— Эти знаки наносились на священные места, где берегли реликвии или проводили тайные ритуалы для защиты Туманной Гряды.

Я вдруг остро почувствовала, что мы нащупали в разговоре очень важную нить. Даже дыхание перехватило от волнения.

— Что ты ещё знаешь о них?

— Я слышал, что под замком была главная церемониальная пещера. Служители верили, что она живая и служит хранилищем истинных даров Аругара.

Внезапно он застыл и в немом потрясении уставился на меня.

— Что?! — воскликнула я.

— Чтобы скрыть дары от врагов, пещера передвигала свои ходы и выходы. Её отверстия менялись с годами.

— Но если так… — схватилась за голову. — То сегодня она может открыть новый выход. И этот выход прямиком поведёт к нам игмархов…

Значит, нападение будет сегодня... в любую секунду?!

Это осознание заставило сердце быстрее забиться и оглядеться, прикидывая следующий шаг.

Как назло, Скьёладара и Вальда не было в замке. Они улетели охотиться, забрав с собой немало мужчин. Дариона тоже не было на площадке — он готовился в кабинете к завтрашнему полёту в Фиандис.

Я не понимала, к чему тут готовиться... Прилететь в храм. Пройти церемонию развода. Забрать недостающий мертвий, разведённую меня — и домой.

Как бы там ни было, тиарх считал по-другому — так что теперь нам придётся рассчитывать на себя.

Наши с Лионелом взгляды встретились и, не говоря ни слова, мы сорвались с места в одном направлении. Помчались к лестнице, ведущей в пещеры. Стражи бросились следом, к счастью, не пытаясь остановить эту непонятную им пробежку.

Как же мне пригодились все мои тренировки!

Казалось, ноги едва касаются земли.

Все мысли были об одном.

Только бы успеть!

Только бы найти… но найдём ли мы пещеру?

Лионел знал, что она находится с крайней северной стороны.Вот только север — понятие растяжимое, а пещер под замком было великое множество.

Мелькнула мысль позвать Дариона, но я тут же от неё отказалась. Времени нет. Он может не поверить. Страшно было потерять последнее мгновенье на дополнительную суету и уговоры.

Мы спустились по лестнице вниз и бросились туда, куда указывал Лионел. Он будто чуял, куда нам надо. То ли кровь хранителей ему помогала, то ли духи направляли его, но он сразу вывел нас в нужную пещеру. Мы оказались у каменного отвеса с узкой, чёрной расселиной. На камне были белые знаки — точно такие, которые я видела в видении. И даже запах ничем не отличался. Сырость, металл и что-то приторно-сладкое.

Остановившись, я пыталась отдышаться. Грудь ходила ходуном, виски пульсировали от бега. Я не могла поверить, что мы нашли брешь — и нашли вовремя!

Меня накрыло облегчением — с плеч будто упал гранитный валун.

— Надо рассказать Дариону, — повернулась я к драгарху.

— Тише, — глухо произнёс Лионел, и его рука легла на пояс, где висел меч. — Слышите?

Сначала это было похоже на далёкий, влажный шелест — будто кто-то гонит по земле охапку палой листвы. Но шелест быстро сменился мерзким шипением, которое усиливалось с каждой секундой. Оно нарастало, множилось, превращаясь в сиплый знакомый свист.

Меня ошпарило ужасом.

— Игмархи близко, — прорычал Рихард.— Уходи, дева.

Он выхватил из-за пояса два коротких, широких клинка. Его движение отзеркалил второй гард. И самое время...

Я окаменела, придавленная паникой, глядя, как первая волна тварей выплывает из расщелины.

Безглазая голова, обмазанная серой слизью. Зубастая пасть, разинутая в шипящем вопле. За ней — вторая, третья, десятая... Их змееподобные тела, оканчивающиеся хвостами с шипами, сплетались в живой, отвратительный канат.

Не успели, пульсировало в голове.

Внутренности сжались в комок.

— Верия, очнись! — как и гарды, Лионел уже орудовал мечом, и его глаза вспыхнули золотым огнём. — К Дариону! Живо!

Его рык ударил меня, как плеть. Я развернулась, и ноги сами понесли меня прочь. Не оборачивалась, пока в ушах стояло шипение.

