульсировало в голове.

Мальчик бежал споро, несмотря на туман. Его силуэт иногда таял в тёмно-сером мареве, и тогда я прибавляла ход. Не теряла его из виду только благодаря лампадке.

Под ногами сыпались камни. Теперь меня было слышно издалека — я часто спотыкалась! Ноги закоченели и плохо слушались. К тому же, бежать, не видя дороги, — то ещё удовольствие.

Вскоре за моей спиной послышались тяжёлые шаги. Они приближались вместе с вкрадчивым голосом Варграна:

— Куда спешишь, глупышка? Тут опасно. Можешь в яму угодить. Убьёшься. Я тебе добра желаю. Позволь помочь.

Отгоняла этот шёпот, как могла, глушила боль в затылке и в правом боку. Прислушиваясь к шагам впереди, старалась не упустить из виду ребёнка. Внезапно малыш остановился. Не успела я обрадоваться, как он исчез — юркнул в какую-то щель между скал. Я следом ринулась. Втиснулась в щель, очень узкую, и не удержалась — застонала от боли в боку.

Крикнула, задыхаясь:

— Подожди меня! Я тут застряла!

Проскользнула с трудом в узкое горло расщелины, а дальше проход чуть расширился. Можно было двигаться свободно, словно пробка, вылетевшая из бутылки. Но надолго ли эта свобода?

Что ждёт нас впереди? Не окажется ли щель ловушкой?

Мальчик снова оглянулся. В тёмных глазах сверкнул весёлый огонёк. Улыбнулся и поманил за собой.

— Куда ты бежишь? — взмолилась я. — Это не игра. Пойми! Мы тут застрянем с тобой, как лисы в силках!

Он ничего не ответил. Зато за спиной раздался голос Варграна. Он, похоже, нашёл щель, но не сумел протиснуться и теперь не на шутку злился. Стучал по скале, шуршал, пытаясь сначала проскользнуть, а потом — пробить себе проход через узкую горловину. Наверное, быстро смекнул, что стучать по скале чревато обвалом, и оставил эту затею.

— С кем ты говоришь? — его голос стал жёстче, злее. — Уж не с духом ли? Бывает, они заманивают путников на погибель. Нельзя слушать их зов. Это опасно.

Какой дух?! Я усмехнулась. Похоже, тиарх не знал, как меня запугать. Сначала переохлаждение, потом игмархи, теперь в ход пошли духи.

— Вернись, ри-я! Этот лаз пахнет твоей кровью. Заклинаю тебя — вернись!

Ещё и кровь… ну-ну.

Тиарх рычал и ревел от отчаяния, ведь добыча от него ускользала. Его голос звучал всё тише по мере того, как мы продвигались по расщелине. Теперь я совершенно точно не могла повернуть назад. Там, у входа, меня поджидал драгарх, а вместе с ним — плен и неизвестность.

Оставалось только шагать вперёд, в другую неизвестность — за юркой фигуркой и за светящейся лампадкой. И молиться, чтобы этот лаз вывел нас хоть куда-то.

Иногда снова приходилось протискиваться в узкие каменные «горловины», но каждый раз удавалось проскользнуть. Было больно, и я прикусывала губу, чтобы стонами не пугать ребёнка.

Мы шли долго. Я уже привыкла к возрастающей слабости, тупой, ноющей боли в затылке и ногах. А вот правый бок, об который ударилась при падении, всё больше тревожил какой-то неправильной, болезненной пульсацией.

Хотелось передохнуть. Посидеть, набраться сил. Но каждый раз, когда я, притормаживая, просила своего маленького проводника остановиться, он игриво улыбался и продолжал идти дальше.

Что мне оставалось? Не бросать же ребёнка! Я тёрла плечи и шагала следом. Найдём его родителей — тогда отдохну.

А пока утешала себя мыслью, что при таком активном движении переохлаждение мне не грозит. Вот только... как долго я смогу выдержать этот темп?