Он сейчас о чём вообще? Я не могла понять куда он клонит.

Я взяла хрустящий тост и намазала его тонким слоем сливочного масла.

В конце концов я решила увести разговор в более безопасное русло:

- Надеюсь, "небольшое недомогание" вашей невесты не помешает ей присутствовать балу в честь помолвки - произнесла я, делая вид, что увлечена выбором фруктов. - Все-таки, представление будущей королевы общественности - важное событие.

Ирвен усмехнулся, но в его взгляде не было веселья.

- Не думаю, что Эллиана пропустит такой шанс, даже если будет чувствовать себя неважно. Она слишком амбициозна, чтобы упустить возможность показаться перед высшим обществом.

В его словах сквозила легкая ирония, и я не могла не согласиться с ним. Эллиана действительно казалась мне чересчур целеустремленной и уверенной в себе. И эта уверенность, как выяснилось, имела свои слабые места.

Я откусила кусочек тоста, стараясь скрыть свое любопытство за невозмутимым видом. "Амбициозна" - это мягко сказано. Ходили слухи, что Эллиана не остановится ни перед чем, чтобы добиться своего. И, судя по всему, трон был именно тем, чего она хотела больше всего.

- Почему вы выбрали именно её? - задала я вопрос, который мучил меня с тех пор как я впервые столкнулась с его невестой.

- Почему нет? - Ирвен пожал плечами, — Дядя предложил её кандидатуру, я согласился. Тогда мне казалось, что она идеально подходит для этой роли.

Я нахмурилась. Его ответ прозвучал слишком просто, даже отстранённо. Неужели выбор будущей королевы мог быть настолько случайным? Или он что-то скрывал?

- И что же изменилось с тех пор? - не унималась я, откладывая недоеденный тост. Аппетит пропал.

Ирвен вздохнул и откинулся на спинку стула. В его глазах мелькнуло какое-то странное выражение, похожее на усталость.

- Люди меняются, — уклончиво ответил он. - Или мы узнаем о них то, чего раньше не знали. Эллиана… Она умеет добиваться своего, это правда. Но иногда ее методы вызывают вопросы. И потом, есть вещи, которые нельзя игнорировать, даже ради трона. Но всё это не имеет значения. Для того, чтоб заключить выгодный брак даже симпатия не обязательна, не говоря уже о чем-то большем.

Король замолчал. В его словах звучала какая-то недосказанность, как будто он намекал на что-то, но не решался говорить открыто. Я знала, что если и дальше буду давить, он просто закроется. Поэтому я решила сменить тактику и выждать подходящий момент.

- Как думаете, она счастлива, находясь в одном шаге от короны? - спросила я.

Ирвен нахмурился, словно мои слова задели его за живое.

- Счастье - это субъективное понятие, не находите? - ответил он, избегая прямого ответа. - Эллиана получит власть, положение в обществе. Для нее это, вероятно, и есть счастье.

Я молча кивнула, понимая, что мои вопросы заставляют его чувствовать себя неловко. Возможно, я перешла черту. Но я не могла не думать о том, что стоит за этой внешней уверенностью Эллианы. Что скрывается за ее амбициями. И какую цену она готова заплатить за свою мечту.

- А ещё она получит вас, — тихо произнесла я и мои слова повисли в воздухе и, казалось, наполнили комнату напряженной тишиной.

Взгляд мой был прикован к его лицу, пытаясь уловить хоть малейший признак неуверенности или сомнения, но он, казалось, был невозмутим. Лишь едва заметная дрожь в уголках губ выдавала его истинные чувства.

От чего-то моё настроение стремительно катилось вниз, несмотря на удавшуюся пакость. "Надо ещё что-нибудь придумать, -решила я, — закрепить так сказать успех."

Я почувствовала укол вины, примешанный к общему чувству удовлетворения от маленькой провокации. Не стоило давить на Ирвена, ведь он сам оказался заложником ситуации.

Эллиана, трон, династические браки - все это было частью игры, в которой у него не было права голоса.

Ирвен пристально посмотрел на меня, и я заметила, как в его глазах промелькнула тень.

Он казался человеком, несущим на своих плечах непомерный груз, и моя внезапная выходка, похоже, лишь добавила ему тяжести.

Мужчина медленно отпил свой кофе, словно собираясь с мыслями.

- Да, и меня, — тихо подтвердил он, словно произнося приговор самому себе. - Это часть сделки. Мы оба знаем правила игры. И я - лишь часть ее плана, — наконец произнес он, и в его голосе прозвучала усталость. - Инструмент для достижения цели.

В его словах не было ни злости, ни обиды. Лишь смирение с неизбежным. И это смирение резануло меня сильнее, чем если бы он разразился гневной тирадой. Я вдруг осознала, что он тоже жертва в этой сложной шахматной партии.

Я отвела взгляд, чувствуя, как в груди зарождается неприятное чувство вины. Мои попытки спровоцировать его, уколоть, заставить проявить эмоции обернулись против меня самой.

- Простите, я не должна была, — тихо произнесла я, опуская взгляд. - Просто иногда мне кажется, что все эти дворцовые интриги... они лишают людей возможности быть самими собой.

Ирвен вздохнул и провел рукой по волосам.

- Вы правы. Но такова моя жизнь.

Мой долг перед королевством превыше личных желаний. Если мой брак с Эллианой принесет пользу стране, я готов пожертвовать своим счастьем.

Мы все играем свои роли. И наша задача - сыграть их как можно лучше.

Он поднялся из-за стола и направился к окну. Солнце заливало комнату своим теплом, но в его взгляде по-прежнему оставалась грусть. Я понимала, что он никогда не сможет открыться мне полностью. Мы не были друзьями, я вообще не знала кем мы сейчас были друг другу?

Соратники? Товарищи по несчастью? Случайные попутчики, вынужденные пройти вместе какой-то отрезок пути?

Между нами всегда будет оставаться бездна, обусловленная нашим различным положением в обществе.

Он повернулся ко мне, и на мгновение мне показалось, что он прочитал мои мысли. Его глаза, обычно скрытые за маской безразличия, сейчас были полны какой-то неприкрытой тоски. Он молчал, и это молчание давило на меня сильнее любых слов.

"Вот так повернула разговор в безопасное русло, — мрачно подумала я, — похоже для нас с ним безопасного русла попросту не существовало.

Мы всегда будем вынуждены прятаться в рамки условностей, ходить по острой грани приличия и держать дистанцию."

Он стоял у окна и казался таким одиноким в этом лучезарном утреннем свете. Я вдруг ощутила острое желание подойти к нему, коснуться его плеча, сказать что-то ободряющее. Но я тут же одернула себя. Между нами пропасть, которую не перешагнуть простым сочувствием.

- Как там моя лаборатория? - спросила я, стараясь хоть как-то разрядить повисшую в воздухе тишину. Легкий ветерок донес до меня аромат цветущей липы, но даже этот приятный запах не мог заглушить тревогу, поселившуюся в моей душе.

Ирвен слегка улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло подобие благодарности за смену темы.