- Помни, — добавила я, — это всего лишь средство, не цель. Главное - оставаться собой и верить в свою привлекательность. Если он не полюбит тебя такую, какая ты есть, значит это не твой человек. И не стоит тратить на него время.

Девушка схватила заветную склянку и прижала её к груди:

- Спасибо, Госпожа, я этого никогда не забуду.

Я кивнула, наблюдая, как Хельга, с трепетом сжимая зелье, покидает мои покои. Меня же охватили смешанные чувства. С одной стороны, я помогла девушке, дала ей шанс.

С другой - я надеялась, что эта помощь не обернётся для меня новыми проблемами. Потому что я знала, как часто подобные истории заканчиваются разочарованием. Магия любви - штука капризная, и предсказать ее последствия невозможно. Оставалось лишь верить, что Хельга сможет воспользоваться предоставленной возможностью мудро, и не потонет в пучине иллюзий.

В дверь постучали, отвлекая меня от противоречивых мыслей.

- Войдите, — отозвалась я.

На пороге появился высокий мужчина в темном камзоле. Его лицо было мне незнакомо, но взгляд выдавал в нем слугу.

Он поклонился, приветствуя меня:

- Ваша Светлость, король просит присоединиться к нему за завтраком, если вы достаточно хорошо себя чувствуете.

Я кивнула, стараясь сохранить невозмутимый вид:

- Я готова.

Обернувшись, в последний раз посмотрела на себя в зеркало и подмигнула своему отражению:

"Ничего, прорвёмся!"

Настроение стремительно ползло вверх.

С этого момента начиналась моя новая жизнь, полная загадок и неожиданностей. И, как оказалось, первый сюрприз ждал меня уже за дверью спальни.

- Куда это ты намылилась в таком виде? - раздалось злобное.

Эллиана стояла сложив руки на груди и раздраженно смотрела на меня, как на назойливую муху.

Я замерла и скривилась как от зубной боли, предвкушая очередной конфликт и ища лихорадочно пути, чтоб его избежать.

А потом подумала:

"Какого чёрта? Я не сделала этой выскочке ничего плохого. Подумаешь подержалась за руки с её женихом. Так это он меня взял за руку. Ко мне какие претензии?

Чего она ко мне то прицепилась?"

Ее вечный контроль и подозрения начинали невыносимо раздражать.

Чувствуя как во мне поднимается волна праведного гнева я резко развернулась на каблуках и натянула на лицо улыбку, которая как подозреваю была похожа на оскал.

- Иду завтракать с Ирвеном, — я специально назвала короля по имени, — а вы туда же? Или вас опять не пригласили?

С её лица мигом слетела вся напускная надменность, обнажив неприкрытую злость. Глаза сузились, губы плотно сжались в тонкую линию. На мгновение мне даже показалось, что из её ушей повалил дым. Я знала, что попала в точку.

- Держись от него подальше, — прошипела принцесса разъяренной кошкой.

Мне кажется если бы не свидетели она вцепилась бы мне в волосы, несмотря на воспитание.

Я едва сдержала усмешку, глядя на ее преобразившееся лицо. Грация и учтивость испарились, оставив лишь злобу, проступающую сквозь тонкий слой наносного лоска. Забавно, как быстро меняется человек, когда считает, что никто не видит его истинного лица. Но я-то видела, и это давало мне определенное преимущество.

Ее угроза прозвучала скорее жалко, чем страшно. Держись подальше? Как будто я стремилась к общению с ее драгоценным Ирвеном. У меня и своих дел хватает, и в его внимании я совершенно не нуждалась.

Но, разумеется, принцессе этого не понять. В ее мире все вращается вокруг нее и ее желаний. Любая женщина, проявившая хоть малейший интерес к ее избраннику, автоматически становилась врагом

- Подальше не получиться, — хмыкнула я, — иначе ваш благоверный окочурится до свадьбы.

Лицо блондинки пошло красными пятнами.

Я сама не понимала почему мне так нравилось дразнить эту избалованную особу и доводить её до белого каления.

Возможно, это был просто способ выпустить пар, а возможно, во мне говорила какая-то глупая надежда, что, увидев её истинное лицо, Ирвен передумает связывать с ней свою жизнь.

Хотя какая мне собственно разница?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Но я понимала, что я готова видеть любую другую на её месте, лишь бы не она.

Принцесса шумно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Видно было, что ей стоило огромных усилий сдерживать гнев, клокочущий внутри. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

- Ты... ты... - задыхаясь от ярости, проговорила она, — Ты... Простолюдинка! - выплюнула она, с трудом подбирая слова. - Как ты смеешь так разговаривать со мной? Я принцесса, и ты должна проявлять уважение!

Я бросила на нее мимолетный взгляд, полный равнодушия. Пусть себе шипит, пусть выплескивает свою ревность. Меня это не трогает.

- Уважение нужно заслужить, — парировала я, пожимая плечами. - А ваше высочество пока что демонстрирует лишь склочность и дурной тон. И потом, я ведь всего лишь констатирую факты. Если бы вы были уверены в своем очаровании, разве стали бы так нервничать из-за моего присутствия рядом с Ирвеном?

- Ах, ты... - задыхаясь от ярости, проговорила она, — Ты просто завидуешь! Завидуешь тому, что я буду женой Ирвена, а ты - никто!

Я пожала плечами, делая вид, что мне совершенно безразличны ее слова. Зависть? Едва ли. Скорее, мне было жаль Ирвена, который, похоже, не видел, с кем связывает свою жизнь.

- Завидовать тут нечему, — спокойно ответила я, стараясь говорить как можно более отстраненно, — Я лишь констатирую факт: если с ним что-нибудь случится, виновата буду я. А это не входит в мои планы.

Принцесса презрительно скривилась, словно мои слова были для нее отвратительны. Она явно считала себя выше всех этих мелочных интриг и опасностей. Но в ее глазах мелькнул страх. Страх за Ирвена, страх за свою власть, страх потерять то, что она считала своим по праву рождения. И этот страх делал ее еще более уязвимой и предсказуемой.

Я знала, что она будет продолжать следить за мной, подозревая во мне коварную соперницу. Но я не собиралась оправдываться или что-то доказывать. Пусть думает, что хочет.

Ее щеки вспыхнули еще ярче, и я едва не рассмеялась в голос. Она выглядела как переспелый помидор, готовый лопнуть от напряжения.

Забавно, как власть и титулы могут ослепить человека, заставить его поверить в собственную непогрешимость. Принцесса явно привыкла к тому, что перед ней преклоняются и заискивают, и мое поведение выбивало ее из привычной колеи

- Я не опущусь до твоего уровня, — процедила она, стараясь вернуть себе прежнее надменное выражение лица. - Но запомни: он мой, и я не позволю тебе встать у нас на пути, поняла, дрянь?- рявкнула она.