Из-за деревьев появилась фигура. Высокая, закутанная в темный плащ. Лица не было видно, оно скрывалось в тени капюшона. Фигура медленно надвигалась на нас, не произнося ни слова.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Я узнала его. Это был снова незнакомец из хижины.

Как он нашёл нас?

Темная магия исходила от него, как жар от костра.

Я схватила Ирвена за руку и активировала амулет переноса, не дождавшись сигнала от Мрака. Я не знала куда нас выбросит и хватит ли заряда, в этот момент я об этом не думала, лишь бы оказаться подальше от этого места.

Вскоре мир вокруг нас расплылся, но прежде, чем амулет сработал в Ирвена полетела арбалетная стрела.

И я не раздумывая закрыла короля собой.

Приняв удар на себя, я свалилась на короля, сбив его с ног. Так мы и вывалились из портала: он и я распластавшись сверху.

Ремни от оружия больно врезалась в меня. В ушах звенело, перед глазами плясали искры. Но я держалась, изо всех сил прижав короля к земле всем своим весом.

Мужчина инстинктивно обхватил меня за талию, сильнее прижимая к себе.

Его хватка была сильной, почти болезненной, но сейчас это было неважно.

В кронах деревьев, обычно полных гомона птиц и шелеста листьев, воцарилась неестественная тишина. Первые солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотную листву, казались неподвижными, словно застывшими во времени.

Даже легкий ветерок, гулявший между стволами, будто испугался чего-то и укрылся, оставив деревья в звенящей неподвижности.

Лес замер, словно наблюдая за нами с немым любопытством.

В этой странной тишине, нарушаемой лишь редким скрипом старой сосны, чувствовалось нечто зловещее, словно мир затаил дыхание, ожидая чего-то.

Каждая травинка, каждая ветка застыли в ожидании. Я чувствовала его напряжение, его дыхание, такое же учащенное, как и мое собственное. Под собой я ощущала твердое тело короля, его силу, сдержанную сейчас под моей неожиданной тяжестью.

Его хватка на моей талии не ослабевала, скорее наоборот, становилась крепче, словно он боялся, что я исчезну. В его глазах, смотрящих на меня снизу вверх, отражалось смятение, удивление и...что-то еще, что я не могла разобрать в этом полумраке леса. Возможно, благодарность. Возможно, что-то большее.

Я тяжело дышала, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Адреналин волнами прокатывался по телу, заглушая страх и сомнения. Я сделала это. Я защитила его. Но какой ценой? Что будет дальше?

Не знаю чем были обработаны стрелы, но это произвело на меня странный эффект.

Сознание словно расплывалось, реальность ускользала от меня.

Все вокруг поплыло, краски смешались в причудливый калейдоскоп. Я попыталась сфокусировать взгляд на лице короля, но видела лишь расплывчатое пятно, обрамленное темными волосами.

Я впервые увидела его так близко и увиденное мне понравилось.

Его черты, обычно скрытые тенью надменности и власти, сейчас казались более мягкими, человечными. Вблизи он был даже красивее - резкие скулы, прямой нос, волевой подбородок. И даже шрам, пересекавший его левую бровь, не портил впечатления, а добавлял ему мужественности.

В голове шумело, словно налетел сильный ветер, сметая все мысли и воспоминания. Я попыталась вспомнить, кто я, где я, что произошло, но в памяти зияла лишь пустота. Осталось лишь смутное ощущение опасности, заставившее меня броситься на короля, защищая его от стрелы.

Мужчина тоже не спешил выпускать меня из своих объятий, разглядывая так словно тоже увидел в первый раз.

Его взгляд был полон смятения и какой-то нежности, что ли. Неужели он тоже почувствовал это странное воздействие стрелы? Или это просто страх за собственную жизнь, отразившийся в его глазах? В любом случае, я была рада, что оказалась рядом.

Его дыхание обжигало мою шею, а сильные руки держали крепко, словно боясь отпустить. Я чувствовала, как его сердце бешено колотится, словно птица в клетке, и это эхом отдавалось в моей собственной груди. Странное тепло разливалось по телу, смешиваясь с липким страхом и нарастающим безумием.

Какое-то чувство разливалось по моему телу, странное, незнакомое, но приятное. Желание просто остаться здесь, в его объятиях, казалось невыносимо сильным. Забыть про разницу в положении, про долг, про все на свете. Только я и он. Просто Ирвен и Аделина.

Хотя бы на мгновение.

"Но у него скоро свадьба", — напомнила я себе.

- Ваше Величество, вы конечно хороши до безобразия, — пробормотала я, — но чужие мужчины для меня табу.

Кому я это сказала ему? Или пыталась напомнить себе, что во дворце его ждёт без пяти минут жена.

Его лицо дернулось, и я увидела, как он сглатывает, пытаясь скрыть замешательство. В его глазах промелькнула искра удивления, сменившаяся какой-то грустной понимающей улыбкой. Он немного ослабил хватку, но не отпустил меня полностью.

- А ты образец преданности и самопожертвования, — ответил он тихо, почти шепотом. Его голос звучал непривычно мягко, — И при этом умудряешься шутить.

Мне вдруг стало неловко. Осознание всей абсурдности ситуации обрушилось на меня с новой силой. Я лежала на короле посреди леса, под воздействием неизвестного яда, и пыталась отшутиться. Да уж, отличная работа, самоотверженная защитница.

Я чувствовала лишь тепло его тела, прижимавшегося ко мне, и странное покалывание, расползающееся по всему телу от места ранения.

Мои пальцы судорожно сжимали ткань его одежды, словно от этого зависела моя жизнь.

Король замер, ощутив мою хватку, и снова посмотрел на меня. В его глазах все еще плескалось смятение, но теперь к нему примешался интерес. Он приподнял руку и осторожно коснулся моего лица. Легкое прикосновение его пальцев обожгло мою кожу, словно искра, пробежавшая по телу.

Я закрыла глаза, стараясь удержать ускользающую реальность, но тщетно. Слабость накатывала волнами, заставляя меня все сильнее прижиматься к нему в поисках опоры. Его руки сжали меня еще крепче, словно чувствуя мое состояние.

Собравшись с силами, я попыталась подняться, но тело не слушалось. Слабость нарастала, и мир продолжал плыть перед глазами. Король помог мне сесть, придерживая за плечи. Его прикосновение казалось обжигающим, вызывая странные мурашки по коже. Я отвернулась, стараясь не смотреть в его глаза. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. И это странное чувство, которое продолжало разгораться внутри, пугало меня больше всего.

Нужно было оттолкнуть короля, убраться подальше, но тело не слушалось. Оно предательски тянулось к нему, жаждало близости, словно ядовитый цветок, распускающийся под лучами смертельного солнца.

Его взгляд, обычно пронзительный и холодный, сейчас казался растерянным и даже немного испуганным. Он что-то говорил, но звуки доносились словно сквозь толщу воды, приглушенные и неразборчивые.

Я не могла разобрать слов, лишь улавливала интонации тревоги и беспокойства. Хотелось ответить, успокоить его, сказать, что все в порядке, но язык не слушался, отказываясь повиноваться.