Я сильнее закуталась в плащ.

Я должна выглядеть спокойной и уверенной, чтобы не вызвать подозрений.

У входа меня ждали конвоиры, которые сразу же окружили меня со всех сторон, словно я могла попытаться сбежать. Теперь то куда мне бежать? Тем более я не знаю местности.

С четырьмя мрачными мужчинами по бокам, я пошла прочь от хижины.

Ночь была темной и безлунной, лишь редкие звезды слабо мерцали в вышине. Ветер продолжал завывать, словно оплакивая мою судьбу.

Мои сопровождающие шли молча, их лица были непроницаемыми масками. Ни единого намека на то, что они думают или чувствуют. Лишь лязг оружия нарушал тишину, напоминая о моей уязвимости.

Мы шли по узкой тропинке, петляющей между деревьями. Ветки цеплялись за плащ, словно пытаясь удержать меня. Я старалась не обращать внимания на неудобства, сосредоточившись на своих мыслях.

Дорога казалась бесконечной. В голове продолжали мелькать обрывки разговора и осознание надвигающейся опасности.

Погрузившись в раздумья, я не заметила, как мы вышли на открытое пространство. Впереди виднелась карета.

Всё было точно так же, как и до моего отсутствия, как будто ничего и не было. Ни хижины, ни странного незнакомца, но для меня все изменилось.

Я больше не была просто скромной ведьмой из глуши. Я была участницей игры, в которой ставки слишком высоки. И мне предстояло сделать выбор, который определит мою дальнейшую судьбу.

Кучер сидел на козлах, терпеливо дожидаясь.

Мне открыли дверь и я залезла внутрь, чувствуя облегчение оттого, что этот кошмарный визит почти закончился.

Я с облегчением выдохнула, оказавшись в относительной безопасности внутри кареты. Откинулась на мягкую спинку сиденья, закрыла глаза. Образы последних часов мелькали перед глазами, словно кадры плохого кино. Хотелось забыть все, как страшный сон, вычеркнуть из памяти каждое слово, каждое движение.

Дверь захлопнулась, незнакомцы растворились в лесу, и всё пришло в движение, время снова возобновило свой бег.

Но Тяжёлый воздух всё ещё давил на плечи, словно предвещая грозу, хотя небо оставалось чистым, лишь на горизонте виднелась едва заметная дымка, словно зловещее предзнаменование. Она медленно расползалась, поглощая все вокруг.

Карета тронулась, мерно покачиваясь, унося меня прочь от этого места и немного успокоив разбушевавшиеся нервы. Но я знала, что кошмар не закончился. Он только начинался. Я смотрела в окно, наблюдая, как проплывают мимо деревья и поля. Мир казался таким же, каким был до моего визита в хижину, но я чувствовала себя изменившейся. Что-то сломалось внутри, оставив после себя лишь пустоту и тихую грусть.

Я надела маску покорности и направилась к дворцу, где меня ждала новая роль – роль предателя.

Я знала, что это только начало. Впереди меня ждали сложные переговоры, интриги и, возможно, даже смерть. Но я была настроена решительно, потому что в глубине души знала, что никогда не предам свою родину.

Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить ее от этого безумца. И пусть удача будет на моей стороне.

Нельзя оставаться в стороне. Пассивное созерцание – это тоже выбор, и этот выбор я сделать не могла. Если есть хоть малейший шанс, я должна его использовать.

В голове начали складываться обрывочные планы. Что я могу сделать? Чем я располагаю? Время поджимало, и нужно было действовать быстро. От размышлений болела голова, но я заставил себя сосредоточиться. Анализ ситуации, выработка стратегии, и, наконец, действие.

Это был прыжок в неизвестность, ставка, сделанная на внутреннее чутье и остатки здравого смысла. Я не была героем, не был избранной, я была просто ведьмой, которая не могла спокойно смотреть на чужую беду. Я молилась о том, чтоб этого было достаточно.

Единственное, что я знала наверняка: бездействие было равносильно предательству. И это предательство я совершить не могла.

Я должна была сделать это, спасти тех, кто зависел от меня.

И я найду способ использовать эту ситуацию в своих целях. Я вырвусь из его лап, сорву его планы и сохраню мир в моём государстве.

Вопрос лишь в том, как я это сделаю.

- Что ты обо всём этом думаешь?- обратилась я к фамильяру, передав ему мысленно весь разговор с незнакомцем в лицах и красках.

Кот молчал, видимо обдумывая варианты.

Я всегда советовалась с ним во всём. А с другой стороны с кем мне ещё было советоваться в нашей глуши.

Наконец, он поднял на меня свои зеленые глаза, в которых плескалась вековая мудрость. Вернее, мне хотелось в это верить. Возможно, там просто плескалась вчерашняя сметана. Но совет мне был нужен как воздух:

- Да, — протянул кот, — вляпалась ты, малышка, по самое не балуйся.

Я вздохнула. От Мрака я другого и не ждала. Он никогда не отличался излишней тактичностью, предпочитая рубить правду-матку, как бы больно она ни звучала:

- И что мне со всем этим делать? - обреченно спросила я.

Мрак грациозно спрыгнул с сиденья и потерся о мои ноги, мурлыкая. Наверное, это был его способ выразить сочувствие

- Дать королю умереть и надеяться, что тебе позволят вернуться обратно в лес, хотя я не был бы в этом так уверен. Обычно свидетели долго не живут, тем более свидетели убийства и государственного переворота.

Я поежилась. Мрачные перспективы меня не радовали. С одной стороны, перспектива остаться при дворе, полным интриг и опасностей, которая не прельщала совершенно. А с другой стороны неизвестные заговорщики, которые будут следить за каждым моим шагом, тоже не особо радовало.

- Ну спасибо, поддержал,- надулась я.

Мрак лишь фыркнул в ответ, видимо, на этом его запас сочувствия иссяк.

- Я всегда говорю тебе правду, малышка, за это ты меня любишь и ценишь.

Я откинулась на спинку сиденья, уставившись в потолок.

Я тяжело вздохнула, кот был прав.

Слова Мрака эхом отдавались в голове, рисуя картины одна мрачнее другой. Свидетельница убийства, участница переворота, нежеланная гостья при дворе - роли, одна хуже другой. И ни одной, где бы я могла спокойно жить в своей избушке и варить зелья.

- Я собираюсь попробовать их остановить,- сообщила я питомцу.

Мрак прекратил вылизывать лапу и уставился на меня, как на умалишенную:

- Ты серьезно? Не смеши меня! Ты, которая от горшка два вершка, собираешься помешать государственному перевороту? Судя по тому, что ты рассказала, он пока тебе не по зубам.

Я вздохнула. Весело ему. А мне тут судьбу решать. Но, как ни крути, выбор невелик: либо погибнуть, либо попытаться выжить. А если повезет, то еще и вернуться домой целой и невредимой