Путь наверх казался слишком долгим. Пару раз я чуть не покатилась вниз — так спешила. Мне чудился запах приторного яда игмархов за спиной, хотя я уже поднималась по лестнице, ведущей в замок. Бежала, чувствуя, как горят лёгкие, и сердце колотилось где-то в горле.

Зато, когда вылетела из подземелья, мне повезло встретить двух гардов. Я врезалась в каменную стену коридора, чуть не сбив с ног одного из них. Не останавливаясь, крикнула им во весь голос:

— Игмархи в подвале! Помогите Лионелу! Северная пещера!

Краем глаза успела заметить, что гарды ринулись в подземелье, а я помчалась в комнату тиарха, которая служила ему и кабинетом, и спальней.

Какое счастье, что я хорошо ориентировалась в пространстве! Мне был уже знаком почти каждый поворот замка. Стрелой пронеслась мимо пустых коридоров, дёрнула за ручку, резким рывком распахнула дверь в комнату тиарха и… замерла!

Крик об опасности застрял у меня в горле.

На кровати тиарха лежала Лиена, с задранной до груди кофтой и приспущенными штанами, а над ней склонился Дарион. Когда в ноздри ударил терпкий запах мази, я заметила, что её тонкие пальцы покоятся на широком мужском запястье. Его ладонь — на обнажённом участке тела, внизу её живота, рядом с царапиной.

На лице воительницы — обычно таком суровом — сейчас расцвела нежная, тёплая улыбка. Она будто с самым дорогим человеком говорила о самом личном...

Дыхание перехватило болезненным узлом.

Оба повернулись ко мне. Лиена растерянно приоткрыла рот, Дарион вскочил с кровати, сделал шаг в мою сторону…

Сердце дёрнуло болью — и я тут же вырвала себя из этого чувства.

Пекло... О чём я думаю?!

Затараторила, тыча пальцем в сторону пещер:

— Игмархи! Они атакуют в северной пещере! Там Лионел, Рихард и Зейн! Долго они не протянут! Прошу, тиарх, торопись!

— Созывай воинов. Срочно, — приказал он Лиене, уже одетой и привычным жестом накидывающей крепление с ножнами на плечо.

Я лишь мельком успела заметить, как та подошла к окну. Свистнула — и через секунду перемахнула подоконник, оседлав свою птицу.

Безупречна. В груди кольнуло горечью.

Дарион тем временем прикрыл глаза. Внезапно воздух вокруг нас задрожал, загудели стёкла. Стены и пол сотрясались так, будто резонанс силы тиарха сокрушил границы замка.

Но главное — этот невидимый, мощный сигнал ударил в меня, без слов крича об опасности, нависшей над тиархоном. В кровь хлынуло ещё больше адреналина. Каждую клеточку тела переполнила энергия. "Бей или беги" — вот что вспыхнуло внутри. А через секунду Дарион включился в реальность — подхватил меня за руку и повёл к лестнице, на ходу давая указания:

— Выведи женщин из замка. Предупредите остальных жителей и схоронитесь в храме. И… Верия, — он на секунду заглянул мне в глаза. — Ты всё сделала правильно.

«Всё сделала правильно»...

О чём он?

Его слова отозвались тревожным холодком под рёбрами. Вопросов к Дариону становилось всё больше, и они не давали дышать. Вот только сейчас эти вопросы находились в конце списка приоритетов…

Я крикнула вдогонку уходящему тиарху:

— Пещера зачарована. Вам нужен маг, чтобы закрыть брешь безопасно!

Дарион кивнул на бегу, исчезая в дальнем конце коридора, а я, не теряя ни секунды, помчалась на кухню. Труженицы замка уже оставили свои дела, услышав призыв тиарха, и готовились к эвакуации. Я коротко передала им слова Дариона и предупредила о нападении игмархов.

Женщины с детьми ринулись по домам — рассказать родным. А мы с Мирой носились по городу, объясняя высыпавшим наружу людям про угрозу, пока улицы не опустела. Только тогда мы направились к храму.

Хотя ситуация обострилась, я радовалась, что Мира рядом, и мы далеко от столовой, в которой я видела её смерть. Похоже, судьба всё же повела нас по другой траектории.